LINCOLN, Neb. – Beberapa bulan setelah menjabat sebagai pelatih bola voli wanita di Nebraska hampir dua dekade lalu, John Cook menemani direktur atletik Bill Byrne ke pertemuan Beef Club, sebuah organisasi pemandu sorak terkemuka yang telah lama dimasukkan ke dalam konglomerat penggalangan dana umum sekolah. .
Cook, yang baru saja meraih kesuksesan sebagai pelatih di Wisconsin dan akan memenangkan kejuaraan nasional pertamanya dari empat kejuaraan nasional di Nebraska, berbicara kepada kelompok tersebut tentang rencana untuk membawa timnya dalam tur pelatihan ke Asia pada musim panas tahun 2000.
Seorang pria di antara penonton berdiri untuk menanyakan bagaimana Nebraska membiayai perjalanan tersebut, kata Cook, yang menjawab bahwa tim bola voli menggunakan dana dari klub pemandu soraknya sendiri dan menerima dukungan dari departemen Byrne.
“Yah, kalau bukan karena sepak bola,” kata pria itu kepada Cook, “Anda tidak akan mampu untuk pergi.”
Dia benar, tentu saja, tapi komentar itu membuat marah Cook. Pelatih keluar dari ruangan itu, katanya, dan bersumpah untuk mengubah programnya menjadi operasi mandiri – sebuah konsep yang aneh dalam bola voli perguruan tinggi.
Lompat ke musim panas ini ketika tim Cook berkelana ke Jepang dan Tiongkok selama 17 hari — tur Asia kelimanya di bawah asuhan pelatih, yang memasuki musim ke-20 di Nebraska dengan empat penampilan semifinal nasional berturut-turut dan dua kejuaraan sejak 2015.
Bola voli Nebraska menganggarkan perjalanan terbaru dengan dana dari surplus hampir $900.000 yang dihasilkan pada tahun fiskal 2018. Itu adalah laba murni – pendapatan $4,23 juta dan pengeluaran $3,36 juta.
Sepuluh Besar mewujudkannya. Dan bukan secara langsung karena dorongan besarnya terhadap prestasi atletik Nebraska. Hal ini terjadi karena liga, di mana Huskers melompat dari 12 Besar pada tahun 2011 sebagai domino pertama yang jatuh di era penataan kembali konferensi dalam olahraga perguruan tinggi, menyediakan lingkungan yang ideal bagi bola voli Nebraska untuk bersaing secara kompetitif dan berkembang secara finansial.
Program Cook membuat iri orang lain secara nasional dan menjadi model di departemen atletik di Lincoln.
Keberhasilannya memungkiri persepsi, yang lebih umum terjadi di luar Nebraska daripada di dalam negeri, bahwa Huskers menjual jiwa mereka kepada komisaris Jim Delany dalam mengatur kesepakatan blockbuster sembilan tahun lalu.
“Kami tidak mengejar uang,” kata Mark Manning, pelatih gulat lama di Nebraska. “Tetapi dalam atletik perguruan tinggi, jika Anda melakukan sesuatu dengan cara yang benar dan untuk alasan yang benar, biasanya uang akan datang.”
Uangnya pasti datang untuk Nebraska. Mereka melaporkan total pendapatan atletik sebesar $142,2 juta pada tahun 2018 — melonjak 70 persen dibandingkan tahun 2011, tahun terakhir mereka mengukur data fiskal dari era 12 Besar sekolah tersebut.
Nebraska akan menerima sekitar $56 juta pada tahun depan, tertinggi sepanjang masa, hanya dari Sepuluh Besar dalam bidang distribusi.
“Di luar pemahaman,” kata direktur atletik tahun kedua Bill Moos. “Sungguh manis ketika Anda melihat apa yang ingin kami capai dan berikan kepada para pelajar-atlet kami.”
Pendapatan berlebih memungkinkan Nebraska membayar mahal Scott Frost dan Fred Hoiberg untuk melatih tim sepak bola dan bola basket putra. Rencana sekolah tetap meningkatkan fasilitas sepak bola, golf, dan renang. Atletik Nebraska menyumbangkan jutaan dolar setiap tahunnya untuk program akademik di universitas.
Namun berapa biaya yang kompetitif? Program bola voli Cook merupakan hal yang luar biasa di Nebraska dalam memenangkan gelar sebagai anggota Sepuluh Besar.
Seperti yang diingat Jo Potuto, Nebraska harus berterima kasih kepada rival lamanya di 12 Besar, Texas, atas kesiapan sekolahnya untuk mengesankan Sepuluh Besar pada musim semi 2010. Saat Delany menegosiasikan keluarnya 12 Besar dengan direktur atletik Nebraska Tom Osborne dan kanselir Harvey Perlman, keduanya telah mengundurkan diri, beberapa materi yang penting bagi kemampuan Nebraska untuk bertindak dengan gesit telah disiapkan setelah adanya indikasi bahwa Texas ingin menciptakannya. jaringan TV sendiri.
Pada saat Jaringan Longhorn lahir pada tahun 2011, Huskers sudah lama tiada — tidak lagi tertarik dengan kemungkinan tertinggal jauh dari Texas secara finansial, yang tidak menunjukkan minat untuk pindah ke jaringan TV berskala liga.
Jaringan Sepuluh Besar telah berjalan sejak 2007. Dan pada bulan Desember 2009, Sepuluh Besar mengumumkan rencana untuk menjajaki perluasan keanggotaannya.
Sementara itu, setelah kekalahan kontroversial Nebraska dari Texas pada kejuaraan sepak bola 12 Besar 2009, pejabat di Lincoln menaruh perhatian besar pada spekulasi bahwa Texas dan negara lain di 12 Besar Selatan ingin meninggalkan konferensi tersebut demi Pac-12 atau SEC.
“Tampaknya ada kemungkinan besar bahwa Nebraska akan mengalami cuaca dingin,” kata Potuto, perwakilan fakultas atletik Nebraska dan seorang profesor di fakultas hukum sekolah tersebut. “Pada saat itu, ada kemungkinan realistis bahwa 12 Besar akan bangkrut. Nebraska akan ditinggalkan dalam konferensi menengah-besar atau sebagai konferensi independen, yang keduanya tidak akan membantu universitas.
Nebraska menemukan teman-teman Sepuluh Besar di Wisconsin, direktur atletik Barry Alvarez, yang bermain sepak bola untuk Bob Devaney di Lincoln, dan presiden Penn State saat itu, Graham Spanier, kanselir di Nebraska dari tahun 1991 hingga ’95.
Spanier sebenarnya berpartisipasi dari Eropa dalam pemungutan suara Sepuluh Besar presiden dan kanselir untuk menerima Nebraska.
“Sungguh, itu cocok sekali,” kata Potuto.
Di Nebraska, prospek keberangkatan 12 Besar disambut dengan perasaan campur aduk. Namun seluruh negara bagian mempercayai Osborne, mantan pelatih sepak bola legendaris selama 25 tahun dan anggota Kongres AS yang kembali ke sekolah tersebut sebagai AD pada tahun 2007, hampir 10 tahun setelah pensiun dari kepelatihan.
Manning, pelatih gulat, mengatakan dia ingat pertemuan para pelatih kepala pada bulan Juni 2010 di Pusat Olahraga Bob Devaney, ketika Osborne menyampaikan kabar bahwa Nebraska sedang mempertimbangkan lompatan liga.
“Saya tahu hari itu hal itu akan terjadi,” kata Manning, “karena pelatih Osborne tidak hanya mengatakan hal seperti itu. Namun saya rasa, seperti semua orang di ruangan itu, saya berkata, ‘Wow, dari mana asalnya?’ “
Langkah ini memberikan stabilitas, yang sangat penting bagi Nebraska, sumber daya akademis, peluang untuk kolaborasi tingkat lanjut, dan kebebasan finansial.
Setelah kesepakatan dibuat, Manning berkendara dengan pelatih sepak bola Bo Pelini untuk pertemuan yang dijadwalkan sebelumnya. Dalam perjalanan, Pelini menerima telepon dari Bob Stoops dari Oklahoma, saingan lama kepelatihan dan teman dari asal mereka di Youngstown, Ohio.
Pelini menelepon pembicara, dan Manning mendengarkan Stoops memberi selamat kepada Pelini.
“Menurutnya itu hebat,” kata Manning.
Dalam beberapa tahun ke depan, dampak dari keputusan untuk pindah akan menjadi rumit.
Rektor Ronnie Green, dalam pernyataan yang diberikan kepada Atletik, bernama Sepuluh Besar Aliansi Akademik, yang memberikan akses bagi siswa ke sumber daya yang belum pernah ada sebelumnya di Nebraska. Sepuluh Besar telah mendorong Nebraska ke “tingkat yang lebih tinggi” sebagai sebuah institusi, kata Green, dan telah memperluas daya tarik universitas secara lokal dan nasional.
Pendaftaran penuh waktu untuk siswa luar negeri mencapai peningkatan 45 persen pada tahun 2018 dibandingkan tahun 2011.
“Ini adalah kemenangan yang tidak memenuhi syarat dari sisi akademis,” kata Potuto. “Dari sisi atletik, Anda tidak bisa mengabaikan uang.”
Program bola voli Cook memasuki Sepuluh Besar sebagai kekuatan nasional dan semakin membaik.
“Menambahkan Nebraska akan menempatkan jangkar besar di seberang Penn State,” kata Cook, “dan kemudian Anda memiliki semua sekolah bagus di antaranya.”
Kesuksesan liga meroket. Nebraska membantu memimpin perjalanan.
Masih memikirkan komentar tajam tentang fungsi booster pada tahun pertamanya bekerja, Cook setuju untuk pindah dari Coliseum, rumah terhormat Nebraska, ke Devaney Center yang telah direnovasi pada tahun 2013 setelah tim bola basket berkemas ke pusat kota dan Pinnacle Bank baru yang berkilauan. Arena.
Ballroom baru memungkinkan Nebraska menjual 8.000 tiket per pertandingan. Dan tidak ada satu pun kursi yang belum terjual. Tiket berkisar dari $11 hingga $20. Huskers memasarkan 120 kursi tepi lapangan dengan harga premium dan mempertahankan daftar tunggu untuk akses ke lima skybox dengan harga $40.000 per musim.
“Banyak bintang yang selaras,” kata Cook.
Berbeda dengan olahraga lain. Tim sepak bola, di bawah Pelini, Mike Riley dan satu musim Frost, memiliki rekor 37-30 dalam pertandingan Sepuluh Besar. Tahun lalu, Huskers menyelesaikan dua musim terburuk mereka sejak 1957-58. Mereka memiliki rekor keseluruhan 23-27 dalam empat musim terakhir.
Tim bola basket putra telah menyelesaikan rekor kemenangan liga dua kali dalam delapan tahun — dan hanya tiga kali sejak bergabung dengan Sepuluh Besar tim tersebut mencatatkan rekor kemenangan secara keseluruhan. Bahkan dengan rekornya yang sederhana, tim bola basket belum pernah finis di bawah 0,500 dalam lima dari delapan musim sejak tahun 1960-an.
Pada 2018-19, Nebraska menempati posisi ke-48 dalam klasemen Piala Direktur Learfield, terendah yang pernah ada, dan ke-12 di antara sepuluh sekolah besar.
Moos, yang dipekerjakan pada bulan Oktober 2017, tetap mengatakan dia yakin Nebraska “berjalan baik.”
Sebagian besar kepercayaan diri berasal dari dua dari delapan pelatih kepala yang direkrut Moos. Didukung oleh Sepuluh Besar, Nebraska menandatangani Frost dengan kontrak tujuh tahun senilai $35 juta pada bulan Desember 2017 dan mengakuisisi Hoiberg pada bulan Maret dengan harga $25 juta selama tujuh tahun.
“Tidak semua orang diundang ke pesta itu,” kata Moos. “Kami merasa sangat beruntung bisa disebut sejajar dengan rekan-rekan konferensi kami, karena saya yakin mereka merasa sangat beruntung bisa disebutkan sejajar dengan Nebraska.”
Tahun fiskal 2016 hingga 2018 di Nebraska memiliki total surplus lebih dari $22 juta. Pada tahun terakhir sekolah di 12 Besar, sekolah tersebut membukukan keuntungan atletik sebesar $1,23 juta. Sepak bola saja pada tahun 2017, musim terburuk di sekolah dalam lebih dari 50 tahun, menghasilkan rekor surplus sebesar $46,4 juta.
Anggaran perekrutan sepak bola Huskers meningkat dari $478.554 pada 2010-11 menjadi $1,25 juta pada 2017-18.
Tanda-tanda yang menjanjikan mulai kembali. Nebraska terpilih bulan ini dalam jajak pendapat media yang diselenggarakan oleh Cleveland.com untuk memenangkan Sepuluh Besar Barat. Frost sangat yakin bahwa formula yang tepat akhirnya tersedia bagi Huskers untuk bersaing memperebutkan kejuaraan di Sepuluh Besar.
Dan Nebraska tahu tempatnya di atletik perguruan tinggi tetap “solid” dalam Sepuluh Besar, kata Moos.
Jauh di lubuk hati, pertanyaannya adalah: Apakah Sepuluh Besar telah mengubah Nebraska? Apakah secara intrinsik tempat ini sama dengan tempat dibangunnya kerajaan atletik di Delapan Besar dan 12 Besar?
Moos tidak perlu khawatir.
“Nebraska,” katanya, “adalah Nebraska.”
(Foto teratas: Steven Branscombe/Getty Images)