Pada saat Curtis McElhinney bergabung dengan Toronto Maple Leafs, setelah mendapat keringanan dari tim yang yakin mereka bisa hidup tanpanya, satu fakta kehidupan menjadi jelas: “Sebagai penjaga gawang cadangan dalam kontrak satu, dua tahun, Anda’ selalu bisa dibuang.”
Dia duduk di ruang ganti utama di MasterCard Centre, di Etobicoke, dengan rekan satu tim sibuk di sekelilingnya. Dia tidak hanya berada di tempat yang diinginkannya, tapi dia juga dibutuhkan: “Pengalaman itu pasti membuahkan hasil sekarang.”
Setelah dibebaskan oleh Columbus Blue Jackets tahun lalu, McElhinney menjadi pemain baru bersama Leafs, menggantikan starter Frederik Andersen saat tim mengejar es di kandang sendiri di babak playoff. Dia memiliki rekor 10-4-0-1, dengan persentase penyelamatan 0,935 melalui 16 pertandingan, bisa dibilang musim penuh terbaiknya di NHL.
Sebagian dari kesuksesannya, katanya, berakar pada pertemuan yang diadakan tak lama setelah kedatangannya di Toronto. Itu terjadi dengan Steve Briere, pelatih penjaga gawang tim, dan hal itu menawarkan kebebasan bagi sang veteran. Dengan Leafs, McElhinney akan diminta untuk mengandalkan kemampuannya membaca permainan, menyaksikan permainan berkembang dan tidak dibatasi oleh pendekatan teknis.
“Saya pikir sangat menyenangkan memiliki sedikit variasi,” kata sang kiper, “dan tidak bergantung pada satu set pergerakan.”
McElhinney meraih tiga kemenangan beruntun setelah Andersen mengalami cedera pada 14 Maret di periode kedua dari kemenangan adu penalti atas Dallas. Salah satu kemenangan itu adalah kemenangan ketiganya musim ini – dalam kemenangan 4-0 atas Montreal Canadiens yang sedang kesulitan. Dan atas usahanya, NHL menobatkannya sebagai bintang ketiga minggu ini minggu lalu.
Ketika didesak tentang apa yang dia lakukan secara berbeda, McElhinney mengangkat bahu. Dia mengatakan dia tidak membuat perubahan radikal tetapi telah menjadi terbebaskan, dengan Briere mengizinkan McElhinney, dalam kata-katanya, untuk “melakukan hal saya sendiri” dan mengandalkan naluri alami yang sama yang telah membimbingnya selama lebih dari 10 tahun di NHL.
“Steve Briere mengizinkannya memaksimalkan instingnya,” kata Jamie McLennan, analis hoki TSN yang juga salah satu pelatih kiper pertama McElhinney di NHL.
McElhinney mengatakan Briere tidak menyarankan satu gaya permainan pun, melainkan menawarkan saran. Setelah mendapatkan kendali lebih besar atas pendekatannya, McElhinney mengembangkan tingkat kenyamanan dan kepercayaan diri. Hal ini tercermin dari peningkatan statistiknya, termasuk persentase penyelamatan bahaya tinggi terbaik di liga, yaitu 0,918 dalam 5 lawan 5.
Permainannya yang meningkat — ia mencatatkan rekor 6-7-0-0 dengan persentase penyelamatan 0,914 musim lalu — adalah salah satu alasan Leafs mengalami salah satu musim terbaik dalam sejarah franchise.
“Terkadang penyelamatan terbaik adalah ketika Anda tetap berada di lokasi kejadian, Anda tidak terjatuh,” kata McLennan. “Anda mencari puck dan kemudian melakukan penyelamatan. Saya melihat banyak kiper muda yang menunda menurunkan persentase permainannya.”
McElhinney dipaksa menjadi starter tak lama setelah mendarat di Toronto tahun lalu, ketika Andersen cedera lagi pada bulan Maret. Dia menawarkan bantuan yang mantap, dan tim melanjutkan jalur yang mengarah ke penampilan playoff pertamanya dalam empat tahun.
“Karena kami adalah tim bubble pada saat itu, ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan,” kata McElhinney. “Melalui pengalaman itu jelas membuat saya lebih nyaman tahun ini. Ketika hal itu terjadi tahun ini, saya tidak segugup tahun lalu ketika saya baru saja dilempar ke dalam api.”
Dia merasa lebih nyaman di internet, meski gayanya terkadang terlihat sedikit ketinggalan jaman. McElhinney mungkin terlihat lebih betah dalam pertandingan NHL di tahun 1980-an, ketika para penjaga gawang bergerak lebih tidak menentu untuk melakukan penyelamatan.
Pada tanggal 14 Maret, tampil lega melawan Stars, McElhinney membuka periode perpanjangan waktu dengan apa yang dapat digambarkan sebagai penyelamatan yang tidak konvensional. Dia nyaris tidak bergerak saat melakukan pukulan Alexander Radulov, dan ketika puck mengenainya, seluruh tubuh bagian atasnya tampak tersentak, seperti disengat lebah.
“Masih ada beberapa gaya jadul yang muncul sesekali,” kata McElhinney.
McLennan ingat bahwa McElhinney memasuki liga sebagai penjaga gawang yang sangat mengandalkan membaca permainan daripada menggunakan keterampilan teknisnya. Sekarang, penyelamatan seperti di atas mungkin tampak tidak lazim ketika beberapa penjaga gawang terkemuka, seperti Carey Price, memancarkan rasa tenang saat melakukan penyelamatan.
Posisi McElhinney berkembang berkat apresiasi dari Curtis Joseph, mantan penjaga gawang Leafs yang juga dikenal suka menggunakan teknik apa pun untuk melakukan penyelamatan.
“Jadi mungkin itu menjelaskan beberapa perubahan yang terjadi,” kata McElhinney.
Dan pada usia 34 tahun, McLennan menyatakan mungkin sudah terlambat untuk mencoba berubah.
“Terlalu sering kita melihat penjaga gawang berusaha menjadi sempurna,” katanya. “Daripada menghentikan pukulan, mereka membutuhkan poin gaya. McElhinney tidak. Dia menabung, dan jika terkadang terlihat jelek, dia memperbaikinya.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)