Salah satu lagu yang dimainkan selama latihan terbuka Titans pada hari Kamis adalah lagu tahun 1970-an “All Right Now,” oleh Free.
Orang-orang operasi Tennessee mempunyai cara untuk menyelipkan pesan sonik ke dalam playlist latihan mereka dan, mungkin saja, itu adalah cara mereka untuk secara halus mengatakan bahwa semua orang dengan dua warna biru akan baik-baik saja tanpa Rishard Matthews.
Penerima paling berpengalaman The Titans meninggalkan tim pada hari Rabu dan dibebaskan pada hari Kamis setelah semakin tidak puas dengan waktu bermain dan target rate-nya.
Apa sekarang? Kerugian yang terjadi pada tahun 2018 lebih bersifat teoretis daripada nyata. Dia hanya mendapat tiga tangkapan (11 yard) dalam tiga minggu pertama. Tapi Matthews, yang berada di musim ketujuh, meninggalkan tiga pemain inti berusia 23 tahun dan dua pekerja harian yang sedikit lebih tua tetapi sebagian besar belum direkrut.
Segalanya saat ini berada dalam keadaan yang berubah-ubah untuk kelompok posisi – dan pelanggaran, secara keseluruhan, karena cedera awal musim pada Marcus Mariota dan Blaine Gabbert di quarterback – sehingga keselamatan saat ini menjadi penerima nomor dua tim melalui tiga. permainan.
Tangkapan touchdown Rookie Dane Cruikshank dari jarak 66 yard dari tendangan palsu melawan Houston membuatnya hanya berada di belakang Corey Davis untuk memimpin tim. Tepat di belakang Cruikshank, pada jarak 63 meter, adalah Luke Stocker — yang menyelesaikan musim sebagai pemain no. 3 tim ketat masuk.
Setidaknya tangan Mariota semakin sehat sehingga memunculkan keyakinan bahwa permainan passing bisa mulai terbentuk. Tapi lebih dari adil untuk bertanya-tanya tentang kolektif penangkap umpan sekarang tanpa Matthews dan Delanie Walker yang cedera – dua pemain yang digabungkan selama dua musim terakhir untuk 270 resepsi (430 target), 3.512 yard dan 23 gol.
Sekitar 40 persen pelanggaran dilakukan oleh kedua pemain tersebut pada musim 2016-17. Dalam sebulan terakhir, Mariota menyebut Walker dan Matthews “Mr. Dapat Dipercaya” (dalam wawancara terpisah).
Ketika Walker dan Matthews absen di keempat pertandingan pramusim karena cedera, kami berulang kali berteori bahwa sistem Matt LaFleur yang baru tidak akan terlihat bagus sampai tidak ada lagi. 82 dan 18 di lapangan tidak.
Ternyata kemunculan mereka tidak bertahan lama. Jadi kita kembali ke produk bulan Agustus lagi, dan hasil selanjutnya tidak dapat ditebak siapa pun. Kita hanya punya sedikit bahan untuk dijadikan dasar produksi masa depan kita.
Pertimbangkan bahwa Matthews memiliki 228 resepsi karir, 3,147 yard dan 21 gol dalam 84 pertandingan (40 permulaan).
Kemudian pertimbangkan bahwa lima penerima Titans yang tersisa memiliki gabungan 167 resepsi, 1,866 yard dan delapan gol dalam 95 pertandingan (32 permulaan).
LaFleur telah memberinya sejumlah tantangan di bulan pertama ini. Ini satu lagi: penerima yang kembali ke atas langsung keluar dari pintu.
“Ini tidak ideal,” kata LaFleur kepada saya pada hari Kamis.
Tapi tidak ada rencana untuk pelanggaran ini. Mungkin LaFleur harus melepaskan gelang “Embrace the Suck” miliknya; itu mungkin menarik “yang menyebalkan”.
LaFleur membandingkan respons strategisnya dengan kepergian Matthews seolah-olah itu adalah cedera lain, seperti yang dialami Walker.
“Anda harus menemukan cara untuk menghasilkan dengan siapa pun yang Anda miliki di daftar Anda,” kata LaFleur, menambahkan bahwa tim yang berlari mundur dan kesulitan harus terus membantu dalam pendekatan “penerima demi komite”.
Ketika saya mendengar berita itu pada Rabu malam, saya langsung memikirkan dua hal: Pertama, LaFleur mengatakan sesuatu tentang Matthews selama kamp pelatihan yang menarik perhatian saya.
“Apa pun yang kami dapatkan darinya adalah bonus,” kata LaFleur pada pertengahan Agustus. Mengingat informasi baru, hal itu mungkin tidak hanya disebabkan oleh kesehatannya. Situasi Matthews tidak berkembang dalam semalam, meskipun dia cepat beradaptasi.
Dan yang kedua adalah betapa menantangnya Davis menanggapi ketika saya bertanya kepadanya—saat pertama kali saya berbicara dengannya—apakah kelompok penerima yang tidak berpengalaman itu punya sesuatu untuk dibuktikan.
“Kami tidak perlu membuktikan apa pun kepada siapa pun,” katanya.
Corey Davis memiliki 13 resepsi untuk 151 yard musim ini dan Taywan Taylor, 13, memiliki tujuh tangkapan untuk 62 yard dan TD. (Christopher Hanewinckel / USA Hari Ini)
Itu keras kepala dan menyebar luas. Meski usianya baru sekitar satu tahun, jelas Davis sudah bosan dikritik. Dan dia melakukan sesuatu mengenai hal itu.
Pelatih kepala Mike Vrabel menyoroti konsistensi Davis melalui tiga pertandingan pertama, bahkan dalam menghadapi semua cedera di posisi kunci. Sungguh, dia adalah salah satu pemain terbaik di tim saat start dengan skor 2-1 — seseorang yang memiliki peluang untuk keluar, terutama saat Mariota mempertahankan ritme permainannya karena masalah sarafnya. Vrabel mengatakan Davis muncul sebagai pemimpin di ruang penerima.
Tapi Matthews dengan jelas memberikan kehadiran yang pernah ada, sudah dilakukan, yang tidak lagi ada dalam daftar.
“Rishard, dia pergi, itu dokter hewan di kamar kami,” kata Taywan Taylor Atletik. “Dia adalah kakak bagi kami semua. Sekarang kita perlu mengambil nasihat yang dia berikan kepada kita dan menggunakannya di masa depan, menerapkannya. Kita harus terus bersandar satu sama lain. Masih banyak pertandingan sepak bola, dan kami ingin fokus. Kami tidak bisa khawatir tentang apa pun yang terjadi di luar.”
Taylor berlatih dengan Matthews di Florida musim lalu. Ia mengatakan Matthews memberikan pengaruh besar pada pembelajaran awalnya, terutama mengembangkan rutinitas mingguan.
Di sisi lain, Taylor kemungkinan adalah pemain yang akan melihat dampak penggunaan terbesar setelah kepergian Matthews. Dia sudah melakukan sembilan jepretan pada Minggu 1 di Miami menjadi 32 jepretan pada kemenangan pekan lalu di Jacksonville.
“Saya merasa ini adalah kesempatan bagi semua orang, tapi itulah yang terjadi sepanjang musim,” kata Taylor, yang mencetak skor 18 yard melawan Houston. “Saat saya masuk ke ruang (penerima) sekarang, saya akan menantang diri saya sendiri untuk berbuat lebih banyak dan menjadi lebih baik setiap minggunya.”
Tajae Sharpe menangkap 41 operan di musim rookie-nya, tetapi ia dilewatkan saat cedera pada tahun 2017. Ia menjadi starter di ketiga pertandingan musim ini, dengan para pelatih memuji etos kerja dan konsistensinya dalam berlari.
Sharpe, Davis dan Taylor semuanya berusia 24 tahun pada musim dingin ini.
“Kami memiliki grup muda, tapi saya pikir ini menarik sekaligus karena ada banyak ruang bagi mereka untuk berkembang,” kata LaFleur. “Saya gembira dengan masa depan orang-orang itu. Mereka akan mendapatkan banyak repetisi; itu sudah pasti. Itu cara terbaik untuk meningkatkannya adalah dengan benar-benar berusaha dan melakukan repetisi itu.”
Darius Jennings (26) dipuji oleh para pelatih dan rekan satu tim atas pendekatan otaknya. Tekel NFL pertamanya dalam karir adalah tendangan balik di Miami.
Nick Williams, yang dikontrak kembali minggu lalu, akan masuk tim jika bukan karena cedera hamstring. Pemain berusia 27 tahun itu bermain untuk LaFleur di Atlanta.
Williams tidak aktif minggu lalu di Jacksonville, tetapi LaFleur mengatakan dia akan bermain hari Minggu melawan Philadelphia.
Jennings dan Williams memiliki mentalitas veteran, tetapi tidak memiliki pengalaman yang sama di lapangan. Williams bermain dalam 22 pertandingan (tanpa start, 28 tangkapan); Jennings bermain dalam 7 pertandingan (satu start; 15 tangkapan).
“Ini berbeda karena saya terbiasa menjadi salah satu anggota termuda di ruangan itu,” kata Williams, yang kini menjadi anggota tertua di grup. “Tim ingin memiliki kepemimpinan veteran dalam kelompok posisi, tapi terkadang hal itu rusak. Kau tak pernah tahu. Saya suka grup ini. Kami masih muda, menurut saya, tapi kami kompetitif dan bermain keras dan cepat.”
GM Jon Robinson membiarkan pintu terbuka untuk menandatangani receiver berpengalaman lainnya. Kemudian, ketika berbicara tentang kecocokan budaya, Robinson tampaknya mengindikasikan tidak akan ada minat untuk merekrut agen bebas Dez Bryant.
Baca yang tersirat: Jika Matthews berubah menjadi sakit kepala ringan dalam minggu-minggu terakhir – atau bulan-bulan – tidak ada gunanya merekrut migrain yang parah.
Dengan lima receiver dalam daftar, para Titan tampaknya merasa seperti mereka saat ini. Atau setidaknya oke untuk saat ini.
“Dengar,” kata Vrabel pada hari Kamis, “kami senang dengan orang-orang itu dan kami menantikan untuk melihat mereka terus berkembang.”
(Foto teratas Corey Davis: Christopher Hanewinckel / USA Today)