Dalam apa yang mungkin menjadi rahasia terburuk dalam sejarah pemilihan susunan pemain Toronto FC, penyerang Tosaint Ricketts diperkirakan akan bermain untuk leg pertama Final Wilayah Timur melawan Columbus Crew SC pada hari Selasa. Absennya penyerang TFC Sebastian Giovinco dan mungkin Jozy Altidore, keduanya karena skorsing, mengharuskan perlunya mendatangkan penyerang cepat tersebut.
Namun pemain Kanada berusia 30 tahun ini bukan sekadar pilihan Rencana B untuk TFC. Mengingat kombinasi kecepatan dan kehadirannya di udara, Ricketts akan menjadi starter di banyak tim MLS lainnya. Dia telah mencetak tujuh gol yang mengesankan hanya dalam 1.003 menit bermain musim ini.
“(Ricketts) adalah pelari yang tak kenal lelah,” kata pelatih TFC Greg Vanney. “Seseorang yang akan berada di belakang pertahanan. Dia sangat cepat. Dia tidak benar-benar perlu menjalankan antrean. Dia bisa menahan diri dalam tiga, empat garis dan tetap berlari ke belakang dan tetap mengalahkan Anda pada satu poin.”
Awal musim ini, Ricketts menjadi pembuat perbedaan dalam pertandingan melawan Crew, mencetak kedua gol dalam kemenangan 2-1. Dia melakukannya hanya dalam 50 menit permainan. TFC juga tanpa Giovinco di pertandingan itu.
Bagaimana kehadiran Ricketts berbahaya bagi pembela Kru? Dan mengapa penggemar TFC tidak terlalu khawatir dengan kenyataan bahwa dua pencetak gol terbanyak tim tidak masuk dalam lineup?
Untuk mendapatkan jawabannya, saya duduk bersama asisten pelatih TFC Dan Calichman untuk menganalisis tiga gol Ricketts musim ini.
10 Mei melawan Kru Columbus
Tertinggal 1-0 dengan 10 menit tersisa, Ricketts menerobos lini belakang Crew saat gelandang TFC Victor Vazquez mencari umpan terobosan. Menurut Calichman, situasi inilah yang membuat Ricketts harus menempatkan dirinya di final pada hari Selasa.
“Apa yang kami coba lakukan adalah (Ricketts) menjadi orang yang memperluas lini belakangnya,” katanya. “Hanya ada contoh yang bagus tentang (Vazquez) atau (Altidore), biasanya yang kami inginkan adalah orang-orang itu turun dan (Ricketts) tetap berada di garis depan. Karena kecepatannya, mereka tidak bisa menutup garis secepat itu karena takut.”
Itu berhasil. Ricketts selalu tertarik pada jaring. Cara dia tidak menahan lajunya, meski bola dimainkan melebar, sangatlah mengesankan.
“(Ricketts) akan membuka ruang bagi kami sehingga kami bisa bermain di bawahnya, sehingga dia bisa bermain dekat dengan gawang,” kata Calichman. “Dia hanya melatih semua orang.”
Dengan 1,8 duel udara yang dimenangkan per game musim ini, Ricketts berada di urutan kedua TFC dalam kategori tersebut. Jika TFC terus bermain dalam formasi 3-5-2, sayap TFC diperkirakan akan memainkan lebih banyak umpan silang dari biasanya, karena Ricketts lebih berbahaya di udara daripada Altidore atau Giovinco yang kecil.
“Saya lebih merupakan pemain langsung,” kata Ricketts tentang perbedaannya dari penyerang yang disebutkan di atas. “Saya suka mengeksploitasi pertahanan dengan kecepatan saya, ruang menyerang, berlari dalam-dalam, menyeret pemain ke sana kemari, dan menimbulkan kekacauan di sana.”
Calichman setuju, terutama mengenai tujuan ini.
“(Ricketts) tidak melihat ke arah bola, dia menempatkan dirinya tepat di depan gawang,” ujarnya. “Itu bisa saja menjadi gol yang mudah, namun semua yang dia lakukan sebelumnya itulah yang membuatnya menjadi gol yang mudah.”
10 Mei vs Kru Columbus
TFC mengikat rekor poin terbanyak dalam satu musim – 69 – di MLS hanya dengan satu poin. Pertunjukan seperti yang dilakukan Ricketts pada bulan Mei itulah yang membantu mereka sampai di sana. Dengan waktu regulasi yang tersisa kurang dari satu menit, Ricketts kembali mencetak gol dengan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
Dalam kata-kata Calichman, hal itu adalah “tujuan pemburu”.
“Banyak striker yang akan bertahan di tiang belakang dan hanya berharap sesuatu bisa terjadi,” katanya.
Sebelum tiba di Toronto musim lalu, Ricketts bermain di Finlandia, Rumania, Norwegia, Turki, dan Israel. Pengalamannya selama bertahun-tahun dan sikap tenangnya di depan gawang terlihat jelas dalam gol ini. Setelah menghabiskan waktu di Liga Europa, Ricketts tidak menyerah di bawah tekanan permainan.
“Ini adalah peluang yang terlambat dan (Ricketts) menguburnya,” kata Calichman. “Ada orang yang mengirimkannya ke mezzanine. Dia dengan tenang menyelesaikannya untuk kita.”
Meski begitu, jika bukan karena sedikit defleksi Vazquez, bola ini mungkin tidak akan lolos. Namun fakta bahwa Vazquez memberikan assist pada kedua gol Ricketts selama pertandingan ini adalah pertanda menjanjikan.
“(Vazquez) tahu bahwa dengan seseorang seperti (Ricketts) dia mencoba menemukan ruangnya di depan sehingga dia bisa memainkannya di belakang,” kata Calichman.
13 Mei lwn Minnesota United FC
Kurang dari seminggu kemudian, Ricketts memastikan kemenangan 3-2 Toronto melalui golnya pada menit ke-77.
Pujian untuk Altidore karena menggunakan ukuran tubuhnya untuk mengalahkan dua pemain bertahan sebelum memberikan umpan silang. Namun Ricketts juga berada dalam posisi yang sangat baik di depan umpan silang.
“Di situlah seharusnya posisi striker,” kata Calichman tentang posisinya. “Seseorang harus selalu jauh dari gawang. Kita tidak boleh menjadi tidak seimbang.”
Pada gol pertama melawan Columbus, Ricketts mendorong lini belakang Crew untuk membuat kesalahan. Itu bukan satu-satunya senjata yang dimiliki Ricketts, kata Calichman. Melawan Minnesota, Ricketts menipu.
“Saat Anda melihat bola, penyerangnya menjauh dari punggung Anda, jadi Anda tidak benar-benar tahu di mana dia berada,” kata Calichman tentang bek United.
“Yang (Ricketts) cari saat ini, dia tidak ingin terlalu dekat dengan bek saat ini karena tidak ada ruang untuk berlari,” kata Calichman. “Itu akan menjadi offside, atau Anda memiliki penjaga gawang. Hal yang benar-benar dia inginkan adalah menjauh sedikit demi mendapatkan sedikit ruang karena dia tahu, pada titik tertentu, dia tahu dia akan mendapat tantangan dengannya. Jika bola ini melewatinya, dia akan mendapat tantangan dari bek tengah.”
Hanya sedikit pemain yang bisa mengalahkan Ricketts dengan tantangan udara.
Calichman menambahkan Ricketts terus mencari bola dengan satu sentuhan, seperti yang dia lakukan dengan ketiga gol tersebut.
Kehadiran pikiran yang ditunjukkan Ricketts musim ini merupakan pertanda menjanjikan bagi TFC. Ricketts dua kali menekankan pentingnya taktik pada hari Selasa. Anda dapat bertaruh Vanney, Calichman, dan staf pelatih TFC lainnya sedang bersiap untuk mengeksploitasi kru secara taktis dengan Ricketts sebagai ancaman pencetak gol utama.
“Kami mempunyai dua orang yang benar-benar dapat menimbulkan masalah melalui lini pertahanan kami jika kami dapat melakukan umpan silang dan memasukkan bola ke dalam kotak penalti,” kata Calichman. “Kita bisa menimbulkan banyak masalah bagi Columbus.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)