Ada tatapan kurang ajar, mungkin penuh arti, saat pasangan itu berpelukan di ibu kota Montenegro. Callum Hudson-Odoi, yang melakukan debut penuhnya untuk Inggris di kualifikasi Euro ini, baru saja meluncurkan bola penghancur pertahanan ke dalam kotak penalti tim tuan rumah, yang dibelokkan rekan setimnya Ross Barkley melewati kiper untuk memberi Inggris keunggulan.
Assist Callum Hudson Odoi
Gol Ross Barkley#englandmontenegro #Inggrisvsmontenegro #rossbarkley #callumhudsonodoi pic.twitter.com/AEMXDEZ5NK— Pecandu Barca (@BarcaJunkie) 25 Maret 2019
Mungkin ini adalah ilustrasi terbaik malam itu tentang cara kedua pemain Chelsea bekerja sama untuk memberi manfaat bagi tim nasional mereka. Setelah itu, para penyiar tidak ragu-ragu dengan cerita yang mereka cari dan memilih kedua pemain tersebut untuk wawancara TV pasca pertandingan tentang pertandingan tersebut. Jadi bagaimana seorang pemuda bisa menjadi berita utama di Inggris bahkan sebelum dia menjadi starter di Premier League untuk klubnya?
Barkley menurunkan bahunya dan mengedipkan mata pada pertanyaan itu dengan sangat mudah.
“Dari menit pertama sesi latihan sejak (Hudson-Odoi) ada di sini, dia adalah pemain terbaik,” ujarnya. “Semua orang berbicara dan beberapa pemain mengatakan betapa bagusnya dia dan dia pantas mendapatkan start dari penampilannya dalam latihan.”
Betapapun diplomatisnya Barkley mengenai masalah ini, situasinya sungguh aneh.
Setelah 90 menit di Podgorica, semua orang di Inggris pasti bisa melihat bahwa Hudson-Odoi cukup bagus untuk peran yang lebih besar bersama Chelsea. Semua orang kecuali satu orang: Maurizio Sarri.
Pelatih asal Italia itu menegaskan bahwa Hudson-Odoi memang demikian masa depan Chelsea; masa depan sepakbola Inggris, tidak kurang. Namun Gareth Southgate melihat masa depan itu telah tiba, sementara Sarri hanya bisa meramalkannya ketika remaja tersebut mencapai usia 22 atau 23 tahun dan naik pesawat lain.
Penggemar Chelsea telah mengungkapkan perasaan mereka tentang hal ini selama beberapa bulan sekarang. Mereka meneriakkan nama remaja itu sambil duduk di sofa, tidak terpakai. Mereka menyanyikannya saat dia melakukan pemanasan untuk latihan yang terlambat. Dan pada kesempatan yang jarang ia mainkan, mereka menyanyikannya sebagai apresiasi atas terobosan yang dilakukan oleh tim lokal — tidak peduli seberapa kecil atau lambatnya peluang yang diberikan kepadanya.
Sementara itu, masalah Barkley berbeda.
Terikat di lini tengah Chelsea yang didominasi oleh umpan metronomik Jorginho, ia jarang melihat sekilas performa yang ia tunjukkan minggu ini. Dan ketika Montenegro dipermalukan, Barkley melihat namanya menjadi sorotan karena tampil sebagai headliner, sedangkan bagi Chelsea, hanya nomornya yang cenderung menjadi sorotan – di papan ofisial keempat, sekitar satu jam.
Jeda internasional pertengahan musim kerap menjadi bahan frustasi bagi klub-klub Premier League.
Hal-hal tersebut mengganggu alur latihan, mengganggu momentum hasil ketika segala sesuatunya berjalan baik, dan sering kali melihat pemain kembali dalam kondisi yang membahayakan.
Dalam kasus terburuk, ini bisa berarti cedera, tetapi seringkali juga kelelahan yang terkait dengan perjalanan jarak jauh dan kebiasaan buruk yang didapat dari seorang pelatih dengan ide berbeda. Namun, semua indikasi menunjukkan bahwa Chelsea cukup senang dengan ketertarikan Southgate terhadap kedua pemainnya. Dan hal ini menunjukkan ketidakpuasan umum terhadap rezim Sarri menjelang berakhirnya musim ini.
Ada harapan jelas di awal musim ini bahwa pemain Italia itu akan menjadi sosok yang bisa membuka potensi bintang-bintang Chelsea yang sedang naik daun, dan hal itu tidak terjadi. Setidaknya, tidak lebih dari sekedar tingkat sementara.
Sarri telah berkonsentrasi pada susunan pemain yang sangat tetap dalam beberapa pekan terakhir, dengan satu-satunya poin pengambilan keputusan yang nyata, di lini Willian atau Pedro, Mateo Kovacic atau Barkley. Peluang untuk berkembang tidak ada bagi Hudson-Odoi, di luar aksi yang terbatas—terutama di kompetisi piala. Dan, dengan berlakunya larangan transfer, Chelsea benar-benar perlu melihat beberapa kemajuan dari dalam barisan.
Ada juga soal sistem tetap Sarri. Namun dalam satu atau dua kesempatan, The Blues bersembunyi dengan gaya permainan yang hanya membuahkan hasil terbatas di musim ini. Bagi pemain seperti Barkley dan Hudson-Odoi, hal ini sangat membatasi.
Keluhan Sarri tentang perlunya pemain berusia 18 tahun itu menjadi dewasa “dalam fase bertahan” mungkin didukung oleh pertandingan di Podgorica. Anak muda itu mungkin yang harus disalahkan atas gol yang memberi tuan rumah keunggulan atas Inggris. Namun ke depan, dan dengan peran yang jauh lebih bebas daripada yang ditawarkan Chelsea, dia terlihat sangat efektif sebagai opsi menyerang.
“Saya melihat tim nasional Inggris selama 20 menit dan Callum tidak memulai dengan baik di sisi kanan,” kata Sarri pada konferensi persnya hari Jumat. “Dia banyak bermain di sisi kiri, langsung di aksi pertamanya. Tapi saya tahu betul bahwa dia lebih suka bermain di sisi kiri.”
Klaim Sarri menarik karena Hudson-Odoi biasanya ditempatkan di sisi kanan Chelsea. Mungkinkah ini isyarat bahwa manajer Chelsea terbuka terhadap perubahan di bidang ini?
Barkley pun tampak lebih leluasa maju saat bermain untuk negaranya. Ada pembicaraan untuk mengeluarkan “Inner Lampard” dalam dirinya, dan meskipun kecil kemungkinannya dia akan benar-benar menyamai pendahulunya di posisi No.1. 8, dia pasti bisa memberikan lebih banyak kepada tim daripada yang ditawarkan posisinya saat ini.
Sekali lagi, Southgate memberinya lebih banyak umpan untuk dijelajahi, dan dua golnya pada Senin malam adalah buah dari kebebasan itu.
Perbedaan besarnya adalah Sarri terus menegaskan bahwa para pemainnya mempercayai sistem, sementara Southgate menggunakan sistem yang memberikan kepercayaan lebih kepada para pemain. Sekarang ada peringatan besar di sini: Montenegro bukanlah tim yang baik. Jika mereka terdegradasi ke Liga Inggris, diragukan berapa lama mereka akan bertahan sebelum meluncur ke zona degradasi. Namun bagi dua pemain yang sedang berkembang (bahkan Barkley baru berusia 25 tahun), tim nasional memberikan lebih banyak kesempatan untuk mengembangkan bakat mereka dibandingkan dengan pengaturan yang jauh lebih terbatas yang mereka miliki saat ini di level klub.
Lantas, usai kemenangan mereka di kualifikasi Euro, apakah Sarri akhirnya akan mengalah?
Ketika ditanya pada hari Jumat apakah sudah waktunya untuk menurunkan Hudson-Odoi di Liga Premier, Sarri mengatakan: “Saya tidak tahu. Saya tahu situasinya dengan sangat baik karena musim lalu Callum baru berusia 17 tahun dan menurut saya dia memainkan tiga atau empat pertandingan. Di musim ini dia masih sangat muda—baru berusia 18 tahun—tetapi saat ini dia telah memainkan 19 atau 20 pertandingan. Jadi menurut saya evolusi tersebut adalah evolusi yang benar. Dia mungkin akan memainkan 30-35 pertandingan di musim depan. Dan itulah mengapa saya pikir kami berada di jalur yang benar dengan Callum.”
Ditanya lagi tentang Hudson-Odoi sebagai starter, Sarri mengatakan: “Kami harus memainkan delapan pertandingan dalam 28 hari, jadi saya yakin Callum akan menjadi starter dalam dua atau tiga pertandingan.”
Apakah ini pertanda bahwa Sarri mungkin akan merasa malu mengingat kesuksesan Hudson-Odoi bersama tim yang baru saja mencapai semifinal Piala Dunia? Mungkin. Namun perlu dicatat bahwa tidak ada janji yang jelas yang dibuat.
Sarri membangun reputasinya berdasarkan sikap tidak fleksibel. Setelah menghabiskan tiga perempat musim dengan satu formasi dan gaya permainan, akan menjadi sebuah langkah besar untuk membuang semuanya karena seorang remaja ajaib memberikan waktu 90 menit yang layak untuk orang lain di Balkan.
Hudson-Odoi akan mendapatkan peluang—sebagian besar dari bangku cadangan, seperti yang diharapkan, tetapi kadang-kadang menjadi starter. Di sisi lain, kunjungan hari Minggu ke Cardiff City akan menjadi kesempatan ideal untuk memberinya awal: dalam performa terbaiknya dalam tur Eropa, dan melawan tim yang kebobolan banyak gol di kandang sendiri. Namun apakah Sarri akan membiarkannya? Hal ini sudah dipandang sebagai ujian besar lainnya terhadap kemampuan bos untuk beradaptasi dengan keadaan yang ada.
Ini mungkin menjadi peluang besarnya untuk membuktikan bahwa Callum Hudson-Odoi yang membela Inggris memang sama dengan yang sesekali turun tangan untuk Chelsea.
Jika kepatuhannya yang terus-menerus terhadap sistem hanya akan membuatnya mengambil lompatan keyakinan.
(Foto: ANDREJ ISAKOVIC/AFP/Getty Images)