Di awal karirnya, petarung yang bermarkas di Dallas, Geoff Neal, tidak membutuhkan orang yang melindunginya sebagai server untuk melakukan pertarungan. Dia akan bekerja dalam shiftnya, mengemas pelatihannya di sekitar shift tersebut, lalu berkendara ke tempat-tempat seperti Robstown di Texas selatan, atau Odessa di barat, atau—jika itu benar-benar sebuah petualangan—perjalanan eksotis ke Ark-La -Texas, ke Bossier Kota di seberang perbatasan Louisiana. Dia akan bertukar pukulan dengan siapa pun yang dituju, menghajar orang itu, lalu kembali pada hari Senin berikutnya untuk membawa potsticker dan koktail di restoran.
Orang-orang memandangnya – pada awalnya – sebagai pencari sensasi akhir pekan. Dia biasanya kembali dari pertarungan akhir pekan dengan membawa cerita untuk sesama server, dan terkadang dengan mata hitam.
Tujuh tahun menjalani karir profesionalnya, tidak banyak yang berubah kecuali surat-suratnya. Saat itu ia bergulat dengan Legacy FC dan LFA, dan pada satu titik Seri Penantang Dana White. Ketika dia terus menang, hal itu pasti menjadi UFC. Dia memulai debutnya melawan Brian Camozzi di Austin pada tahun 2018 dan kemudian melawan Frank Camacho di kampung halamannya di Dallas di UFC 228. Dia memenangkan pertarungan tersebut dan melakukan ujian lakmus melawan Belal Muhammad di Brooklyn pada bulan Januari. Dia lulus ujian itu juga, memenangkan keputusan dengan suara bulat.
Itu semua mengarah pada pertarungan Sabtu malam dengan Niko Price (13-2) di UFC 240 di kota Edmonton, Kanada, tempat kartu utama bayar-per-tayang yang besar melawan nama level berikutnya. Bagaimana Neal (11-2) mempersiapkan diri menghadapinya? Cara yang sama selalu dia lakukan. Menjual tenderloin di Moxie’s Grill & Bar di pusat kota Dallas, disajikan sesuai pesanan dalam anggur merah demi-glace.
“Saya baru saja akan memulai giliran kerja saya,” katanya pada hari Jumat, hanya delapan hari setelah pertarungannya. “Aku sedang bekerja malam ini. Lalu saya melakukan shift penuh pada hari Sabtu sebelum saya terbang ke Edmonton pada hari Minggu.”
Neal memulai bisnis pertarungannya sembilan tahun yang lalu, tetapi dia tetap mempertahankan pekerjaannya sebagai server dan bartender. Hari Jumat yang khas baginya adalah melakukan latihan kekuatan dan pengondisian sekitar pukul 09.00, selesai pukul 10.00, pulang, mandi, berganti pakaian, lalu berangkat kerja secara shift mulai sekitar pukul 11.00 hingga 02:00. Dia mendapat tip sekitar $250-$450 per malam. Dengan dengungan obrolan restoran yang masih ada di kepalanya setelah Moxie’s tutup, dia tertidur pada pukul 4:00 pagi. Dia akan berlatih pada hari liburnya, dan di pagi hari sebelum shift.
Ini tidak biasa, menjadi pelayan yang mematikan dan sangat stres – “itulah sebabnya 75 persen dari kita adalah pecandu alkohol,” sindirnya – namun sejauh ini hal tersebut merupakan formula untuk sukses. Neal memiliki rekor 11-2 dan 3-0 di UFC. Tendangan kepalanya terhadap Camacho di hadapan pendukung kampung halamannya masuk dalam nominasi KO terbaik tahun ini. Penampilan kuatnya melawan Muhammad, di mana ia memamerkan pukulannya selama 15 menit, membuka mata bagi mereka yang belum memperhatikan di luar Texas.
Dan hanya seminggu setelah pertarungannya dengan Price, Neal bekerja dalam shift yang dimulai dari jam 3 sore hingga tutup, yang berarti dia hanya akan berdiri selama 11 jam. Pengalih perhatian yang bagus dari terobsesi dengan Harga? Tidak, itu pekerjaannya. Ketika dia kembali dari Edmonton – menang atau kalah – dia akan kembali bekerja pada Sabtu malam berikutnya dan segera kembali bekerja. Begitulah cara dia menyukainya. Pertarungan adalah kendaraan yang dapat membawanya ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan tahun ini saja telah membawanya ke New York City dan Kanada. Kemenangan atas Price kemungkinan besar akan menempatkannya di peringkat 15 kelas welter teratas di UFC.
Namun meskipun demikian, dia akan menyembunyikan dompet pertarungannya dan muncul untuk pekerjaannya di Moxie’s. Itu roti dan menteganya. Begitulah cara dia membayar tagihannya.
“Ya, saya akan terus melakukan servis, tetapi apa yang akan saya lakukan, seperti ketika saya menang dan mendapatkan uang – saya mungkin akan mulai mengambil lebih banyak waktu istirahat saat saya berada di kamp pelatihan,” katanya. “Hanya untuk memberiku istirahat lebih lama. Tapi saya akan terus bekerja – ” dan di sini dia berhenti sejenak, “setidaknya sampai saya menjadi jutawan.”
Kabar baiknya bagi Neal adalah atasan restorannya adalah penggemar berat perkelahian, yang berarti tidak ada rasa benci saat dia meminta cuti satu atau dua minggu untuk berkelahi. Banyak staf Moxie muncul bersama Camacho setelah pertarungan UFC 228 miliknya. Setidaknya mereka yang bisa keluar malam.
“Mereka 100 persen mendukung karier saya,” kata Neal. “Beberapa manajer adalah penggemar berat MMA. Mereka tahu petarung yang belum pernah saya dengar. Mereka menelepon dan berkata, ‘Hei, apakah kamu mendengar si anu sedang berkelahi?’ Dan saya bertanya, ‘Siapa itu?’ Tapi mereka ada di dalamnya, jadi ini tempat yang bagus. Mereka bukanlah generasi baru penggemar MMA. Mereka sudah menontonnya selama bertahun-tahun, jadi mereka menghormati karya itu.”
Menurut perkiraannya sendiri, Neal belum pernah keluar dari AS sejak ia “berumur 2 tahun”, jadi menuju ke utara adalah perjalanan yang lebih besar dari biasanya. Namun jika MMA adalah pusat gairah yang membantu memenuhi pekerjaannya sehari-hari, Neal bersedia melakukan apa yang diperlukan. Dan hanya karena dia tetap mempertahankan pekerjaannya bukan berarti dia tidak terlalu cerewet mengenai apa yang diharapkan dari lawan-lawannya, atau tidak siap menghadapi apa yang akan terjadi.
Faktanya, rekam jejaknya bersama Fortis MMA – dan pelatihnya Sayif Saud – menunjukkan hal sebaliknya. Dia mengerjakan pekerjaan rumahnya kapan pun ditugaskan, dan jika menyangkut pelanggan seperti Price, dia berharap akan bertemu dengan zombie yang sangat terampil.
“Saya belum mengikuti karier Niko, namun saya telah melihat beberapa pertarungannya, dan sekarang dia dan saya bertarung, saya benar-benar memperhatikan pertarungan tersebut,” katanya. “Dia seorang gamer. Dia seorang petarung, dan banyak dari kemenangannya, seperti dia bangkit dari kematian — pertarungan yang jelas-jelas dia kalahkan dan entah bagaimana bisa diakhiri. Jadi, dia akan menjadi pertarungan yang sulit, dan saya hanya harus berada pada Ps dan Qs saya dan siap menghadapinya untuk mencoba bangkit dari kematian.”
Melalui 16 pertarungan MMA profesional, Price hanya mencatatkan skor satu kali. Itu melawan Willie Hosch sebelum dia datang ke UFC. Untuk menggunakan analogi makanan, dia adalah tipe petarung pesta atau kelaparan, yang sesuai dengan kepekaan permainan pertarungan Neal sendiri.
“Saya suka berpikir bahwa saya memiliki mentalitas yang sama tergantung pada gayanya,” katanya. “Dengan gayanya, saya tidak akan membiarkan dia menutup tangan terhadap saya, karena sekarang dia menang, jadi saya harus duduk di sana, dan kami hanya akan melayangkan pukulan sampai ada yang terjatuh.”
Jika semuanya berjalan sesuai keinginan, Neal ingin naik ke 10 besar pada akhir tahun. Kemenangan atas Price kemungkinan akan memberinya kesempatan melawan lawan berperingkat sebelum akhir tahun 2019. Ini adalah ruang yang ingin ia tempati.
“Semua orang di divisi ini, mulai dari peringkat 25 ke atas, mereka semua berbahaya, dan mereka semua punya kekuatan yang luar biasa,” katanya. “Saya hanya ingin menjadikan diri saya salah satu dari orang-orang itu. Tingkat persaingan saja yang membuat Anda bekerja lebih keras. Memiliki divisi sebanyak yang saya miliki hanya akan menguntungkan saya dalam jangka panjang.”
Sementara itu, Geoff Neal – server paling mematikan di UFC – akan terus melakukan yang terbaik sampai kesuksesannya di tahun 86-an mengharuskan melakukan hal sebaliknya.
(Foto teratas Geoff Neal dan Belal Muhammad: Noah K. Murray / USA Today)