CINCINNATI – Addison Russell mengatakan pukulannya baru-baru ini tidak ada hubungannya dengan rumor Manny Machado. Benar-benar kebetulan bahwa Russell kembali terlihat seperti shortstop All-Star sementara Cubs sudah dikaitkan dengan kandidat MVP Baltimore Orioles. Dengan lebih dari dua bulan tersisa hingga batas waktu 31 Juli, Russell sebaiknya membiasakan diri.
“Saya benar-benar tidak memperhatikannya,” kata Russell sebelum pertandingan ganda hari Sabtu melawan Cincinnati Reds di Great American Ball Park. “Yang saya tahu hanyalah saya bermain untuk Cubs – dan saya akan bermain sekeras yang saya bisa untuk Cubs. Saya suka tim ini. Saya suka organisasi ini.”
Jika obrolan Machado mengganggu Russell pada tingkat tertentu, dia tidak menunjukkannya atau mengakuinya. Manajer Cubs Joe Maddon selalu mengagumi ketenangan dan kemampuan Russell untuk tampil di bawah tekanan. Hal ini membantu menjelaskan mengapa Maddon mempertahankan Javier Báez — bek paling cerdas dengan lengan yang lebih kuat — sebagian besar berada di base kedua dan secara konsisten mendukung Russell selama interaksi sehari-harinya dengan media.
Namun tidak ada cara untuk meredakan kontroversi shortstop ini sampai Machado: a) ditukar dengan pesaing lain; dan b) menandatangani kesepakatan besar dengan tim pasar besar lainnya yang bernilai ratusan juta dolar. Presiden operasi bisbol Theo Epstein beroperasi sedemikian rupa sehingga Cubs harus selalu diperhatikan sampai mereka akhirnya keluar.
“Saya pernah melakukan perdagangan sekali,” kata Russell. “Ini adalah organisasi yang luar biasa. Anak-anaknya tinggal bersamaku ketika aku melalui banyak hal. Saya pikir akan menyedihkan jika saya harus pergi, tapi saya sangat berterima kasih kepada Cubs, karena telah memberi saya kesempatan untuk bermain.
“Kalau rumor perdagangan, kalau itu terjadi ya terjadi. Tapi aku benar-benar tidak memperhatikan mereka. Satu-satunya saat saya benar-benar mendengar tentang mereka adalah media yang menyampaikannya kepada saya.”
Ada banyak hal yang perlu dibongkar dari jawaban itu. Kita harus berkonsultasi dengan sejarawan Cubs, Ed Hartig, mengenai rekor kecepatan darat waralaba tersebut karena para reporter terburu-buru menanyakan pemain pada batas waktu perdagangan. Tapi hal itu tergantung pada Jeff Samardzija dan Jason Hammel mendengarnya pada dasarnya sejak hari pertama dia melapor ke pelatihan musim semi dan kedua pelempar dikirim ke Oakland A pada tanggal Empat Juli 2014 dalam kesepakatan untuk Russell.
Saat ini masih awal musim perdagangan, namun kegilaan tanking dapat mempercepat proses tersebut pada musim panas ini, ketika sebanyak tujuh tim bisa saja mengalami kekalahan sekitar 100 kali. Orioles tertahan di peringkat terakhir divisi di mana New York Yankees dan Boston Red Sox masing-masing mampu memenangkan lebih dari 100 pertandingan.
The Cubs “menggaet” Russell setelah rincian perceraiannya muncul tahun lalu dan Major League Baseball meluncurkan penyelidikan atas tuduhan kekerasan dalam rumah tangga yang dilakukan oleh pihak ketiga di media sosial dan dengan cepat dihapus setelah ceritanya menjadi viral.
Wajar untuk bertanya-tanya apakah Cubs memiliki pemain kopling yang menghasilkan 21 homer dan 95 RBI selama musim Seri Dunia 2016 — atau orang yang tampak tersesat saat mabuk kejuaraan tim tahun lalu.
“Saya tidak membandingkan angka-angka saya dengan tahun lalu atau semacamnya,” kata Russell. “Saya merasa keberadaan saya saat ini – (dengan usia saya) – masih terlalu dini untuk mengatakannya kepada saya.”
Russell baru berusia 24 tahun — meskipun dengan lebih dari 1,600 penampilan di turnamen utama — dan gaji $3,2 juta yang akan meroket selama tiga tahun lagi dalam sistem arbitrase. Ini belum tentu bersifat pribadi. The Cubs perlu berpikir secara strategis dengan semua pemain muda ini dan mempertimbangkan untuk melepaskan inti yang akan menjadi sangat mahal.
Apakah Russell merasa terlalu nyaman di bulan April atau tidak — atau sekadar mengalami pasang surut musim yang normal — yang perlu diperhatikan adalah bagaimana dia merespons sejak rumor Machado-to-Chicago semakin meningkat.
The Sun-Times menempatkan Machado di halaman belakang tanggal 8 Mei, sehari sebelum Russell melakukan home run pertamanya musim ini, memperkuat OPS yang berada di kisaran di bawah 0,600 pada akhir April.
Sehari setelah analis Jaringan FRS Baseball/MLB Jon Heyman menggambarkan Machado sebagai “target utama” untuk Cubs pada tenggat waktu, Russell melakukan 4-untuk-4 dengan berjalan kaki dan pangkalan yang dicuri selama kemenangan Jumat malam atas The Reds. Antara 26 April dan angka itu — yang juga bertepatan dengan pukulan beruntun Báez lainnya — Russell mencetak 21-dari-59 (0,356) dengan 11 run yang dicetak dan 0,426 OPS dalam 18 pertandingan terakhirnya.
“Dia punya banyak bakat,” kata Maddon. “Dia memiliki tangan yang sangat kuat. Dan jika dia mengatur zonanya dan benar-benar hanya menyerang lemparan yang seharusnya dia lakukan, dia akan memukul dan berlari sambil berlari. Saya pikir Anda mulai melihatnya.
“Saya tidak membuat alasan untuk teman-teman saya. Sama sekali tidak. Saya hanya jujur. Mereka belum mencapai kematangannya. Mereka tidak. Dan mereka akan menjadi seperti itu. Butuh waktu dan butuh kesabaran serta butuh trial and error dan butuh momen buruk untuk sampai ke titik itu. Sebagian besar, mereka semua masih di dalamnya.”
Anthony Rizzo dan Kris Bryant jelas merupakan pemain yang tidak dapat disentuh karena bakat elit mereka, konsistensi, tidak berwujud, dan kendali jangka panjang. Willson Contreras juga memiliki hal tersebut – dan ia memainkan posisi bertahan yang sangat baik – sehingga membuat penangkap muda ini terlarang dalam pembicaraan perdagangan. Báez adalah bakat unik dengan IQ bisbol tinggi dan resume pascamusim yang indah sehingga sulit membayangkan Cubs menariknya keluar dari pertahanan tengah lapangan mereka.
Pada titik tertentu, Epstein mungkin mengesampingkan perasaan pribadinya terhadap Kyle Schwarber dan melihat Liga Amerika ditunjuk sebagai pemukul. Jika dia mengurangi strikeout, Ian Happ bisa menjadi panas dan dipasarkan sebagai pemain gaya Maddon yang hemat biaya yang dapat melakukan switch-hit dan berpindah antara infield dan outfield.
Sebagai sebuah organisasi, Cubs tidak lagi berada pada posisi di mana harus diasumsikan bahwa semua chip perdagangan dan prioritas tenggat waktu mereka melibatkan pitching, pitching, dan lebih banyak pitching.
Pada saat ini tahun lalu, Cubs takut akan kemungkinan mengganti 60 persen rotasi mereka. Baik atau buruk, Jon Lester, Kyle Hendricks, Yu Darvish, José Quintana dan Tyler Chatwood semuanya berada di bawah kendali klub hingga tahun 2020. Lefty Mike Montgomery dan Drew Smyly — dengan asumsi pemulihan penuh dari operasi Tommy John – juga tersedia musim opsi berikut . Bahkan untuk mengantisipasi kemerosotan salah satu bullpens terbaik dalam bisbol, lingkaran kepercayaan Maddon harus lebih besar dalam perlombaan panji ini.
Hal ini menjadikan Machado berpotensi mengubah permainan untuk barisan yang terkadang memiliki terlalu banyak titik lemah. Machado memiliki rata-rata 35 homer dan 92 RBI selama tiga tahun terakhir dan akan berusia 26 tahun ketika ia menjadi agen bebas setelah musim ini. Untuk memperpanjang masa sewa, Cubs sudah memiliki rekrutan top lainnya yaitu pemain luar Albert Almora Jr., yang tumbuh bersama Machado di Miami dan menganggapnya sebagai saudara.
Sebelum Anda memesan jersey Machado, ingatlah bahwa Orioles adalah organisasi yang tidak berfungsi tanpa struktur kekuasaan yang jelas di sekitar kelompok kepemilikan keluarga Angelos. Wakil Presiden Eksekutif Operasi Bisbol Dan Duquette dan Manajer Buck Showalter tidak terikat kontrak untuk musim depan. The Cubs memiliki cukup wawasan tentang masalah rantai komando Baltimore sehingga mereka memberlakukan tenggat waktu yang lunak selama negosiasi Zach Britton, yang beralih ke Detroit Tigers dan Justin Wilson sebelum tenggat waktu non-pengabaian tahun lalu, karena mereka tidak ingin ketinggalan pada pemain sayap kiri. pereda.
Jika Russell tidak melihat ke belakang, dia perlu memahami bahwa desas-desus Machado tidak akan hilang dalam waktu dekat.
“Saya benar-benar tidak memperhatikan semua hal itu,” kata Russell.
(Foto teratas: Brett Davis/USA TODAY Sports)