Itu gagak pertahanan cukup bagus untuk sebagian besar musim lalu. Kelompok ini adalah yang pertama di NFL dalam turnover yang tercipta, poin paling sedikit keenam per game dan yard paling sedikit ketujuh per game yang diperbolehkan.
Hampir semua kontributor utama dari unit itu kembali dengan satu-satunya perubahan besar terjadi pada koordinator pertahanan di mana Don “Wink” Martindale menggantikan Dean Pees. Ravens tahun ini juga mendapat kontribusi dari slot cornerback Tavon Mudayang melewatkan seluruh musim lalu karena cedera lutut, dan gelandang lemah Kenny Young, pemain pemula pada putaran keempat.
Jika tidak, staf Ravens terlihat hampir sama dengan tahun lalu; namun pertahanan yang kokoh berubah menjadi dominan di sebagian besar enam game pertama. The Ravens berada di atau dekat puncak liga di hampir semua kategori pertahanan utama menjelang pertandingan Minggu sore dengan Orang Suci New Orleans.
Apa perbedaan terbesarnya? Atletik mengajukan pertanyaan itu kepada enam pemain bertahan Ravens pada hari Rabu untuk mendapatkan jawabannya:
Keamanan Tony Jefferson memberi anggukan pada ‘Wink’
Sejak dia dipromosikan, Martindale berjanji untuk memberikan para pemain lebih banyak fleksibilitas dan kebebasan dalam skema pertahanan. Jefferson berkata bahwa dia menepati janjinya.
“Saya pikir itu dimulai dengan pembinaan,” kata Jefferson yang memimpin Ravens dengan 36 tekel yang diikuti dengan pemecatan, intersepsi, kesalahan yang dipaksakan, dan pemulihan yang gagal. “Kami memiliki banyak pemain yang kembali dan saya pikir pertahanan dibangun bersama, memiliki chemistry dan mampu bermain satu sama lain, dan tentu saja memiliki kebebasan untuk berada di luar sana dan pada dasarnya menjalankan pertahanan kami sendiri sebagai pemain. Itu pada dasarnya sudah ada di tangan kita sedikit. Ini membantu meringankan pola pikir untuk melepaskan beban dari segalanya.”
Cornerback Jimmy Smith: pertanyaan tentang akuntabilitas satu sama lain
Setelah menjalani skorsing empat pertandingan untuk memulai musim, Smith menyaksikan empat pertandingan pertama Ravens sama seperti penggemar lainnya. Dia bertahan ketika pertahanan menyerah dan merayakannya ketika pertahanan berhenti.
Kembalinya dia selama dua minggu terakhir memperkuat posisi kedua dan memberi Martindale orang liputan berkualitas lainnya yang siap dia gunakan.
“Saya tidak berpikir (peningkatan) adalah satu hal yang lebih dari sekedar bermain sepak bola tim. Kami bermain cepat. Kami tahu apa yang ingin kami capai ketika kami sampai di sana. Ini semua tentang eksekusi. Tentu saja, dalam setiap permainan, kami tidak bermain 100 persen dengan benar, tapi Anda bisa menebusnya dengan usaha. Saya pikir kami memiliki 11 orang di lapangan yang selalu memberikan upaya 100 persen,” kata Smith. “Ini hanya kohesi pertahanan, tidak membiarkan orang lain kecewa. Itu sangat penting. Ketika Anda memiliki 11 orang di luar sana yang semuanya berjuang untuk tujuan yang sama, itu akan berjalan dengan baik.”
Terrell Suggs, seorang pejalan kaki, mengatakan bahwa kaum muda sedang dilayani
Suggs sedang menjalani musim ke-16 bersama Ravens. Sebagai pemimpin pertahanan tim yang tak terbantahkan sejak Ray Lewis dan Ed Reed pergi setelah musim kemenangan Super Bowl 2012, Suggs telah ditugaskan untuk membantu mematangkan begitu banyak pemain muda Ravens dalam bertahan.
Dan dia sangat menyukai apa yang dilihatnya dengan susunan pertahanan saat ini. Sementara veteran seperti Suggs, keselamatan Eric Weddle adalah gelandang tengah CJ Mosley dan tekel hidung Brandon Williams masih bermain di level tinggi, Ravens telah didukung oleh beberapa pemain bertahan yang berusia 25 tahun ke bawah. Daftar itu termasuk gelandang luar Tim Williams, gelandang bertahan Michael Pierce, Chris Wormley dan Willie Henry, gelandang Kenny Young dan bek bertahan Tavon Young, Marlon Humphrey Dan Chuck Clark.
“Saya pasti akan mengatakan (ini) kedewasaan para pemain muda kita,” kata Suggs, yang memiliki 4 ½ dari karung Ravens 26. “Kami memiliki kedalaman yang luar biasa dan para pemain muda kami mulai menunjukkan kemampuan mereka. Ini jelas merupakan karya yang menarik.”
Bagi gelandang luar Za’Darius Smith, yang terpenting adalah bangkit kembali
Meski jumlahnya mengesankan, ada kalanya pertahanan Ravens terlihat rentan. Ketika Mosley terjatuh dengan lutut memar di Cincinnati, Ravens mengizinkan empat touchdown drive berturut-turut. Pertahanan juga menyerah 14 poin pada kuarter kedua Pittsburg di minggu keempat.
Tak satu pun dari wilayah tersebut yang goyah. The Ravens mengizinkan dua gol lapangan di babak kedua setelah babak pertama yang sulit melawan Benggala. Mereka menutup Steelers di babak kedua di Heinz Field. Bahkan setelah dua gol awal di Minggu Ketiga melawan Denver Broncosthe Ravens melakukan penutupan sepanjang sisa perjalanan.
“Saya akan tetap bersatu,” kata Smith, yang memimpin tim dengan 5 ½ karung dan membawa pulang penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Minggu Ini setelah dipecat. Marcus Mariota tiga kali dalam kemenangan 21-0 Ravens atas Titan Tennessee Minggu. “Dari pertandingan ke pertandingan, minggu ke minggu, setiap orang punya kesalahan. Kami belajar dari kesalahan kami. Ketika saya keluar untuk berlatih dan memperbaiki hal-hal itu, saya merasa itulah salah satu poin utamanya.”
Brent Urban mengatakan pertahanan adalah pembedanya
The Ravens tidak mengalami banyak cedera, tetapi mereka kehilangan beberapa pemain bertahan kunci untuk waktu yang singkat. Smith melewatkan empat pertandingan pertama karena skorsing. Henry juga melewatkan empat pertandingan pertama setelah menjalani operasi hernia. Pierce absen dalam dua pertandingan karena cedera kaki. Mosley pada dasarnya melewatkan dua pertandingan penuh karena lututnya yang sakit.
“Anda dapat melihat pasangan kami berdua dan bertiga dan jika ada yang cedera, mereka siap untuk maju,” kata Urban, yang menjadi starter di enam pertandingan. “Pria seperti Chris Wormley muncul dalam pikiranku. Dia mulai bermain sangat baik tahun ini. Mike Pierce absen untuk beberapa pertandingan dan (Wormley) mampu melangkah maju. Kita bisa memasukkan hampir semua orang. Saya fokus di depan, tetapi bahkan di posisi kedua dan sebagai gelandang bersama Kenny Young dan (keamanan Anthony Levine Sr.). Cedera apa pun yang kami alami, selalu ada pemain yang mampu menyamai level permainan yang kami mainkan. Itu adalah masalah besar.”
Kedalamannya juga memungkinkan Martindale untuk merotasi banyak pemain, yang berarti serangan lawan harus menyesuaikan dengan banyak penampilan berbeda. Ini juga menjadi pertanda baik untuk menjaga semua orang tetap segar sepanjang musim.
“Jika Anda perhatikan, kami lebih banyak melakukan rotasi di depan,” kata Urban. “Saya tahu ada beberapa gelandang yang bahkan melakukan rotasi. Ini seperti membagi repetisi hampir 50-50, yang berhasil membuat kita tetap segar. Saya tahu sebelumnya, saya merasa sangat segar. Saya tahu orang-orang menyukai apa yang kami lakukan dalam hal rotasi. Ini membawa elemen lain tahun ini.”
The Ravens perlu berevolusi, dan mereka berhasil, kata quarterback Brandon Carr
NFL berubah setiap tahun dan Carr, yang telah berada di liga sejak 2008, mengatakan Ravens juga harus berubah secara defensif. Dia merasa mereka membuat perubahan itu di luar musim ini.
“Saya pikir hal terbesar dari tahun lalu hingga tahun ini adalah kami membawanya ke level berikutnya dalam mengembangkan pertahanan kami,” kata Carr, yang menjadi starter di enam pertandingan dan bermain bagus. “Kami punya Dean Pees dan ada beberapa kesamaan dengan itu, tapi kami menyesuaikannya. Saya pikir penting bagi kami untuk tumbuh dan beradaptasi seiring perubahan liga dan menjadi pemain yang lebih baik. Sekarang kami memiliki lebih banyak tanggung jawab, namun lebih banyak kebebasan untuk keluar dan berubah sesuai alur permainan. Apa yang kita lihat dengan mata kepala kita sendiri? Para pelatih menaruhnya pada kami dan memiliki kepercayaan serta keyakinan. Kami semua hanya tampil dan percaya pada sistem.”
Beberapa pemain merujuk pada kesediaan Martindale untuk menerima umpan balik dari para pemain dan memberikan kesempatan yang luas kepada para pemain untuk mengubah dan menyesuaikan permainan.
“Pertahanan ini menempatkan banyak tanggung jawab di tangan pemain,” kata Carr. “Kami di luar sana di lapangan mencoba bermain dalam permainan. Kami memahami dan merasakan apa yang sedang terjadi. Pemain veteran mampu beradaptasi dan menyesuaikan diri dengan cepat. Ini sangat membantu kami. Permainan ini tentang penyesuaian dan siapa yang dapat menyesuaikan diri paling cepat dan siapa yang dapat melaksanakan rencana permainan mereka dan juga melakukan penyesuaian. Itulah yang kami lakukan.”
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel/USA Today Images)
