Setelah menghabiskan musim lalu meningkatkan staf lemparan mereka – meskipun beberapa dari akuisisi tersebut tidak sesuai harapan – Cubs benar-benar merasa senang dengan rotasi awal mereka musim dingin ini. Tidak diragukan lagi ada ketidaksempurnaan dan pertanyaan. Namun di atas kertas, rotasi Cubs saat ini terlihat seperti kekuatan tim yang lagi-lagi bercita-cita playoff.
Dengan pelanggaran yang perlu ditingkatkan, tim pasar besar ini tidak menggunakan uang sebagai gada, melainkan sebagai alasan untuk tidak dapat bersaing untuk mendapatkan agen gratis terbaik yang tersedia. Akibatnya, cara Cubs membangun rotasi mereka menjadi sorotan. Lima pemain awal The Cubs akan menyumbang tiga dari empat kontrak teratas pada daftar gaji 2019 mereka – gabungan lebih dari $85 juta. Ini setelah mengelola hanya 28 babak pada tahun 2018 dari pelempar yang mereka tandatangani sebagai agen bebas internasional atau menyusun dan mengembangkan diri.
“Ada hari-hari ketika kami melihat ke lapangan dan Anda mendapat gaji minimum, gaji minimum, gaji minimum,” kata manajer umum Jed Hoyer tentang inti pemain posisi muda Cubs yang membantu mereka memenangkan Seri Dunia. “Secara ofensif, kami memiliki efisiensi penggajian seperti itu. Tapi kami selalu mengalami inefisiensi dalam penggajian karena kami harus keluar dan mencari orang-orang veteran. Dan dengar, kami memiliki staf pitching yang sangat bagus. Ini tidak seperti kami kesulitan melempar, tetapi itu tidak efektif, jika Anda ingin menyebutnya begitu, dari sudut pandang keuangan dan perdagangan karena kami tidak memiliki (Kris) Bryant, (Javy) Báez, (Albert) Almora. atau (Ian) Happ versi pelempar.”
Tim secara alami suka mengembangkan bakat terbaik mereka sendiri. Pasti ada kepuasan tertentu untuk itu, tapi itu terutama karena tahun-tahun awal yang terjangkau dan terkendali biaya itu. Tentu saja, tidak ada trofi yang diberikan kepada tim dengan roster paling efisien. Cubs harus menjadi tim yang memanfaatkan kesalahan mereka, tetapi mereka dibatasi oleh realitas anggaran yang ditetapkan oleh kepemilikan. Dan menemukan cara untuk bekerja secara kreatif dengan itu adalah pekerjaan kantor depan.
Berbicara kepada media pada pertemuan GM di awal November, Hoyer mengulangi mantra tahunan yang diberitakan kantor depan Cubs ini: pitching dalam sistem sedang berbelok. Tapi sekali lagi, mereka akan memasuki musim tanpa pelempar tunggal di daftar 100 prospek teratas publikasi utama mana pun. Adbert Alzolay mungkin berada di jurang, tapi dia mengalami cedera lat. Hal-hal dapat berubah sepanjang musim, dan Cubs berharap demikian sembilan bulan dari sekarang. Tapi saat ini, sepertinya tidak ada lengan pejantan yang siap turun tangan jika seseorang terluka atau ketika Cole Hamels pergi setelah musim depan.
Namun seputar bisbol, tim menemukan cara berbeda untuk menggunakan pelempar bola. Dan dengan itu, cara kami mengevaluasi Cubs dan prospek lemparan mereka juga harus disesuaikan.
“Ini pasti bergeser, kan?” kata Hoyer. “Dulu itu adalah starter dan pereda Anda. Dan sekarang Anda seperti, oke, ada beberapa peran campuran di sana. Pria mana yang cocok dengan peran mana adalah pertanyaan yang sangat bagus. Permainan ini berkembang. Tidak diragukan lagi, bahkan dalam dua atau tiga tahun terakhir, pria tipe hybrid itu telah menunjukkan banyak nilai dan permulaan semakin pendek. Saya pikir terserah kita untuk mengubah cara kita mengevaluasi orang-orang itu. Pikirkan tentang pria mana yang bisa efektif, pria mana yang bisa melempar 100 lemparan, pria mana yang bisa melewati barisan satu kali, pria mana yang bertempo pendek.
Tiba-tiba, prospek pemula seperti Justin Steele atau Duane Underwood Jr. dihargai sedikit lebih menarik. Alzolay bisa menjadi startup sah pertama yang mengembangkan front office ini, mulai dari selesai. Tetapi jika tidak, dia mungkin berubah menjadi pereda multi-inning dominan yang membersihkan setelah José Quintana atau Mike Montgomery mengerjakan empat atau lima inning. Atau mungkin gabungkan ketiganya dengan senjata pilihan lain yang dapat bekerja dua atau tiga babak per game untuk menghabiskan beberapa permulaan bagi tim.
Ini adalah jenis ide kreatif yang berkembang di sekitar bisbol, dan Cubs hanya perlu melihat ke utara untuk contoh yang sempurna. Milwaukee Brewers berada di urutan ke-19 dalam bisbol di babak yang dimulai dengan permulaan mereka, dan itu dengan permainan ekstra di buku. Di babak playoff, starter Brewers rata-rata kurang dari 3 1/3 babak per awal. Dan tetap saja, mereka tinggal satu pertandingan lagi untuk membuat Seri Dunia. Itu bukanlah tongkat pelempar bencana yang dibawa oleh pelanggarannya. Kesuksesan mereka membutuhkan perencanaan yang cermat dan pelaksanaan yang nyaris sempurna. Dan fakta bahwa itu bekerja dengan sangat baik adalah membuka mata.
“Bersama kami, ini merupakan filosofi organisasi yang berkembang selama tiga tahun terakhir,” kata manajer umum Brewers David Stearns. “Kami mulai menyebut pitcher kami sebagai outlier dan kami sedikit mengaburkan garis antara starter dan pereda. Ini benar-benar proses yang berkelanjutan selama tiga tahun. Apa yang kami lihat tahun ini mungkin merupakan percepatan dari itu. Terutama apa yang kami lakukan pada bulan September dan di babak playoff. Apa yang membuatnya berhasil adalah dukungan dari para pemain kami. Apa yang membuatnya berhasil adalah para pemain menyadari bahwa itu akan memberi kami kesempatan terbaik untuk menang. Kami memiliki sekelompok pemain hebat yang benar-benar peduli untuk menang. Ketika itu terjadi dan mereka setuju, itu membuat tim jauh lebih mudah untuk melakukan sesuatu seperti itu yang sedikit berbeda.”
Ini bukan strategi sederhana. Dan fakta bahwa itu sangat berbeda secara drastis dari peran pereda awal tradisional dapat membuat semuanya sulit diterima, tidak hanya untuk penggemar, tetapi juga untuk manajer, pelatih, dan pemain. Tapi Brewers tetap dengan rencana mereka, bahkan selama 30 pertandingan dalam 31 hari menjelang All-Star Game, ketika mereka unggul 14-16, membukukan ERA di atas empat dan kehilangan keunggulan divisi mereka.
“Craig (Counsell) dan staf pelatih kami ingin menang sebanyak siapa pun,” kata Stearns. “Mereka seringkali adalah orang-orang yang datang dengan strategi berbeda dan mengedepankan ide berbeda dan mengusulkan konsep berbeda tentang bagaimana kami dapat menempatkan pemain kami di posisi terbaik untuk sukses. Di mana kami sampai pada bulan September dan akhirnya Oktober belum tentu merupakan pendekatan eksklusif yang didorong oleh kantor depan. Itu adalah diskusi seluruh organisasi di sejumlah level berbeda yang pada akhirnya mengarah pada strategi yang kami pikir menempatkan kami pada posisi terbaik untuk memenangkan pertandingan sebanyak mungkin.”
Tapi itu juga dilakukan karena terpaksa. The Brewers menghabiskan banyak uang untuk menambahkan Lorenzo Cain dan memilih untuk tidak menghabiskan banyak uang untuk lengan yang dapat diandalkan untuk menghasilkan 180 inning lebih. Mereka memasuki musim dengan Jimmy Nelson di rak (dia akhirnya tidak melempar satu lemparan pun), mereka dengan cepat melihat bahwa Chase Anderson tidak akan mengulangi tahun 2017 dan beberapa veteran yang mereka miliki di staf bukanlah tipe inning. -makan kuda diharapkan untuk memimpin rotasi playoff.
“Kami ingin menempatkan staf kami pada posisi terbaik untuk berhasil,” kata Stearns. “Dan kami pikir itu adalah strategi yang tepat untuk kami mengingat susunan daftar kami, yang berarti seluruh daftar 40 orang kami. Ini bukan strategi yang tepat untuk semua orang. Mungkin ada konstruksi Milwaukee Brewers di masa depan di mana ini bukan strategi yang tepat untuk organisasi kami. Tapi di mana kami berada di tahun 2018, kami pikir itu adalah cara yang tepat dan kami pikir itu membantu kami memenangkan pertandingan.”
Baik itu Hamels, Jon Lester, Kyle Hendricks, atau Yu Darvish yang sehat, Cubs memiliki banyak senjata yang mereka yakini dapat melewati setidaknya enam babak. Mungkin Corbin Burnes atau Brandon Woodruff akan menjadi starter seperti itu bagi Brewers di beberapa titik. Namun pada tahun 2018, tidak demikian. Jadi Brewers harus beradaptasi. Mereka harus inovatif dengan pitching mereka jika ingin mencapai tujuan mereka.
Jangan berharap Cubs mengubah filosofi sepenuhnya saat mulai melempar. Kecuali jika mereka benar-benar percaya itu cara terbaik untuk menang, yang menurut semua indikasi bukan, Cubs seharusnya tidak menemukan kembali roda. Haruskah mereka memanfaatkan apa yang telah menjadi jalan yang jelas menuju sukses dalam keadaan tertentu ketika ada kesempatan? Tentu. Mereka tidak boleh menolak cara unik untuk menemukan nilai atau membangun jaringan. Inovasi adalah kunci kesuksesan yang berkelanjutan.
Tetapi Cubs juga tidak boleh menjadi tim yang harus menyusun tim hanya karena mereka tidak ingin mengeluarkan uang untuk starter papan atas.
“Itu terjadi setiap tahun, atau setidaknya beberapa tahun terakhir,” kata Hoyer. “Kami datang (ke pertemuan GM) setelah menonton playoff dan semua orang berbicara tentang cara penggunaan pitcher. Dan saya pikir, semoga berhasil melakukannya selama musim reguler karena Anda akan membuat semua orang lelah kecuali Anda memiliki 20 orang yang diisi dari atas ke bawah. Saya pikir kelangkaan nada yang bagus dan kenyataan bahwa sulit untuk bermain seperti itu sepanjang tahun – saya pikir itu adalah fakta. Sulit untuk memainkan panji-panji, bisbol playoff selama enam bulan. Starter masih memainkan peran besar menurut pendapat kami.”
The Cubs tidak memiliki kebutuhan mendesak untuk mengubah strategi pitching mereka secara keseluruhan. Tapi mungkin dalam waktu dekat, ide-ide baru ini dapat membantu mereka mengisi beberapa lubang dan memperbaiki ketidakmampuan mereka untuk mengembangkan pelempar awal yang telah dicoba dan benar.
“Dalam beberapa hal, harus ada lebih banyak cara untuk memaksimalkan potensi seorang pria dengan cara penggunaan pitcher,” kata Hoyer. “Ini adalah elemen permainan yang menarik.”
(Foto atas: Dylan Buell/Getty Images)