ATHENA, Ga. – Jeremy Banks baru saja meraba-raba untuk keempat kalinya musim ini. Satu terbalik. Tennessee terus memiliki yang lain.
Tapi pemain baru Vols yang berlari kembali mengalami hari bebas turnover di menit-menit terakhir dari kekalahan 38-12 Tennessee dari No. 2, Georgia, memberi Bulldog lapangan pendek yang mengubah mereka menjadi touchdown terlambat yang tidak berarti.
Dia adalah pemain Tennessee terakhir yang berlari keluar lapangan setelah pergantian kepemilikan, tetapi pelatih Jeremy Pruitt menghentikannya sebelum dia melewati garis putih. Dia menariknya ke samping. Dia tidak marah.
Seorang “pengunyah lubang” Saban tidak sedang dalam perjalanan. Tetapi Pruitt menatap mata mahasiswa barunya dan menyampaikan pesannya dengan tenang dan diam-diam.
“Jika Anda terus melakukan itu, Anda membunuh kesempatan Anda untuk berkembang sebagai pemain,” kata Pruitt kepada Banks. “Kamu harus menjaga sepak bola.”
Sebut saja Teka-teki Jeremy Banks. Dia sama berbakatnya dengan gelandang mana pun dalam daftar. Dia berlari lebih keras daripada pemain lain dalam daftar. Tapi mengutak-atik itu. Oh, mengutak-atik itu.
“Tidak seorang pun di tim kami mungkin berlatih sekeras Jeremy setiap hari,” kata Pruitt. “Dia semacam bola energi sepanjang waktu. Dia ingin bermain, ingin berlatih Senin, Selasa, Rabu, Kamis, Jumat. Beberapa orang hanya ingin bermain pada hari Sabtu. Saya belum pernah melihatnya mengalami hari yang buruk.
“Dia hanya perlu mengambil semua energi itu dan fokus pada hal-hal kecil yang perlu dia lakukan untuk sukses. Dia ingin menjadi sangat buruk.”
Bank mendapatkan waktu bermain. Tetapi dengan setiap gemuruh, semakin sulit bagi staf pelatih untuk mempercayainya. Ini adalah masalah besar pada saat ini. Salah satu kesalahannya membuat Tennessee kehilangan tujuh poin melawan UTEP. Dia memiliki 41 karir membawa dan (secara teknis) empat meraba-raba. Tidak ada pelari di planet ini yang membuat karier di posisi meraba-raba setiap 10 sentuhan. Dan ketika Banks melakukannya, dia bermain lebih sedikit dan menghambat pertumbuhannya di posisi itu.
Ini adalah lingkaran setan bagi pemain yang sangat menjanjikan. Selain Alontae Taylor, tidak ada mahasiswa baru sejati Vol yang lebih mengesankan melalui lima pertandingan. Tetapi karier Banks tidak akan pernah berkembang menjadi sesuatu yang mendekati potensinya jika itu tidak berubah.
Dinginkan jet Anda saat terburu-buru melewati Vols.
Georgia menyerah hanya empat karung sebelum Darrell Taylor melakukan tiga kali lari pada hari Sabtu, memaksa dua pukulan. Serbuan operan Tennessee lebih baik pada hari Sabtu, tetapi penulis Georgia kami yang pemberani dan produktif Seth Emerson memperingatkan saya sebelum pertandingan bahwa Georgia tidak sebagus yang disarankan oleh narasi nasional.
Tennessee (semacam, lebih lanjut tentang itu nanti) membuktikannya pada hari Sabtu, tetapi itu bukan perubahan seluruh unit. Cukup banyak hanya Taylor. Kami akan menguraikan harinya di Ruang Film minggu ini, tetapi sejauh ini dia adalah kekuatan yang paling mengganggu di tujuh pemain depan Tennessee sepanjang musim. Dia tidak bisa mendapatkan quarterback di lapangan berkali-kali. Itu tidak terjadi pada hari Sabtu, dan itu adalah pertandingan yang sangat bagus untuk Taylor, yang pasti akan disambut dengan lebih banyak tim ganda di masa depan.
Saya tidak akan menganggap ini sebagai alasan besar untuk memberi semangat tentang pertahanan lainnya. Selain tiga karung Taylor, tahukah Anda berapa quarterback yang dipaksakan oleh Vols lainnya? Nomor yang sama seperti Anda dan saya.
Jika dan tetapi di garis ofensif.
Anda tidak perlu membaca liputan kami sepanjang musim untuk menyadarinya. Tonton Tennessee selama lebih dari beberapa drive, dan itu melompat dari layar. Tidak ada gunanya menggedor tanah lebih lama lagi.
Tennessee tidak terlalu bagus di garis ofensif. Ada beberapa alasan yang telah dibahas sebelumnya untuk hal ini yang merupakan penjelasan yang wajar, lebih dari sekadar alasan. Sebagian besar ada cedera dan pemula yang garis hanya bisa menemukan lineup awal secara harfiah seminggu sebelum musim. Kemudian Vols kehilangan starting center Brandon Kennedy untuk musim ini. Mereka masih mengocok.
Tetapi ketika Anda melihat tim ini, Anda juga menyadari hal lain. Jika Vol a rata-rata secara ofensif, mereka akan menjadi tim yang fungsional dan kompetitif melawan lebih banyak pertahanan. Vols tidak bisa menjalankan bola melawan banyak Power 5 tujuh depan. Ini membuat hidup Jarrett Guarantano semakin sulit. Itu membuat hidup lebih sulit bagi pertahanan, yang menjadi lelah ketika Tennessee kalah dalam pertarungan penguasaan bola separah yang terjadi pada hari Sabtu. Georgia memainkan 74 pertandingan pada hari Sabtu. Tennessee berlari 46.
The Vols bertekad untuk menjalankan bola pada down awal, tetapi mereka tidak melakukannya dengan baik. Ini menghasilkan pukulan ketiga dan panjang, dengan operan lepas di sisi lain bola. Pada hari Sabtu, itu berarti melakukan three-and-out dua kali dan melakukan satu drive dengan empat permainan di babak pertama.
Tennessee menjalankan bola 25 kali pada hari Sabtu. Itu menghasilkan 66 yard pada permainan itu. Itu jauh dari apa pun yang menyerupai kecepatan yang dapat diterima untuk permainan lari. Vols dikalahkan 251-66 pada hari itu.
“Kami membuat tiga down pertama di babak pertama,” kata Pruitt. “Kita tidak bisa melakukan itu. Anda tidak bisa meregangkan pertahanan sebanyak itu. Anda harus membuat down pertama.”
Tapi melihat-lihat di seluruh tim. Vols di atas rata-rata dan dalam pada penerima dan berlari kembali. Guarantano bisa memenangkan pertandingan di SEC, dan dia membuktikan tahun ini bahwa dia tidak akan kalah. Sabtu adalah pertandingan keempatnya dalam lima pertandingan tanpa pergantian atau, sungguh, mendekati satu. Ketika dia tidak dihancurkan lagi dan lagi dari sisi buta seperti minggu lalu atau harus memaksakan bola ke bawah dengan defisit empat gol, dia tidak membalikkannya.
Sekunder tidak memiliki patung, meskipun tidak berpengalaman dan bukan grup paling berbakat di SEC. Garisnya pas. Pass rush tidak di atas rata-rata, tetapi kelemahannya tidak sebesar garis ofensif. Setidaknya minggu ini hanya menyerah satu karung dan hanya enam permainan negatif. Tetap saja, itu membatasi apa yang bisa disebut oleh koordinator ofensif Tyson Helton.
Kelompok itu mempersulit hidup Tennessee dalam banyak hal, dan pembangunan kembali ini harus dimulai dari sana. Dan jika itu diperbaiki – baik melalui pengembangan atau perekrutan atau kombinasi keduanya – tim ini dapat berbalik jauh lebih cepat daripada yang ditunjukkan oleh skor akhir dari kekalahan di awal musim ini.
Masalah Quart’e Sapp benar-benar ada di kaca spion.
Gelandang Tennessee kembali berlatih pada hari Senin ketika Pruitt tidak dapat memastikan dia masih dalam daftar pada 22 September. Pada hari Sabtu, Sapp kembali ke lapangan dan membuat lima tekel, tiga kali lebih pendek dari tim tertinggi. Saya tidak menghitung dengan cepat, tetapi dia bermain sebanyak atau lebih dari yang dia lakukan sepanjang musim, dibantu dengan pemulihan dari cedera yang membatasi dia di awal tahun dan pertengkaran sampingan minggu lalu dengan seorang analis kontrol kualitas terkemuka. Itu menyebabkan Pruitt memecat Sapp dari pinggir lapangan, tetapi tidak dari tim. Jika ada kekhawatiran tentang penangguhan diam-diam atau darah buruk yang tersisa, hari Sapp di Athena menghentikan mereka. Pruitt dan Sapp melupakan “miskomunikasi” minggu lalu, dan dia sekali lagi menjadi bagian berharga dari rotasi pertahanan Vols pada hari Sabtu. Usai pertandingan, cornerback Baylen Buchanan mengatakan Sapp berbicara dengan tim pekan lalu, meski Buchanan tidak memberikan banyak detail.
“Dia baru saja menangani situasinya,” kata Buchanan. “Dia adalah saudara kita. Kami menerimanya.”
Itu bisa saja merugikan Pruitt dengan tergesa-gesa dan menghabiskan sejumlah modal dengan daftar pemainnya. Itu tidak terjadi, dan Pruitt juga mempertahankan anggota pertahanannya yang berharga di tim. Jangan kaget jika Sapp mendapatkan satu atau dua start selama musim ini.