FORT MYERS, Fla. – Justin Morneau tidak ragu-ragu ketika topik masa depan Joe Mauer muncul pada Rabu sore.
Separuh pensiunan dari M&M Boys versi si Kembar tidak mungkin membayangkan separuh aktifnya pernah mengenakan apa pun selain satu seragam.
Pertanyaan yang dihadapi Mauer saat ini adalah salah satu pertanyaan terbesar yang dihadapi si Kembar musim semi ini karena rekor franchise-nya, delapan tahun, senilai $184 juta akan berakhir setelah musim berakhir.
Meskipun dia belum mengumumkan rencana masa depannya, Mauer sepertinya ingin karir profesionalnya yang dimulai pada tahun 2001 terus berlanjut setelah musim ini selama dia tetap produktif. Dia juga lebih suka melakukannya dengan seragam Twins.
Mauer, 34, menjalani musim terbaiknya sejak 2013, ketika ia mencapai .305/.384/.417 dengan tujuh home run dan 71 RBI dalam 597 penampilan plate. Mengingat apa yang Mauer berikan untuk timnya di luar lapangan, jika dia bisa menghasilkan sesuatu yang serupa musim ini, Morneau berpikir itu cukup untuk memastikan dia tidak pernah melihat mantan rekan setimnya mengenakan apa pun selain seragam Twins.
“Ini akan menjadi aneh,” kata Morneau, yang melapor ke kamp pada hari Rabu. “Ini akan sangat aneh. Itu juga tidak masuk akal.”
Mauer memasuki musim semi ke-17 bersama si Kembar dan berusaha untuk tidak memikirkan apa yang mungkin menjadi musim terakhirnya bersama satu-satunya tim yang pernah dikenalnya.
Dia menganggap perjalanan tim di tahun 2017 ke postseason menyegarkan. Memang benar, meninggalkan putri kembarnya di rumah untuk melakukan perjalanan darat menjadi semakin sulit. Namun Mauer masih suka bermain, meskipun dia membutuhkan waktu lebih lama untuk mempersiapkan sebuah pertandingan dibandingkan biasanya. Dan dia jelas menikmati bermain untuk tim yang kompasnya sepertinya mengarah ke utara.
“Itulah masalahnya – saya menyukai tempat saya berada,” kata Mauer. “Selama bertahun-tahun, itulah yang menjadi tujuannya. Saya cukup beruntung bisa direkrut oleh tim yang saya dukung dan dukung saat saya tumbuh dewasa. Bisa bermain di sini dan menang di sini, itulah yang selalu ingin saya lakukan.
“Saya tidak terlalu mendahului diri saya sendiri. Cobalah untuk fokus pada tahun ini dan apa yang bisa saya lakukan untuk membantu kami mencapai apa yang kami inginkan.”
Mauer belum mempertimbangkan kemungkinan bermain di tempat lain sejak 22 Maret 2010, ketika ia menandatangani kesepakatan yang membayarnya $23 juta per tahun dan menawarkan klausul larangan perdagangan penuh.
Namun, tidak mudah bagi Mauer untuk tidak memikirkannya sama sekali. Dia tidak hanya berharap untuk sering mendengar pertanyaan tersebut, namun sudah menjadi sifat manusia untuk bertanya-tanya apa yang akan terjadi.
Meskipun manajer Paul Molitor menganggap Mauer cukup pandai dalam memilah-milah, dia menduga ketidakpastian tentang masa depannya terkadang akan menyusup ke dalam pikiran Mauer.
“Ini akan menjadi sesuatu yang mungkin terlintas dalam pikirannya dari waktu ke waktu,” kata Molitor.
Molitor berbicara berdasarkan pengalaman. Dia berada di posisi yang mirip dengan Mauer memasuki musim 1992 bersama Milwaukee Brewers, kandang bisbolnya selama 15 tahun.
Molitor selalu berpikir sesuatu akan berhasil untuk Milwaukee dan kecewa ketika ternyata tidak. Meskipun dia harus pergi ke Toronto Blue Jays, Molitor tidak berpikir hal itu akan terjadi pada Mauer.
“Saya pikir Joe akan menjadi kembaran seumur hidup,” kata Molitor. “Itulah reaksi naluriku.”
Peluang Mauer untuk kembali akan sangat meningkat jika dia dapat memberikan angka yang sama seperti yang dia lakukan pada tahun 2017. Bukan hanya dia wRC+ dari 116 jauh di atas rata-rata liga, Mauer menghasilkan 2,3 f-WAR, yang merupakan total tertinggi sejak ia bernilai 5,2 WAR pada tahun 2013. di antara semua basemen pertama. Kemampuan memukulnya sendiri membantu membangun kepercayaan diri para bek muda si Kembar di sisi kiri tengah lapangan.
Performanya merupakan lompatan besar dari tiga musim sebelumnya ketika Mauer menghasilkan total 2,7 f-WAR dengan gabungan garis miring .267/.353/.380 dalam 1.760 perjalanan ke plate.
Rekan setimnya Brian Dozier berpendapat kebangkitan permainan Mauer disebabkan oleh kesehatan yang baik. Dozier terkesan dengan upaya berkelanjutan yang dilakukan Mauer untuk pulih dari gegar otak yang dideritanya pada Agustus 2013 yang membuatnya berpindah dari belakang plate ke base pertama.
“Dia bekerja keras untuk melakukannya,” kata Dozier.
Dozier tidak tahu apa rencana Mauer di masa depan, tapi dia curiga jika Mauer menampilkan performa serupa, dia akan punya kesempatan untuk bertahan jika dia mau.
“Saya tidak tahu apa yang dipikirkannya, berapa lama lagi dia ingin bermain,” kata Dozier. “Tetapi Anda melihat apa yang dia lakukan tahun lalu. Cukup bagus. Saya tahu dia memiliki dua gadis kecil yang ingin dia lihat tumbuh dewasa. Ini adalah faktor terbesarnya. Tapi dia akan selalu menjadi saudara kembar. …
“Joe Mauer adalah pemain yang buruk, salah satu yang terbaik yang pernah kami lihat di generasi kami. Dia berada di tempat yang dia perlukan sejauh aspek mental gegar otak. Dia kembali ke dirinya yang dulu.”
Mauer mungkin salah satu dari sedikit pemain dari generasinya yang mendapat kesempatan untuk bertahan bersama tim yang sama sepanjang kariernya.
Derek Jeter tidak pernah bermain untuk siapa pun kecuali New York Yankees. Tony Gwynn tetap bersama San Diego Padres sepanjang perjalanan. Cal Ripken tidak pernah mengenakan apa pun kecuali seragam Baltimore Orioles.
Mauer tidak akan menyukai apa pun lagi.
“Ini istimewa,” kata Mauer. “Hal ini secara umum tidak lagi terjadi dalam olahraga. Bisa memakai satu seragam, seragam ini, adalah sesuatu yang tidak pernah saya anggap remeh. Inilah yang selalu ingin saya lakukan. Bisa melakukan ini selama yang saya punya, semoga lebih lama, adalah hal yang cukup istimewa.
“Ada banyak hal yang perlu diperbaiki. Saya senang berada di posisi saya saat ini.”
Morneau berpikir Mauer memiliki peluang yang jauh lebih baik daripada dirinya untuk bertahan bersama si Kembar.
Sekarang menjadi asisten khusus di departemen operasi bisbol, Morneau berharap untuk tetap bersama si Kembar sepanjang kariernya. Namun dengan tren si Kembar yang menurun pada saat itu, Morneau tahu peluangnya terbatas. Dia akhirnya diperdagangkan ke Pittsburgh Pirates pada Agustus 2013 dan kemudian bermain untuk Colorado Rockies dan Chicago White Sox.
Morneau tidak melihat jalur karier yang sama untuk Mauer karena beberapa alasan.
Si Kembar berharap bisa kompetitif di masa mendatang. Daftar 40 orang ini juga dipenuhi dengan bakat-bakat muda yang mudah dipengaruhi, yang mana Mauer dapat bertindak sebagai mentor, baik melalui pidato di clubhouse atau contoh terus-menerus. Karena Mauer masih mengayunkan tongkat kidal dengan baik, Morneau berpikir semua aset yang dia tawarkan seharusnya lebih dari cukup untuk memastikan dia tetap menjadi si Kembar selamanya.
“Dia berada dalam situasi yang sedikit berbeda di mana dia adalah seorang veteran yang dapat membantu semua pemain muda,” kata Morneau. “Ada nilai di dalamnya. Analisis tidak selalu memberi tahu Anda pentingnya memiliki seseorang di clubhouse yang profesional, seseorang yang bekerja keras dan menjalankan bisnisnya. Ada banyak manfaat dalam memberikan contoh bagi orang-orang yang masih berusaha menemukan jalan mereka.”
“Saya harap hal itu tidak terjadi.”
(Gambar atas: Jeffrey Becker/USA TODAY Sports)