Matt Black telah menganggur selama empat hari ketika dia masuk ke mobil bersama istri, ibu dan putrinya yang berusia lima tahun untuk mengunjungi bibinya di Kingston. Mereka berada di Highway 401 – sekitar lima menit dari The Big Apple – ketika ada panggilan telepon melalui pengeras suara.
Ini adalah majikan lamanya.
Mereka menginginkan dia kembali.
“Itu gila,” kata Black sambil tersenyum. “Itulah sepak bola profesional: Anda tidak pernah tahu apa yang diharapkan.”
Petugas keamanan berusia 32 tahun itu menghabiskan hari Sabtu di kolam renang di Kingston, kemudian kembali bekerja dengan Toronto Argonauts pada hari Senin, satu minggu setelah diberhentikan setelah sembilan tahun berseragam. Segalanya, seperti yang dikatakannya, gila.
Mereka membutuhkannya kembali karena mereka kehilangan pemain bertahan Kanada karena cedera, salah satu dari daftar panjang yang membuat Argos memiliki lebih dari separuh pertahanan awal dalam satu daftar cedera atau lainnya. Pada hari Rabu, tim memiliki tujuh starter yang absen karena cedera.
Hanya ada 12 starter di pertahanan.
Ini sampai pada titik di mana hanya tiga pemain – gelandang Marcus Ball dan Bear Woods, serta pemain bertahan Shawn Lemon – berada di posisi yang sama dengan yang mereka pegang ketika musim dimulai. Beberapa dari mereka yang cedera mengalami cedera sehari-hari, dan beberapa lainnya akan absen lebih lama.
Dan tidak ada yang bisa kembali tepat waktu untuk menghadapi Calgary Stampeders pada hari Sabtu.
“Orang berikutnya yang maju,” kata koordinator pertahanan Argos Corey Chamblin. “Lebih dari separuh pertahanan.”
Bek bertahan Akwasi Owusu-Ansah menjadi starter terakhir yang terjatuh, meninggalkan kemenangan Sabtu lalu atas Montreal Alouettes karena dugaan cedera lutut. Pelatih Argos Marc Trestman mengatakan dia tetap menjalani hari-harinya, meskipun dia tidak berlatih bersama tim pada hari Rabu.
Gelandang bertahan Ken Bishop berlatih bersama tim. Pemain bertahan Victor Butler kini cukup sehat untuk berlari, namun tidak cukup sehat untuk bermain. Halfback Joshua Mitchell absen musim ini, sementara sesama bek bertahan Johnny Sears Jr. dan Jermaine Gabriel juga absen, begitu pula tekel bertahan Cleyon Laing.
“Saya sudah berada di liga ini cukup lama, hal pertama yang saya katakan kepada para pemain ketika saya menerima pekerjaan ini adalah, ‘Saya tidak bersemangat dengan para starter – saya bersemangat dengan para pemain berikutnya.’ kata Chamblin, yang memenangkan Piala Gray sebagai pelatih kepala di Saskatchewan. “Kamu tidak bisa melihat ke belakang. Saya percaya pada setiap pria di ruangan itu.”
Namun, hal itu tidak selalu mudah. Toronto kehilangan tiga starter kunci selama setengah pertandingan melawan Ottawa Redblacks bulan lalu. Laing dan Butler sama-sama tersesat, dan Woods mengalami gegar otak.
“Saya memutuskan untuk bermain-main dan mereka seperti ‘dia keluar’,” kata Chamblin.
Dia mengadakan drama lain.
“Dia keluar.”
Dan kemudian permainan lainnya.
“Dia keluar.”
Akhirnya, Chamblin berkata, “Saya berpikir, ‘bisakah kita menghentikan ini?’
“Anda memeriksa lembar panggilan, dan Anda seperti, ‘Tahukah Anda? Kita harus melakukan sesuatu yang lain,” katanya pada hari Rabu. “Sulit, kawan.”
Seluruh skema pertahanan bisa berubah tergantung siapa yang dipanggil menggantikan starter, katanya. Dia memuji manajer umum Argos Jim Popp karena membangun kedalaman cadangan. Tekel bertahan Jeff Finley, yang memulai tahun ini sebagai pemain cadangan Kanada, kini menjadi pemain reguler yang mengklaim pekerjaan penuh waktu.
Toronto memiliki salah satu penampilan pertahanan terkuatnya musim ini akhir pekan lalu. Di paruh kedua pertandingan kandang dan kandang dengan Alouettes, pertahanan membukukan kemenangan 38-6. (Satu-satunya poin Montreal berasal dari intersepsi yang dikembalikan untuk touchdown.)
“Setelah Pelatih Chamblin memiliki seseorang di ruangannya, kemampuannya untuk mengajarkan gambaran besar dan konsep memungkinkan para pemain untuk bisa turun tangan dan tidak merasa kewalahan,” kata Woods, gelandang. “Maksud saya, detail pertemuan kami sungguh luar biasa. Jadi orang-orang merasa nyaman dengan sistem ini.”
Black tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan untuk menyesuaikan diri dengan sistem di kamp pelatihan. Dia mengalami cedera pangkal paha, dan harus menonton sebagian besar aksi dari pinggir lapangan, bersama dengan sekelompok rekan satu tim yang cedera.
Argos secara resmi melepaskannya pada tanggal 1 Agustus, dan mereka secara resmi mengontraknya kembali pada tanggal 7 Agustus, setelah kehilangan Gabriel dalam kekalahan dari Stampeders.
Ketika telepon datang, Black berkata, “istri dan ibu saya berada di dalam mobil dan menatap saya seperti ‘apa yang terjadi?’
Dia ingat di mana mereka berada di jalan karena dia ingat reaksi putrinya ketika mobil melewati The Big Apple, sebuah objek wisata yang terkenal dengan pai apelnya di luar Cobourg. Dia tersenyum ketika ditanya apakah dia lebih terkesan dengan tawaran pekerjaan atau apel: “Apel.”
