CINCINNATI – Minggu lalu adalah hari yang menyedihkan bagi pertahanan Bengals. Menyerahkan 230 yard bergegas — total tertinggi kedua yang diizinkan oleh tim sejak 2009 dan keenam terbanyak di era Marvin Lewis — akan memiliki efek tersebut.
Tapi sementara setiap pemain, pelatih atau analis akan memberitahu Anda bahwa NFL adalah liga peniru, Bengals mungkin tidak perlu khawatir tentang Falcons melancarkan serangan yang mirip dengan skema opsi Panthers pada hari Minggu di Atlanta.
“Akan sangat sulit bagi Matt Ryan untuk berubah menjadi Cam Newton,” kata cornerback Bengals Darqueze Dennard.
Kekhawatiran minggu ini bukan pada lubang di depan, tetapi celah di lini belakang dengan penerima Atlanta Julio Jones, Mohamed Sanu dan pendatang baru yang eksplosif Calvin Ridley berlari melewati pertahanan Bengals yang menempati peringkat ke-24 melawan operan dan terakhir dalam efisiensi down ketiga.
Lawan dengan korps penerima yang jauh lebih tangguh dibandingkan Atlanta telah mengkonversi 24 dari 46 (52 persen) pukulan ketiga melawan Bengals tahun ini. Misalnya, Colts membuat 11 dari 17 di pembuka musim dan hanya 11 dari 28 sejak itu.
Yang membuat masalah ini semakin membingungkan adalah bahwa Bengals telah menjadi salah satu pertahanan terbaik di liga pada down pertama, sesuatu yang biasanya berkorelasi dengan kesuksesan pada down ketiga. Bengals hanya mengizinkan 4,6 yard pada down pertama, yang menempati peringkat keenam.
Panthers melakukan enam dari 13 pukulan ketiga pada hari Minggu dan membutuhkan enam yard atau lebih dalam empat konversi.
“Ini benar-benar membuat frustrasi,” kata cornerback William Jackson. “Kami ingin keluar lapangan dan duduk di pinggir lapangan dan minum Gatorade.”
Beberapa masalah dapat dikaitkan dengan fakta bahwa Bengals masih merasa nyaman dengan sistem baru di musim pertama koordinator pertahanan Teryl Austin di Cincinnati.
“Saya pikir kita semua baru saja mencari tahu, dan ini akan menjadi lebih baik,” kata Dennard. “Ini pasti akan menjadi lebih baik.”
Sejauh menyangkut Lewis, tidak ada prioritas yang lebih tinggi.
“Itulah perbedaan antara menang dan kalah,” kata Lewis. “Anda harus melakukannya dengan benar, dan eksekusi kami harus lebih baik. Ini adalah poin-poin penting dalam permainan ini. Itu sama pentingnya ketika kami memenangkan pertandingan dan ketika kami kalah.”
Memperbaiki masalah menjadi tanggung jawab seluruh skuad, tetapi jelas bahwa lini belakang memainkan peran yang lebih besar. Hal ini terutama berlaku pada hari Minggu melawan trio berbakat Atlanta.
Lewis memuji pekerjaan yang dilakukan Dennard di slot tersebut, dan Jackson muncul sebagai salah satu pemain sudut muda terbaik dalam permainan tahun lalu setelah melewatkan musim rookie karena cedera otot dada yang menyebabkan tim tersebut kurang melakukan tembakan ke arahnya dan menargetkan veteran Dre Kirkpatrick. lagi.
Kirkpatrick adalah cornerback kedua yang paling ditargetkan di liga tahun ini dengan 29. Lima belas di antaranya menghasilkan penerimaan sejauh 155 yard, menurut Sports Radar 360.
“Jika mereka ingin tetap datang, pada akhirnya mereka akan membayarnya,” kata Kirkpatrick.
Sejauh ini hal tersebut belum terjadi, terutama pada down ketiga, yaitu ketika Kirkpatrick telah diincar sebanyak enam kali, dengan empat di antaranya menghasilkan resepsi untuk down pertama.
Tiga dari konversi tersebut terjadi di Carolina pada hari Minggu, saat Cam Newton segera melakukan pemilihan putaran pertama tahun 2012 dan menemukan kesuksesan.
“Saya merasa tidak enak selama 24 jam,” kata Kirkpatrick. “Saya mulai merasa baik lagi, itulah intinya. Saya mengirimkan pesan kepada (Jackson). Saya mengatakan kepadanya bahwa kami harus kembali ke apa yang kami lakukan. Dimulai dengan berlatih keras. Itu adalah satu hal yang saya pastikan agar saya, dia, dan Darqueze melakukannya, berlatih keras karena saya merasa saya tidak menjalani minggu latihan terbaik saya dan itu terlihat di lapangan.”
Sayangnya bagi Kirkpatrick, dia tidak bisa berlatih keras minggu ini. Dia adalah peserta terbatas pada hari Rabu karena cedera pangkal paha, dan dia absen pada hari Kamis dengan sebutan “selangkangan/punggung”.
Kirkpatrick mengatakan pada Jumat pagi bahwa punggungnya masih sakit, tetapi dia adalah peserta penuh dalam walk-through dan tidak muncul dalam laporan status permainan. Itu berarti dia akan siap melawan beberapa receiver yang dia kenal dengan baik.
“Hal itu bersifat pribadi minggu ini,” katanya, merujuk pada mantan rekan setimnya di Alabama di Jones dan mantan rekan setimnya di Bengals, Sane. Dan sebagai seseorang yang masih menonton setiap pertandingan Crimson Tide, Kirkpatrick sangat menyadari Ridley, pilihan putaran pertama Falcons tahun ini.
“Saya tahu desas-desus di sekitar sana,” katanya. “Saya sudah tahu bahwa saya harus membereskan (barang-barang) saya. Ini akan menjadi nyata. Aku sudah mengetahuinya.”
Falcons akan dapat mendikte pertarungan karena Bengals memasukkan Kirkpatrick di sisi kiri formasi dan Jackson di sisi kanan.
Itu berarti ketiga tendangan sudut tersebut diharapkan akan menjadi salah satu dari tiga penerima teratas Atlanta pada suatu saat.
“Staf pelatih merasa kami punya tendangan sudut bagus yang bisa menutupi siapa pun, jadi kami tetap berada di sisi kami,” kata Jackson. “Tetapi bepergian adalah sesuatu yang ingin saya lakukan. Itu menyenangkan. Saya pikir ini akan sedikit meningkatkan permainan saya ke level berikutnya, tapi sampai mereka merasa nyaman melakukannya, kami hanya akan bermain sisi.
“Ini adalah NFL. Semuanya punya pemain hebat,” tambah Jackson. “Siapapun yang mereka temui dariku, aku akan keluar dan bermain.”
Sementara Kirkpatrick berada di urutan kedua dalam target di antara semua cornerback, Dennard berada di puncak di antara target ketat dengan 19, 13 di antaranya menghasilkan 104 yard penerimaan.
Jarang sekali Dennard setinggi 5 kaki 11 dan 200 pon melawan penerima fisik yang besar seperti Jones (6-3, 220), tetapi Falcons menempatkan Jones 15 persen dari waktunya musim ini.
Austin mengatakan dia yakin Dennard dapat menangani Pro Bowler lima kali secara fisik.
“Dia akan segera bersamanya,” kata Austin. “Itu dia. Begitulah cara kami bermain. Saya menyukai kenyataan bahwa Quez memiliki ukuran yang cukup besar, dia memiliki ketangguhan, dia memiliki segalanya untuk memainkan sepak bola yang sangat bagus. Dia sedikit lebih besar (dari kebanyakan slot), dalam hal sedang disatukan. Terkadang Anda memiliki orang-orang yang sedikit lebih kecil. Tapi saya tetap menyukai mereka – secara fisik.”
Jones memimpin Falcons dengan 20 tangkapan dan 329 yard, tapi dia belum mencetak gol musim ini. Ridley memiliki empat touchdown penerima, yang setara dengan AJ Green (dan Cooper Kupp dari Rams, yang memiliki dua touchdown pada Kamis malam) untuk memimpin NFL.
Ridley memiliki 11 tangkapan untuk 210 yard, sedangkan Sanu memiliki 10 resepsi untuk 73 yard.
“Saya seorang pesaing. Saya ingin melihat pemain terbaik mereka,” kata Dennard. “Saya bersemangat bisa melawan ketiga pemain tersebut. Mereka semua melakukan hal-hal bagus di lapangan sepak bola, jadi saya bersemangat. Saya siap berangkat.”
(Gambar atas: Penerima lebar Ravens John Brown menangkap umpan untuk melakukan touchdown melawan Dre Kirkpatrick. Aaron Doster/USA TODAY Sports)