Bayangkan betapa berbedanya susunan pemain di Wrigley Field jika Andrew Benintendi jatuh ke urutan kesembilan secara keseluruhan dalam draft 2015 – di mana Cubs memilih Ian Happ – alih-alih memilih Boston Red Sox di No. 1. 7 untuk mendarat.
Bayangkan betapa berbedanya pertahanan Boston jika Red Sox menjual rendah Jackie Bradley Jr., pemain tengah kaliber Sarung Tangan Emas yang agen super jangkauan dan nalurinya Scott Boras dibandingkan dengan klien lain: Albert Almora Jr.
Benintendi adalah pemain kampus klasik yang menjadi target Cubs dengan apa yang mereka harapkan akan menjadi pilihan 10 besar terakhir mereka untuk waktu yang lama, seorang pemukul kidal yang memukul 0,290, mencapai base hampir 37 persen dari waktu dan meningkatkan OPS 54-nya . poin selama tahun penuh keduanya di jurusan.
Bradley adalah pemain putaran pertama dari draft terakhir (2011) yang diawasi Epstein di Boston, bakat mentah yang dipantau Cubs sebagai potensi perubahan pemandangan ketika ia mencapai 0,198 dengan OPS 0,531 selama pukulannya di musim usia 24 tahun. pada tahun 2014.
Almora adalah pemain pertama yang direkrut oleh rezim Epstein di Chicago dan kontributor Game 7 untuk tim Seri Dunia 2016. Happ juga tidak terlihat salah dengan sang juara bertahan, bahkan setelah hanya 26 pertandingan di level Triple-A. Namun kini nama mereka akan lebih banyak disebutkan dalam rumor perdagangan dibandingkan pembicaraan tentang dinasti di Wrigley Field.
Ini adalah jenis pertumbuhan yang diharapkan Cubs dari para pemukul muda mereka tetapi tidak didapat tahun ini: Benintendi mencetak empat hits dalam debutnya di Seri Dunia di Fenway Park pada hari Selasa. Pukulan kopling Bradley membuatnya menjadi MVP Seri Kejuaraan Liga Amerika. Ketika Seri Dunia dilanjutkan di Stadion Dodger pada hari Jumat, Red Sox akan berjarak dua kemenangan lagi dari gelar keempat mereka dalam 15 tahun.
Ini merupakan pengingat lain akan keyakinan Epstein bahwa kemajuan tidaklah linier. Mungkin itu sesederhana tetap bersabar dengan talenta muda, beralih dari memukul pelatih Chili Davis dan mengontrak Bryce Harper ke megadeal, karena Red Sox sekali lagi melakukan serangan tanpa henti dengan JD Martinez di bawah seri mereka. Hal ini juga akan membuat keputusan sulit mengenai proyeksi yang dimasukkan ke dalam Rencana.
The Cubs memiliki sebagian besar waktu di bulan Oktober untuk bertanya pada diri mereka sendiri semua pertanyaan tentang bakat vs. produksi, keseimbangan yang tepat antara potensi keuntungan dan pengalaman veteran dan mengapa pengembangan pemain mereka terhenti di level liga utama tahun ini.
Tidak banyak jawaban mudah tentang Happ dan Almora, pemain pra-arbitrase yang mungkin menarik sebagai chip perdagangan karena pengendalian biaya tambahan selama bertahun-tahun — atau opsi berbiaya rendah yang diperlukan untuk menyeimbangkan kekhawatiran waralaba tentang ambang batas pajak barang mewah.
Tetapi jika Cubs sudah mengalami kesulitan dalam mendamaikan penilaian internal mereka terhadap pemain lokal dengan beberapa pandangan yang berlawanan di seluruh industri, mengapa mereka menemukan kecocokan sekarang, setelah offseason ketika tim lain tahu Epstein ingin melakukan perubahan?
The Cubs akan bodoh jika menyalurkan Hawk Harrelson dan membangun kembali tim mereka berdasarkan “The Will To Win”. Naif juga jika tidak bertanya-tanya tentang konsekuensi menjejali begitu banyak pemain muda dengan silsilah prospek terbaik di putaran pertama dan apakah Cubs memiliki perpaduan kepribadian yang tepat di clubhouse mereka atau tidak.
Kemudian lagi, Dodgers meraih panji Liga Nasional kedua berturut-turut – dan gelar divisi keenam berturut-turut – dengan sistem peleton dan kedalaman superior yang memungkinkan Cubs memenangkan 95 pertandingan tanpa merasa bahwa mereka benar-benar berada dalam ritme.
Joe Maddon membuat sketsa ide di iPad-nya dan benar-benar menyarankan urutan pukulan sebelum setiap pertandingan, namun waktu bermain dan penggunaan roster adalah kolaborasi gambaran besar antara manajer dan kantor depan. Selama wawancara keluarnya dengan para pemain, Epstein dapat merasakan rasa frustrasinya dengan perubahan susunan pemain yang telah menjadi praktik standar dalam permainan saat ini dan menjadi trending topik di Twitter Cubs.
“Mungkin sedikit, sejujurnya,” kata Epstein. “Tapi saya juga berpikir mereka mengerti. Mereka melihat sekeliling dan melihat bakat di sini. Begitulah cara para pemain membicarakannya, ‘Hei, kami punya begitu banyak pemain berbakat yang pantas bermain (dan) itulah yang membuat kami sangat bagus. Tapi inilah yang kadang-kadang saya rasakan. Dan inilah caranya – jika kita dapat mengkomunikasikannya – hal ini akan membuat segalanya menjadi lebih mudah.’
“Dalam situasi yang tidak pasti – tentunya lebih tidak pasti dibandingkan dengan susunan pemain yang tetap setiap hari, yang tidak kami miliki dalam skuad ini – untuk membantu para pemain mengantisipasi sebanyak mungkin kapan mereka akan memainkan perannya sehingga mereka dapat berpikir bersama-sama, itu sangat penting.
“Itu adalah sesuatu yang Joe coba lakukan – dan dilakukan secara efektif. Tapi, tahukah Anda, kita semua bisa menjadi lebih baik dalam hal itu. Saya belajar beberapa hal dari berbicara dengan para pemain dan saya akan membaginya dengan Joe. Saya yakin Joe juga belajar banyak hal dari percakapannya dengan para pemain, jadi kami akan terus berusaha menjadi lebih baik.
“Saya katakan para pemain memahami banyak hal, namun mereka juga manusia. Dan tentu saja, terkadang mereka merasa frustrasi. Lebih sering ketika mereka tidak bermain – atau tidak memukul – dibandingkan ketika mereka berada di sana dan sering memukul.”
Pergerakan Play Almora mendapatkan momentum ketika ia mencapai di atas 0,300 dan tampak seperti pesaing Sarung Tangan Emas di lini tengah — pada saat staf pelempar mengalami masalah luas yang membutuhkan lebih banyak pertahanan. Setelah memasuki jeda All-Star dengan rata-rata 0,319, OPS Almora turun 249 poin dari 0,795 menjadi 0,546 di babak kedua. Gambaran sebelum dan sesudahnya adalah perbedaan antara ahli pertahanan waralaba dan spesialis pertahanan lemparan tangan kiri.
Happ menghancurkan lemparan pertama musim liga utama 2018 untuk home run pada 29 Maret di Marlins Park, tapi dia tidak memulai seperti yang dibayangkan Cubs. Happ tidak pernah menggantikan pemukul leadoff Dexter Fowler, tetapi dia juga tidak dikirim kembali ke anak di bawah umur untuk reboot gaya Kyle Schwarber.
Happ jauh lebih atletis daripada yang diakui karena keluar dari Universitas Cincinnati dan melalui sistem pertanian — saat Cubs merancang dan mengembangkannya dengan gagasan untuk melemparkannya ke lapangan karena dia akan bergerak lebih cepat di trek. .
Keserbagunaan ada di mata yang melihatnya: Happ adalah seorang switch-hitter yang dapat bermain di berbagai posisi, meskipun ia mencetak 167 kali dalam 462 penampilan plate dan tidak dinilai sebagai bek yang luar biasa.
Beginilah cara Epstein menjelaskannya di tengah musim naik turun yang menyaksikan Happ dengan 15 homers, persentase on-base 0,353 dan OPS 0,761 (atau 40 poin di atas rata-rata NL).
“Penampilan setiap pemain memiliki bentuk yang berbeda-beda,” kata Epstein. “Jika Anda memiliki pemain yang sering menyerang, namun ia tidak memiliki keterampilan lain seperti kekuatan dan kemampuan di lapangan atau atletis atau pertahanan untuk mengimbanginya, maka dia tidak akan terlalu sering bermain dan Anda memiliki Anda tidak perlu khawatir membuatnya kesal.
“Jika seorang pemain sering melakukan pukulan, namun pukulannya tidak tepat sasaran dan terus berlari serta mencapai base dan dia atletis serta bek yang serba bisa, maka pemain tersebut berkontribusi pada tim pemenang dan Anda mungkin harus membiasakan diri dengannya. karena dia akan berada di sana untuk sementara waktu.”
Epstein terdengar lebih frustrasi dan kurang memaafkan selama konferensi pers akhir musim di Wrigley Field, sekitar 16 jam setelah kekalahan wild card dari Colorado Rockies.
Almora — seorang stand-up yang sepertinya selalu berada di lokernya — adalah salah satu pemain pertama yang berbicara kepada media setelah pertandingan 13 inning itu. Anda bisa merasakan kemarahan dalam diri Almora, dilihat dari nada suaranya, bahasa tubuhnya, dan cara dia bersandar di kursinya dan menatap karpet clubhouse setelah dia selesai menjawab pertanyaan seperti ini dari wartawan:
Apakah Anda masih memandang musim ini sebagai kesuksesan setelah memenangkan 95 pertandingan?
“Tidak,” kata Almora. “Ini tidak akan sukses kecuali kami menang. Itu hanya pola pikir yang kami miliki di sini. Tapi ada banyak hal positif sepanjang (tahun), banyak karakter di clubhouse ini. Hanya itu yang bisa kami minta, kawan. Liga ini sangat sulit dan kami berusaha untuk mencapai Seri Dunia, untuk memenangkan Seri Dunia lainnya. Tapi ada pemain bagus di luar sana. Dan saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik dengan tangan yang kami tangani.”
Itulah teka-teki yang sedang dikerjakan oleh Cubs sekarang. Ada risiko bereaksi berlebihan dan bertindak terlalu jauh ke arah lain (yang rupanya terjadi dengan keputusan memecat pelatih John Mallee Oktober lalu). Ada garis tipis antara merasionalisasi cedera, memahami kurva pembelajaran, dan membuat alasan. The Cubs tidak boleh membuang apa yang telah menghasilkan 387 kemenangan di musim reguler dan sembilan penampilan playoff selama empat tahun terakhir. Sulit juga untuk menonton Red Sox ini dan tidak berpikir mereka melewati Cubs.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)