Reporter demi reporter berkumpul di sekitar Teaira McCowan di lokernya setelah kemenangan 86-71 Indiana Fever atas Las Vegas Aces pada Selasa malam di Bankers Life Fieldhouse.
Jadi mengapa semua perhatiannya? Pemain center rookie ini bermain lebih percaya diri dan nyaman dibandingkan awal musim ini.
“Saya hanya bermain basket, membaca, membaca rekan satu tim saya, menjadi pemain,” kata McCowan.
Saat McCowan berjalan pergi, rekan setimnya dan MVP WNBA All-Star Game Erica Wheeler menimpali saat dia mengumpulkan barang-barangnya.
“Hanya menjadi KAMBING, itulah yang dia lakukan. Untuk menjadi KAMBING,” kata Wheeler.
Mungkin masih terlalu dini untuk menggunakan kata “terhebat sepanjang masa” untuk menggambarkan center pendatang baru, tapi ini bisa menjadi sebuah permulaan. Dan kemenangan hari Selasa atas peringkat keempat Aces bisa menjadi gambaran sekilas tentang masa depan Fever.
Ini mungkin tidak berakhir di babak playoff musim ini Phoenix Mercury yang berada di peringkat kedelapan (14-15) juga menang pada Selasa malam. Demam yang berada di posisi kesembilan (11-19) tertinggal 3,5 game dari Mercury untuk tempat playoff terakhir dengan empat game tersisa.
Dibutuhkan keajaiban bagi Demam untuk meninggalkan Merkurius menuju tempat terakhir pascamusim. Selain itu, Mercury telah memenangkan ketiga pertandingan antara kedua tim, sehingga melakukan head-to-head kicker.
Namun masa depan tampak cerah bagi Demam. Itu adalah kemenangan kelima mereka dalam sembilan pertandingan terakhir mereka setelah start dengan skor 6-15, dan tim hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk menggandakan total mereka dari musim lalu. Tiga dari kemenangan itu terjadi saat melawan tim playoff.
Dan kekuatan pendorong di belakangnya adalah pendatang baru McCowan, yang masuk ke peran awal tetapi sekarang mendominasi pada tingkat yang bersejarah.
Dia membukukan double-double kedelapannya musim ini pada hari Selasa dan mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 24 poin. Dia juga mencetak 17 rebound untuk menjadi rookie pertama dalam sejarah WNBA yang mencatatkan 20 poin berturut-turut, 15 rebound setelah mencatatkan 22 poin, 19 rebound dalam kemenangan hari Minggu atas Seattle Storm.
“Saya menjaga kepercayaan diri saya tetap tinggi dan saya merasa nyaman,” kata McCowan yang bermain lebih dari 32 menit. “Aku baik-baik saja, jadi aku tidak berusaha menghindarinya. Saya mencoba untuk mengikuti sebanyak yang saya bisa.
“Semakin banyak menit bermain yang saya dapatkan, semakin baik bagi tim saya. Mereka bisa memasuki saya, mereka bisa bermain melalui saya, bermain untuk saya. Ini bukan jalan buntu begitu masuk. Saya bisa mengopernya, mencetak gol ke dalam, atau menemukan keping terbuka berikutnya.”
Pelatih Fever Pokey Chatman mengatakan dia terkesan dengan level permainan McCowan melawan Storm dan Aces, dua lawan yang sangat berbeda.
“Dia tetap disiplin ketika terjadi pelanggaran,” kata Chatman. “Kami memberitahunya, ‘Jika Anda tetap tegak dan mereka menghabisi Anda pada kedudukan 6-7 dengan tangan terangkat, tampar saja pantat mereka dan ucapkan pukulan yang bagus, karena kami membutuhkan Anda di lantai.’
Tapi bukan hanya McCowan yang unggul pada hari Selasa. Chatman mengatakan itu adalah permainan terlengkap yang pernah dilihatnya dari para pemainnya musim ini: “Mereka lapar untuk bisa mengatasi kesulitan itu dan tidak menjadi penyebab kejatuhan kami.”
Dan kemenangan tersebut sebagian dipimpin oleh tiga starter – dua di antaranya pemula – yang bukan starter di awal musim: Kennedy Burke, McCowan dan Tiffany Mitchell. Pemain kunci lainnya adalah Kelsey Mitchell yang mencetak 16 poin dari bangku cadangan.
Gabungkan penampilan tersebut dengan veteran Candice Dupree serta sesama starter reguler dari Wheeler, Betnijah Laney dan Natalie Achonwa dan penampilan seperti hari Selasa bisa menjadi lebih umum.
“Kami menyadari bahwa kami mungkin masih muda, namun kami memiliki semua bakat; kami memiliki semua bagian di tim ini dan kami bisa melangkah jauh,” kata Burke.
(Foto Kelsey Mitchell: Ron Hoskins/Getty Images)