MILWAUKEE — Itu adalah inning ketujuh di Miller Park, dan Gabe Kapler berjalan ke home plate, memegang kartu lineup untuk troll yang tidak disengaja. Itu Phillies Manajer menunjukkan empat perubahan kepada wasit saat Scott Kingery berlari ke base kedua untuk pertama kalinya dalam dua bulan. Rhys Hoskinsuntuk pertama kalinya sejak April, menjadi baseman pertama. JP Crawford meluncur ke shortstop dan Maikel Franco yang duduk di bangku cadangan masuk sebagai baseman ketiga.
Itu adalah kombinasi potensial di lapangan pada musim dingin, saat Phillies merencanakan langkah selanjutnya menuju persaingan. Sebaliknya, hal itu terungkap pada pertandingan ke-67 musim ini ketika Phillies tertinggal sembilan angka. Mereka kalah 13-2 pada Jumat malam dan meminta seorang infielder untuk mencatat tiga out terakhir di gundukan tersebut.
Dua pemukul di posisi terbawah ketujuh, Crawford melakukan kesalahan lemparan di shortstop. Sebelumnya, Hoskins melepaskan bola rutin ke sisi kiri lapangan. Dan Kingery, yang memulai permainannya yang ke-38 dengan shortstop, melakukan dua kesalahan dalam dua inning pertama permainan tersebut.
Kesalahan kedua yang dilakukan Kingery, potensi pukulan bola ganda tepat ke arahnya, menyebabkan tiga kali lari tanpa hasil. Posisi pertama Pembuat bir dihantam Phillies, kini 35-32, kalah untuk ke-13 kalinya dalam 20 pertandingan.
“Ini adalah permainan yang harus saya lakukan, terutama dengan pangkalan yang diisi seperti itu,” kata Kingery dari sudut clubhouse pengunjung yang sepi di Miller Park. “Ini akan mengubah permainan jika permainan itu dilakukan.”
Selama lima menit, Kingery menjawab pertanyaan tentang masa kini dan masa depannya. Dia menandatangani kontrak senilai $24 juta sebelum tampil di pertandingan liga utama, dan tersirat dalam kesepakatan itu adalah bahwa Kingery tidak akan memiliki posisi tetap pada tahun 2018. Phillies menganggapnya kompeten; prospek berusia 24 tahun tidak memberikan bukti yang menunjukkan sebaliknya.
Sekarang pertengahan Juni dan persentase on-base Kingery 0,275 berada di peringkat 146 dari 158 pemukul yang memenuhi syarat. WoBA .267 miliknya berada di peringkat 149. Ini adalah tempat yang sulit bagi semua orang yang terlibat, dan ini membuat stres karena kontrak sejarah dan karena Kingery memainkan posisi yang tidak dia jaga secara teratur sejak sekolah menengah.
“Saya belajar cukup banyak selama ini, tapi menurut saya tidak adil bagi saya untuk menempatkan diri saya di sana,” kata Kingery. “Saya pikir saya diharapkan untuk pergi ke sana dan membuat permainan seperti itu. Inilah yang diharapkan di level liga utama. Bagi saya, saya berharap bisa membuat permainan seperti itu.”
Ada begitu banyak – banyak – baseball harus dimainkan. Tapi, dengan lebih dari 40 persen jadwal selesai, masuk akal untuk mempertanyakan beberapa hal tentang sisi kiri lapangan tengah Phillies. Seperti: Siapa yang diuntungkan dari pengaturan yang ada saat ini? Apakah adil bagi Kingery untuk mempelajari posisi baru sambil memecahkan masalah liga besar? Apa permainan akhir di sini?
Kapler sering berbicara tentang prinsip panduannya, bagaimana tugasnya sebagai manajer adalah menempatkan pemainnya pada posisi terbaik untuk sukses. Apakah Kingery ada di posisi itu?
“Saya rasa memang demikian,” kata Kapler. “Saya pikir jika Anda menempatkannya di base kedua, idealnya, itu mungkin tempat pendaratan paling nyaman baginya. Namun menurut saya Scott Kingery bukan tipe kepribadian yang harus dimanjakan. Saya pikir dia adalah tipe kepribadian yang senang menerima tantangan. Saya tidak berpikir melihat beberapa perjuangan – dan ada beberapa perjuangan dari waktu ke waktu – adalah cara untuk menganalisisnya dengan benar.
“Saya pikir cara menganalisisnya dengan tepat adalah dengan mengatakan, ‘Apakah pemuda ini, atlet muda yang sedang berkembang, Scott Kingery, menjadi lebih baik karena pengalaman ini?’ Saya pikir jawaban atas pertanyaan itu adalah: ‘Ya.’ Apakah dia kuat secara mental, kuat secara fisik, dan mampu mengatasi tantangan ini? Menurut saya jawabannya adalah ya.’ Pada akhirnya, apakah menurut kami dia akan menjadi salah satu pemain terbaik kami selama bertahun-tahun karena pengalaman ini? Menurut saya jawabannya adalah ya’.”
Phillies, kata Kapler, yakin Kingery berkembang menjadi shortstop yang lebih baik. “Satu pertandingan tidak akan mengubah perhitungan kami di sana,” kata Kapler. Seminggu yang lalu, manajer umum Phillies Matt Klentak menggemakan sentimen tersebut.
“Agak terlalu dini untuk menyatakan bahwa dia akan menjadi shortstop kutipan-tanda kutip selama enam tahun ke depan,” kata Klentak. “Tetapi dari sudut pandang keterampilan, saya tidak melihat alasan mengapa dia tidak bisa melakukannya.”
Phillies menginginkan unit pertahanan terbaik mereka di lapangan Jumat malam karena Jake Arrieta, yang mengandalkan kontak lebih dari sebelumnya, berada di atas bukit. Setelah pertandingan, di mana Phillies membiarkan empat run tanpa hasil, Kapler kembali ditanyai seperti apa sisi kiri tengah lapangan yang optimal.
“Saya kira Scott di shortstop dan JP di base ketiga,” kata Kapler. “Saya pikir itu mencakup sebagian besar hal. Sangat dekat, bukan? Jika Anda menempatkan JP di posisi pendek dan Scott di base ketiga, itu juga akan menjadi pertahanan yang cukup bagus. Saya tidak tahu apakah ada perbedaan besar. Tapi saya sangat nyaman dengan shortstop yang berkembang di Scott Kingery dan baseman ketiga atletik yang sangat bagus di JP Crawford.”
Hal ini mungkin menimbulkan pertanyaan terbesar: Apa permainan akhirnya?
Keluarga Phillies menyukai César Hernández. Dia bercokol di base kedua. Mereka telah mencoba memperdagangkannya sebelumnya, dengan memberikan harga tinggi pada jasanya. Hernández melakukan hal-hal yang Phillies ingin pemain termuda mereka lakukan — dia memainkan pertahanan di atas rata-rata, mengontrol zona serangan dan tekanan. Hernández (28) berada di bawah kendali klub hingga 2020. Selama dia bersama Phillies, dia adalah baseman kedua.
Manny Machado, hadiah kelas agen gratis musim dingin ini, ingin bermain shortstop. Phillies akan menawar layanan Machado. Dengan menempatkan Kingery dan Crawford di tempat berbeda di kiri, Phillies berpikir mereka dapat meningkatkan pilihan mereka. Mereka dapat menawarkan jutaan dolar kepada Machado dan pilihan posisinya. Baik Kingery atau Crawford (atau kombinasi keduanya) dapat memainkan peran yang tidak dilakukan Machado.
(Tidak satu pun dari faktor-faktor ini mempengaruhi Franco, yang berada jauh di bawah grafik kedalaman dibandingkan sebelumnya. Nilai perdagangannya berada pada titik terendah sepanjang masa, tetapi ada tim yang tertarik yang menyukai kecepatan kelelawar Franco dan percaya bahwa mereka dapat memperbaikinya. Perdagangan, pada titik ini, terasa tak terhindarkan.)
Kapler mengatakan setelah kekalahan hari Jumat bahwa mungkin ada saatnya Phillies kembali ke rencana awal untuk Kingery – memindahkannya ke seluruh lapangan. Kingery mengatakan dia tidak menyukai pengaturan tertentu. Dia senang berada di serial ini. Akan lebih mudah untuk menghentikan rintangan defensif jika kurva pembelajaran ofensif tidak terlalu curam. Keluarga Phillies memperkirakan Kingery akan mengalami penderitaan yang semakin besar. Setiap pemula melakukannya. Namun jaminan $24 juta menandakan Kingery yakin Kingery cukup terampil untuk melakukan transisi yang mulus.
Pasti sulit untuk keluar dari keterpurukan yang berkepanjangan sambil mengkhawatirkan seluk-beluk posisi bertahan baru. Kingery menolaknya.
“Saya pikir pukulannya adalah hal yang berbeda,” kata Kingery. “Saya pikir selalu ada kurva pembelajaran, setiap level yang Anda naiki, disertai dengan pukulan. Secara defensif, bagi saya, saya merasa menjadi lebih baik setiap kali saya keluar sana dan memainkan sebuah inning.”
Kingery mengatakan semua yang seharusnya dia katakan. Begitu pula dengan Arrieta, yang mulai dia gambarkan sebagai “orang yang sangat brengsek”. Dia disalahkan meskipun ada kegagalan pertahanan di baliknya.
“Ini adalah contoh bagus mengapa pelempar awal dituntut menang atau kalah,” kata Arrieta. “Dalam situasi seperti ini, aku kalah sendirian.”
Kapler hidup dalam gambaran yang lebih besar, dan Jumat malam adalah ukuran sampel dari sembilan babak yang akan ditangani oleh manajer. Namun gambaran yang lebih besar juga menunjukkan hal ini: Jika Scott Kingery mampu berkembang menjadi pemain shortstop di liga besar, mengapa seluruh organisasi mengabaikan kemungkinan tersebut hingga beberapa bulan yang lalu? Apakah program perguruan tinggi besar mengabaikan hal itu selama tiga tahun? Apakah staf pengembangan pemain Phillies melewatkannya? Apakah para pengintai tidak melihatnya? Bukankah analisis menunjukkan bahwa Kingery bisa melakukan hal itu?
“Saya rasa tidak ada satu cara yang tepat untuk melakukannya,” kata Kapler. “Saya rasa tidak ada cara sempurna untuk menempatkan pemain kami pada posisi paling optimal agar bisa sukses. Kita coba Kami melakukan semua yang kami bisa. Kami menganalisisnya dari setiap sudut yang berbeda.”
(Foto teratas: Foto AP/Morry Gash)