LAS VEGAS — Jika ada semacam metafora untuk pernak pernik‘ di luar musim, itu terjadi di sini di Summer League. Ekspektasi tinggi, output rendah, dan tidak banyak yang dibicarakan.
New York datang ke Vegas sebagai favorit Liga Musim Panas, kalah dalam tiga pertandingan pertama, manajer dan pelatihnya mengabaikan ketersediaan media, dan pergi tanpa memberi tahu siapa pun apa pun yang diharapkan tahun depan.
Knicks akan lebih baik di 2019-20. Mereka akan lebih dalam. Mereka tidak akan kehabisan barisan yang penuh dengan pemain pemula dan tahun kedua serta pemain terobosan NBA. Hal ini sudah pasti setelah belanja agen bebas mereka; sungguh, itu harus terjadi setelah musim 17 kemenangan.
Knicks memberikan komitmen sekitar $73 juta kepada enam pemain tahun depan, dan reaksi umum dari pencari bakat, agen, dan manajer di Las Vegas dapat dimasukkan ke dalam salah satu dari tiga kelompok: 1) bahwa itu bagus, 2) bahwa mereka perlu mengeluarkan uang tersebut entah bagaimana, atau 3) kebingungan tentang mengapa Knicks menghabiskan begitu banyak uang dengan begitu cepat. Pertimbangkan tanggapan liga – setidaknya orang-orang yang saya ajak bicara – lebih dari sekadar mengangkat bahu daripada apa pun.
Itu terjadi sebelum Knicks setuju untuk mengontrak Marcus Morris selama satu tahun dan $15 juta, yang mungkin merupakan langkah terbaik yang mereka lakukan sepanjang musim panas. Morris memberi mereka penyerang lain – mereka sekarang memiliki surplus – tetapi pemain produktif yang mungkin menjadi pemain terbaik mereka begitu dia menandatangani kontrak.
Penandatanganan Morris juga menimbulkan dilema menarik bagi para pemain muda Knicks. Morris pada dasarnya memainkan posisi yang sama dengan Kevin Knox. Morris kebanyakan memainkan power forward dengan Celtic dan sebagian besar penyerang kecil dengan Piston (apakah posisi sebenarnya itu penting merupakan pertanyaan eksistensial); dia adalah pemain sayap besar, seperti Knox, yang membagi waktu bermainnya 55/45 persen antara dua posisi penyerang sebagai pemula, menurut Referensi Bola Basket.
Bukan tidak mungkin Morris memulai musim mendatang ini — faktanya, masuk akal — bersama dengan itu Julius Randle Dan Mitchell Robinson di halaman depan. RJ Barrett Dan Dennis Smith Jr. sepertinya favorit untuk dua tempat lainnya.
Knox diberi kebebasan oleh pelatih David Fizdale musim lalu. Knicks membiarkannya meluangkan waktu beberapa menit untuk melihat apa yang bisa dia lakukan. Dia memimpin tim dalam total menit bermain dan rata-rata 32 menit per pertandingan pada 9 Desember, yang merupakan peringkat kedua setelah Luka Doncic selama satu musim penuh. Knicks pada dasarnya memberikan musim kaos merah kepada pemula mereka, kecuali mereka masih di musim tersebut NBA.
“Ini akan sangat berbeda dibandingkan tahun lalu,” kata Knox. “Musim rookie, saya, Mitch (Robinson) dan Allonzo (Trier) mendapat banyak menit bagus. Itu adalah bagian dari tahap pengembangan yang kami jalani. Tahun ini kami memiliki banyak dokter hewan, banyak orang tua yang sangat ingin bermain. Ini akan menjadi kompetitif dalam latihan, kami harus mendapatkan menit bermain kami, kami harus berjuang untuk mendapatkan waktu bermain di lapangan. Saya pikir banyak pelatih, banyak pemain di tim juga mengetahui hal itu. Kamp pelatihan akan menjadi brutal… Saya tahu saya harus mendapatkan menit bermain saya tahun ini karena kami mendatangkan banyak pemain baik.”
Knicks berkomitmen untuk menang lebih banyak dan menjadi lebih kompetitif di musim mendatang, dan Knox, meskipun menjanjikan, tidak lebih baik dari Morris saat ini. Jadi wajar jika kita bertanya apa dampaknya bagi Knox. Akankah dia tersesat dalam rotasi? Lihat saja grafik kedalaman Knicks:
Titik tunggu: Smith/Elfrid Payton/Kadeem Allen
Sayap: Barrett/Morris/Knox/Trier/Wayne Ellington/Frank Ntilikina/Ignas Brazdeikis/Damyean Dotson
Besar: Randle/Robinson/Bobby Portis/Ty Gibson
Masih terlalu dini untuk mulai membicarakan alokasi menit, tetapi belum terlalu dini untuk bertanya-tanya bagaimana pergerakan offseason Knicks akan mempengaruhi perkembangan Knox, yang masih berusia 19 tahun, apalagi Trier, Ntilikina, Dotson dan mungkin Robinson. Presiden Steve Mills dan manajer umum Scott Perry tidak berbicara kepada wartawan di Vegas, sehingga motif di balik kesepakatan mereka dan konsekuensi apa yang mereka inginkan tidak diketahui. Fizdale juga belum berbicara kepada wartawan, jadi tidak ada kejelasan tentang bagaimana dia berencana untuk melakukan rotasi yang tampaknya bisa mencapai kedalaman 13 pemain (atau setidaknya ada kasus pasti untuk memainkan 12 pemain di antaranya). Rotasi Fizdale tidak dapat diprediksi musim lalu ketika Knicks lebih tipis dan harus memprioritaskan pengembangan pemain dengan segala cara. Apa yang akan dia lakukan sekarang karena mereka ingin menang dan berkembang secara internal?
Waktu bermain Robinson juga layak untuk disaksikan. Pada akhir musim, dia adalah satu-satunya alasan untuk terus mengawasi Knicks – pemblokir tembakan dari Knicks mendarat di babak kedua. Dengan Barrett, Knox dan Robinson, Knicks memiliki tiga landasan untuk masa depan, pemain yang telah mereka investasikan dan perlu kembangkan agar rencana jangka panjang mereka dapat membuahkan hasil. Di sinilah hal menjadi menarik.
Apakah penandatanganan Knicks akan merugikan pertumbuhan Robinson? Portis kebanyakan bermain sebagai center di Washington. Gibson adalah penyerang yang kuat, tapi dia juga bukan pemain hebat yang berusia 34 tahun dan bermain lebih banyak sebagai center musim lalu dibandingkan pemain lain dalam karirnya. Randle secara nominal adalah seorang penyerang yang kuat, tetapi dia memiliki separuh menit bermainnya sebagai center Danau pada 2017-18 dan bermain seperempat waktu tahun lalu di New Orleans. Bisa jadi juga masa depannya bersama Knicks.
“Fiz mengatakan dia akan sering bermain melawan lima pemain,” kata Knox pekan lalu, “yang akan menjadi mimpi buruk bagi banyak pemain berlima di liga.”
Kita akan mendengar langsung dari Fizdale suatu saat nanti tentang apa yang dia rencanakan untuk dilakukan dengan Randle, namun ada indikasi bahwa pemain kidal setinggi 6 kaki 9 inci ini akan mendapatkan waktu yang cukup lama untuk berada di posisi center. Mungkin itu tidak terlalu penting, dan dia masih berencana untuk memainkannya dalam jumlah yang bagus bersama Robinson, tetapi jelas bahwa Fizdale menganggap Randle dalam kondisi terbaiknya sebagai center.
“Memainkannya sebagai pemain bernomor lima sangat menakutkan karena dia cukup kuat untuk menjaga center mana pun di liga, namun tidak ada satu pun center di liga ini yang ingin dia menyerangnya dengan dribel dan kekuatan yang tidak dimilikinya,” kata Fizdale pada bulan April 2018 saat bekerja sambilan di ESPN sebelum mengambil pekerjaan Knicks. “Dia adalah salah satu pencetak gol paling unik di liga saat ini. Saya pikir dia adalah masalah pertarungan untuk tim mana pun. Dia adalah pisau tentara swiss lima.”
Perry dan Mills telah berulang kali mengatakan bahwa pertumbuhan internal akan menjadi kunci pembangunan kembali mereka. Bagaimana nasib Knox dan Robinson pada 2019-20? Robinson adalah center sejati, sekarang menghadapi persaingan ketat untuk mendapatkan menit bermain. Knox adalah pemain sayap besar yang mungkin lebih baik bermain sebagai pemain kecil, meskipun Knicks baru saja merekrut pemain besar dan sekarang memiliki kedalaman di sayap.
Musim lalu, Knicks memberikan menit bermain kepada para pemain mudanya, bersedia memberi mereka ruang untuk melakukan kesalahan dan berkembang di lapangan. Musim ini, Knicks sepertinya tidak lagi berpikiran seperti itu. Mereka harus menempuh jalur pembangunan dan daya saing yang sulit, dan akan menarik untuk melihat jalur mana yang diberi waktu lebih lama.
— Dalam dua musim terakhir, 104 pemain rata-rata bermain setidaknya 15 menit dan bermain di setidaknya 35 pertandingan. Musim ini, Knicks bisa memiliki enam pemain seperti itu. Ini adalah cerminan dari bagaimana Knicks membangun roster mereka dan bagaimana mereka meraih kesuksesan besar di saat jumlah mereka di liga berkurang sedikit demi sedikit. Terdapat 111 pemain yang memenuhi parameter tersebut pada musim 2016-17, dan 120 pemain pada musim 2014-15.
– Sedikit tentang performa Barrett di Liga Musim Panas: memang begitulah adanya. Liga Musim Panas pada dasarnya adalah waktu untuk konfirmasi bias terhadap pemula. Ketika Barrett kesulitan, itu adalah validasi atas kritik terhadap dirinya yang dimasukkan ke dalam draf. Ketika dia bermain bagus, itu adalah bukti betapa besarnya prospek yang dia miliki. Mungkin suatu hari nanti mereka akan menggantung jerseynya di kasau Madison Square Garden di sebelah jersey Patrick Ewing. Mungkin suatu hari nanti mereka akan menggantungkan jerseynya di Vegas bersama Nate Robinson. Jangan terlalu berlebihan dalam empat pertandingan di Thomas & Mack Center itu.
– Barrett menunjukkan beberapa penempatan yang menghibur dari siku ke bawah. Dia memiliki Zach Norvell Jr. didukung untuk gerakan putaran dan dunk. Jud Buechler, asisten Knicks dan pelatih Liga Musim Panas mereka, kembali dari pasca-up di akhir pertandingan. Barrett tidak hebat dalam bagian apa pun dari permainannya selama satu tahun di Duke, kecuali beberapa post-up yang dia dapatkan. Dia rata-rata mencetak satu poin per penguasaan bola pada 23 post-up, menurut Synergy Sports, yang menempatkannya di persentil ke-87. Akan menarik untuk melihat apakah Barrett, dengan berat 6-7 dan 202 pound, menemukan peluang di sana di awal karir NBA-nya. Dia sudah maju secara fisik untuk seorang pemula, tetapi nuansa postgame akan memakan waktu. Itu juga akan bergantung pada siapa yang bermain dengannya dan bagaimana hal itu memengaruhi jaraknya.
“Dia sangat fisik dan dia besar dan dia tinggi dan dia akan memiliki keunggulan ukuran dibandingkan orang-orang yang menjaganya di sana,” kata Buechler setelah pertandingan melawan Lakers pekan lalu. “Dia melakukannya sekali, dia mencetak gol. Jika kamu tidak menghentikannya, aku akan segera kembali melakukannya. Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus di kotak kanan untuk mendapatkan tangan kirinya.”
– Dengan berakhirnya sebagian besar agen bebas dan tim menghabiskan uang mereka, ada beberapa spekulasi bahwa hal ini dapat membuka jendela untuk perdagangan Ntilikina. Keuntungan dari memperdagangkan Ntilikina jelas: Dia adalah pemain berusia 20 tahun yang berbakat dan masih bisa menjadi pemain dua arah yang baik. Salah satu pengintai berpendapat bahwa dia bisa menjadi tipe Andre Roberson – tidak begitu baik dalam bertahan, tetapi lebih baik dalam menyerang ketika pelompatnya datang. Sisi negatif dari mendapatkan Ntilikina adalah habisnya kontraknya. Dia akan menghasilkan sekitar $4,8 juta pada 2019-20, dan timnya harus membuat keputusan mengenai opsi tahun keempatnya pada musim gugur ini. Dia saat ini tidak cukup produktif untuk menjadi pemain senilai $5 juta. Tetapi karena sebagian besar tim sudah menandatangani kontrak, mereka memiliki gagasan yang lebih baik tentang posisi mereka. Sebuah tim dapat bergerak ke Ntilikina dengan mengetahui siapa yang didapat dan dilewatkannya di agen bebas. Pembicaraan di Vegas adalah bahwa Ntilikina berpotensi mendapatkan pilihan putaran kedua jika dia dipindahkan.
(Foto teratas: Stephen R. Sylvanie / USA Today)
