Wilayah Timur MLS tampil buruk pada tahun 2019. Permainan yang tidak konsisten, sepak bola bertahan, dan tembakan yang memalukan telah menjadi hal biasa. Tim Atlanta United berkaliber juara tidak hadir, dan tim tersebut terkadang kesulitan di bawah manajer baru Frank de Boer. Dia mengetahuinya. Para pemain juga melakukannya.
Namun juara bertahan Piala MLS kini telah mencatatkan rekor MLS sepanjang masa dengan empat kemenangan clean sheet berturut-turut. Atlanta naik klasemen ke posisi kelima, hanya terpaut enam poin dari puncak dengan dua pertandingan tersisa.
Ada yang percaya bahwa klub tertentu akan membuat liganya masing-masing menjadi lebih baik jika mereka menang. Misalnya, mereka mungkin mengatakan bahwa Premier League ‘membutuhkan’ Manchester United yang dominan, atau Serie A lebih menghibur ketika AC Milan menjadi andalan tim papan atas. Ini tentu saja merupakan gagasan kiasan. Namun kesampingkan kesetiaan Anda dan tanyakan pada diri Anda: Apa arti tim Atlanta United yang percaya diri dan menghibur bagi Major League Soccer?
“Saya tidak tahu apa artinya bagi liga, tapi bagi kami itu sangat berarti,” kata bek Atlanta Leandro González Pírez.
Sangat mudah untuk mengetahui alasannya. Dalam beberapa waktu terakhir, gelandang serang Ezequiel Barco telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam memainkan peran yang dimainkan Miguel Almirón musim lalu – sebuah proposisi yang tak terduga beberapa bulan lalu. Josef Martínez, Tito Villalba dan Julian Gressel menyumbangkan gol, sementara pemain baru Pity Martínez mulai bermain dengan lebih percaya diri dan kebebasan. Pemain nomor 10 Atlanta itu akhirnya mencetak gol MLS pertamanya pada hari Minggu melawan rivalnya Orlando City.
MAAF MARTINEZ! 💪
Dia mencetak gol MLS pertamanya dan duduk Atlanta Bersatu pada 🔝 #ATLvORL pic.twitter.com/Xap7ijxHLQ
— Sepak Bola FOX (@FOXSoccer) 12 Mei 2019
“Gol itu penting bagi saya, bagi kepercayaan diri saya,” kata Martínez. Ketika ditanya apakah ia frustrasi dengan lamanya waktu yang dibutuhkan untuk mencapai gol tersebut, mantan ikon River Plate itu dengan percaya diri menepis anggapan bahwa tekanan menghampiri dirinya.
“Saya berasal dari klub besar di Amerika Selatan dan sangat terkenal di seluruh dunia,” ujarnya. “Tanpa tekanan.”
Dengan Barco menjalani tugas internasional bersama skuad U-20 Argentina, Martínez memikul tanggung jawab bermain tim melawan Toronto FC dan Orlando City. Dia tampak lebih nyaman dan tegas dalam menguasai bola, dengan keterampilan, kemampuan penyelesaian akhir yang elit, dan visi yang cekatan.
Penampilan Martínez, bersama dengan kemenangan beruntun Atlanta, membuat banyak reporter bertanya kepada para pemain Atlanta apakah Atlanta United “kembali atau tidak”.
“Tidak, kami belum sampai di sana,” kata striker Tito Villalba. “Kami mendapatkan hasil dan kami mulai memahami apa yang diinginkan manajer dari kami. Saya pikir itulah yang paling penting. Ke sanalah tujuan kita. Tapi itu selangkah demi selangkah.”
Atlanta United tersandung pada tahun 2019, jadi empat kemenangan berturut-turut adalah prestasi awal musim yang signifikan. Namun perlu dicatat bahwa tim yang mereka kalahkan tidak mewakili tim terbaik yang ditawarkan MLS. Pertama adalah Colorado Rapids yang tidak pernah menang, kemudian Sporting Kansas City yang dilanda cedera dan kemudian tim Toronto yang meninggalkan enam starter di bangku cadangan dan jelas kehilangan kehadiran Jozy Altidore di lini serang. Melawan Orlando City, Atlanta lelah di babak kedua dan kesulitan untuk menyamakan kedudukan.
Jadi meski kemenangan sudah mulai datang, kesombongan khas Atlanta belum kembali.
“Terkadang kami terlalu ceroboh dan terlalu percaya diri,” kata De Boer usai pertandingan di Orlando. “Saya yakin kami akan dihukum jika kami melakukannya lagi.”
Tapi kemenangan adalah kemenangan. Dan meskipun mereka tidak begitu meyakinkan seperti sebelumnya, beberapa orang di tim yakin bahwa kemenangan ini berarti hal yang baik bagi liga secara keseluruhan.
“Pastinya,” kata gelandang Atlanta Jeff Larentowicz. “Karena banyaknya orang di sini (di Atlanta) yang menikmatinya. Dan juga karena orang lain tidak menikmatinya. Sejujurnya, ada orang yang menyukaimu. Ada orang yang tidak. Agar klub bisa bermain bagus, itu tentu saja penting.”
Kembalinya Atlanta ke performa terbaiknya juga berpotensi mengimbangi beberapa pencapaian besar yang diraih tim Wilayah Barat di awal musim ini — dalam hal hasil, ya, tetapi juga dalam gaya permainan dan kekuatan bintang.
Kedua klub Los Angeles telah meningkat drastis sejak 2018, dengan LAFC jelas membedakan dirinya sebagai tim paling dominan di MLS musim ini. LAFC memiliki lini tengah yang padat yang terus-menerus mengganggu lawan. Mereka bermain melalui striker dinamis Carlos Vela, yang memimpin liga dengan 12 gol. Bentuk mereka mendorong manajer Columbus Crew Caleb Porter untuk mengurapi LAFC sebagai “Man City of MLS.”
Meskipun kalah 1-0 di Seattle pada hari Sabtu, bakat kreatif dan kecakapan menyerang pemain muda Houston Dynamo, yang menampilkan Alberth Elis dari Honduras dan Mauro Manotas dari Kolombia, telah berkembang menjadi ancaman serangan yang hanya dapat dibendung oleh beberapa tim. Dynamo memiliki pemain nomor 10 yang sah dalam diri Tomás Martínez asal Argentina dan pemain lokal di Memo Rodríguez yang telah mencetak empat gol dan menyumbang satu assist musim ini. Mereka menjaga bola tetap di tanah dan menekankan teknik daripada kekerasan. Ini adalah sepak bola yang menghibur.
Kemenangan Seattle baru-baru ini atas Houston memberi Sounders posisi ketiga di Wilayah Barat. Mereka adalah tim yang sangat solid yang telah dihancurkan oleh cedera sepanjang musim, harus bergantung pada pemain pinggiran dan tekad kolektif untuk berjuang dan mendapatkan poin penting di kandang dan tandang dari CenturyLink Field.
Sementara di Wilayah Timur, sudah ada dua manajer yang dipecat. Tim FC Cincinnati asuhan Alan Koch gagal mencetak gol. Sementara itu, pasukan Brad Friedel di New England tak henti-hentinya kebobolan.
New York Red Bulls, pemenang Supporters’ Shield 2018, saat ini berada di urutan kesembilan dalam tabel. Sejak dikalahkan oleh Santos Laguna di perempat final Liga Champions CONCACAF, Red Bulls yang biasanya keras kepala tampak gelisah sepanjang kampanye MLS 2019 mereka. Gelandang Red Bulls Kaku memukul seorang penggemar dengan tendangan yang salah melawan Sporting Kansas City pada 14 April. Dia diskors tiga pertandingan oleh Major League Soccer. Perilakunya melambangkan awal musim yang mengecewakan bagi Red Bulls.
Persatuan Philadelphia pada awalnya berada di ujung yang berlawanan dari spektrum itu. Mereka bermain bagus, berkembang dalam sistem berlian 4-4-2 baru mereka dan mengambil risiko dalam serangan. Mereka telah menjadi wahyu musim ini meskipun jumlah kehadirannya sangat buruk di Stadion Talen Energy.
DC United duduk di belakang Union karena selisih gol. Mereka memulai musim dengan kemenangan melawan Atlanta pada hari pembukaan dan tampak seperti pesaing yang sah di Timur. Setelah dimainkan tandang dalam pertandingan yang disiarkan secara nasional melawan LAFC pada 6 April, mereka hanya memenangkan empat dari tujuh pertandingan terakhir mereka.
“Ada tiga tim teratas di Wilayah Timur yang bermain di Liga Champions (CONCACAF) tahun ini,” kata Larentowicz. “Ada beberapa klub di Barat yang telah berjuang dan menghabiskan banyak uang dan akhirnya mengubah klub mereka. Ini semacam perubahan, tapi saya yakin tim-tim yang berada di puncak Timur tahun lalu akan berada di posisi yang sama. puncak tahun ini, atau di sekitar puncak wilayah Timur, tidak akan terjadi terlalu dini.”
Klasemen Wilayah Timur akan mulai terbentuk setelah bulan Mei yang sangat sibuk. Pasukan De Boer akan menghadapi Vancouver, Red Bulls, Real Salt Lake dan Minnesota United sebelum jeda internasional liga selama tiga minggu pada bulan Juni. Ini adalah peluang besar bagi Atlanta United untuk memposisikan dirinya di puncak Timur dan tetap menjadi yang teratas di Major League Soccer.
“Saya pikir kami memberi (MLS) banyak,” kata Josef Martinez. “Kami memberi mereka banyak hal musim lalu, dalam semua aspek: gaya permainan, media. Dan saya pikir akan memakan waktu cukup lama bagi tim untuk melakukan apa yang kami lakukan… dalam hal perkembangan (permainan). Dalam dua tahun kami telah melakukan banyak hal hebat. Kami juga melakukan banyak kesalahan. Namun tahun ini kami harus mengangkat kepala. Kami harus berkembang setiap hari dan tidak puas dengan apa yang kami lakukan tahun lalu.”
(Foto oleh Rich von Biberstein/Icon Sportswire melalui Getty Images)