HAMTRAMCK, Mich. – Meskipun kurang populer, Piala AS Terbuka Lamar Hunt adalah salah satu turnamen olahraga paling menarik dan tertua di Amerika. Sembilan puluh empat tim. Eliminasi tunggal. Campuran klub sepak bola amatir dan profesional. Klise David dan Goliath yang sering disamakan dengan Turnamen NCAA tidak ada artinya jika dibandingkan.
Turnamen ini diwujudkan pada tahun 1914 sebagai Piala Tantangan Nasional. Dan pada tahun 1996, Sepak Bola Liga Utama bergabung dengan pesta tersebut. Sebuah klub dari liga teratas negara telah memenangkan kejuaraan setiap tahun sejak itu, kecuali pada tahun 1999, ketika Rochester Rhinos mengalahkan empat tim MLS dalam perjalanan menuju kejuaraan.
Bagi klub-klub amatir dan klub-klub tingkat bawah, persaingan yang serius akan meningkatkan eksposur, kesempatan untuk berhadapan langsung dengan tim-tim besar Amerika, dan juga, berpotensi, hadiah uang tunai yang besar.
Detroit Kota FC berharap untuk memanfaatkan penampilan keempatnya, sebagai seorang amatir Liga Sepak Bola Utama Nasional klub akan membuka turnamen tahunan pada Rabu malam di kandang melawan Michigan Bucks dari Premier Development League. Kemenangan atas Bucks akan menempatkan Le Rouge pada pertandingan putaran kedua melawan FC Cincinnati, klub profesional di Inggris. Liga Sepak Bola Bersatu.
Setiap tim pro lolos ke turnamen, tetapi hanya tim teratas dari musim sebelumnya di NPSL dan PDL yang mendapatkan tempat otomatis. Perjalanan yang cukup lama di Piala AS Terbuka dapat membuat DCFC tetap bertahan.
“Hasilnya (malam ini) tidak akan menentukan musim ini, namun memiliki laju dan performa bagus hanya akan meningkatkan profil kami,” kata salah satu pemilik klub, Sean Mann. Atletik. “Tidak hanya secara lokal, tapi pasti juga secara nasional.
“Saya penggemar berat turnamen ini. Saya pikir pasti ada cara agar sepak bola Amerika bisa menyesuaikannya, atau menjadikannya lebih menonjol. Namun, menurut saya pada intinya ini harus menjadi salah satu acara olahraga paling keren di negara ini, hanya karena gagasan bahwa tim liga pria (semi-pro) mana pun dapat bekerja keras di lapangan dan akhirnya mulai bermain di tim pro atau MLS. -teams, ini cukup unik dan sangat keren.”
Le Rouge berkompetisi di Piala AS Terbuka dari 2014-16. Dalam penampilan terakhir mereka, mereka mengalahkan Bucks melalui tendangan penalti dan pindah ke Louisville City FC. Detroit City memimpin dalam perpanjangan waktu atas klub profesional tersebut, tetapi akhirnya kebobolan gol di menit-menit akhir dan kalah dalam adu penalti. Tahun itu membawa kesuksesan terbesar yang diraih Le Rouge di turnamen tersebut, dan meski berakhir tiba-tiba, itu adalah pengalaman yang terbawa ke musim ini.
Pembicaraan tentang keinginan Detroit City FC untuk segera menjadi klub profesional semakin intensif dalam beberapa bulan terakhir. Momen penting di Piala AS Terbuka akan menarik lebih banyak perhatian klub, yang membuat heboh secara lokal dan nasional dengan akar tanaman lokalnya.
Meskipun Mann mengatakan kinerja tim di Piala tidak akan menentukan atau menghancurkan musim ini – penekanannya tetap pada permainan liga – serangkaian kemenangan bisa menjadi apa yang dibutuhkan klub jika tujuannya menjadi pemain profesional menjadi kenyataan.
“Kami mendapat ujian bagus beberapa tahun lalu ketika kami pergi ke Louisville dan kalah dalam (adu penalti) dengan skuad yang kekurangan pemain,” kata pelatih kepala Ben Pirmann. “Ini menunjukkan bahwa kami mampu bersaing, namun juga menunjukkan bahwa ada kemajuan di level tersebut. (Louisville) memenangkan kejuaraan USL tahun itu. Kami bermain terbaik dan membawa mereka ke adu penalti dan menunjukkan bahwa kami mampu bersaing, namun itu juga menunjukkan bahwa kami masih jauh.
“Klub terus berkembang – lebih banyak sumber daya, lebih banyak ketersediaan pemain yang lebih baik. Kapan pun Anda memiliki kesempatan untuk bermain di klub pro, dan jika kami bisa maju dan bermain di Cincinnati, itu akan menjadi pengalaman yang luar biasa, terutama dengan apa yang ingin dilakukan klub nanti. Ini akan menunjukkan bagian mana yang perlu kami tingkatkan. Dan ada banyak perbaikan di lapangan dan di luar lapangan yang akan menjadi barometer yang sangat baik untuk melihat di mana posisi kami saat ini.”
Pirmann mengatakan dirinya dan para pemainnya lebih siap menghadapi turnamen kali ini. Pengalaman tahun 2016 menjadi terobosan bagi klub karena gagal meraih kemenangan dalam dua upaya sebelumnya.
“Sejujurnya, itu mungkin kemenangan terbesar kami sebagai sebuah klub,” kata gelandang tahun keenam David Edwardson.
Sebagai seorang pelatih, Pirmann memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana mempersiapkan secara skematis menghadapi lawannya yang akan datang dengan perubahan haluan yang begitu cepat, serta pentingnya menyiapkan para pemainnya untuk klub berstatus profesional.
Bagi para pemain, yang sebagian besar masih kuliah, Piala Terbuka memberikan kesempatan untuk bermain melawan beberapa pemain terbaik negara, sambil menyoroti nama di bagian depan seragam. Dan bagi klub yang berstatus amatir, itulah yang paling penting.
“Iklan, publisitas, semua hal bagus itu,” kata Edwardson. “Mengenai para pemain, saya pikir lajunya akan berdampak besar bagi para pemain juga. Ini adalah pengalaman unik karena Anda bermain melawan pemain dan tim hebat.”
Detroit City FC diperkirakan tidak akan mengguncang dunia sepak bola Amerika. Tapi itulah keindahan turnamen ini. Kejutan datang dalam berbagai bentuk.
Namun, bagi Le Rouge, penampilan yang mengesankan hanya akan menonjolkan merek mereka yang sedang naik daun.
“Tim profesional, secara historis, tidak selalu mengeluarkan sumber daya terbaik mereka saat bermain melawan tim amatir,” kata Mann. “Jadi, saya pikir setelah Anda melewati putaran pertama, dua putaran berikutnya, apa pun bisa terjadi.”
(Foto teratas: Fotografi Marc-Grégor)