Juni adalah bulan resolusi bagi Memphis Grizzlies.
Selasa membuat keputusan besar pertama itu menjadi lama Milwaukee dan asisten pelatih Atlanta Memperkenalkan Taylor Jenkins sebagai pelatih kepala baru tim. Pada hari Kamis datanglah keputusan kedua – keputusan ini diambil oleh Jonas Valančiūnas – dan itu adalah sesuatu yang mengejutkan. Valanciunas memilih keluar dari tahun terakhir kontraknya dengan Grizzlies, dan menjadi agen bebas tidak terbatas dalam prosesnya. Tahun terakhir kontraknya akan membayar Valanciunas $17,6 juta; sebaliknya, dia akan mencari kontrak multi-tahun.
Hanya ada dua alasan mengapa Valanciunas melakukan tindakan ini:
- Dia berharap bisa menegosiasikan perjanjian jangka panjang (setidaknya tiga tahun) dengan Memphis dan ingin bertahan.
- Dia tidak tertarik untuk kembali ke Memphis dan menginginkan kesepakatan di tempat lain.
Laporan awal dari Adrian Wojnarowski dari ESPN menunjukkan bahwa alasan pertama adalah yang paling mungkin. Valanciunas mengobrol dengan Atletik sepanjang musim dan, setelah dia terbiasa dengan wilayah tersebut, dia selalu terbuka untuk menandatangani kontrak jangka panjang di Memphis. Sebagai seorang Grizzly, meski hanya dalam 19 pertandingan singkat, Valanciunas mencatatkan rekor paling produktif secara statistik sebagai seorang profesional, mencetak 20 poin dan mencetak 11 rebound per game.
Yang lebih penting lagi, Valanciunas memiliki tingkat penggunaan sebesar 28 persen sebagai Grizzly, angka yang jauh lebih tinggi dibandingkan waktu lain dalam kariernya. Dia tidak hanya produktif, tapi dia juga dibutuhkan — dan digunakan sebagai titik fokus serangan Grizzlies. Di Toronto, meskipun dia adalah bagian dari tim yang sangat sukses, dia belum tentu sukses integral untuk sukses. Rasanya di Memphis, setidaknya selama beberapa minggu, Valanciunas sangat penting.
Namun semua ini terjadi di bawah manajemen berbeda dan pelatih berbeda. Tidak ada cara untuk menentukan apa yang dipikirkan oleh front office Grizzlies yang dipimpin oleh Zach Kleiman tentang nilai Valanciunas, juga tidak ada banyak bukti di luar sana untuk berpendapat tentang bagaimana tepatnya Jenkins berencana menggunakan Valanciunas. Namun ada beberapa hal yang bisa kita ambil dari keputusan untuk tidak menandatangani kontrak tersebut, dan sebagian besar dari keputusan tersebut merujuk pada semakin besarnya kemungkinan kesepakatan jangka panjang antara Valanciunas dan Grizzlies.
Pertama, dari segi teknis, karena pembatasan CBA, Valanciunas hanya bisa menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun setelah diperdagangkan. Memilih keluar memberinya akses ke kemungkinan kesepakatan yang lebih lama daripada agen bebas. Valanciunas dapat menandatangani kontrak dengan tim lain hingga empat tahun, dan karena Grizzlies memiliki hak Burung Valanciunas, mereka secara teoritis dapat mengontraknya hingga lima musim lagi. Apakah kesepakatan itu akan bertahan selama itu adalah masalah yang harus diselesaikan oleh agennya, Leon Rose dan Kleiman.
Hanya beberapa jam setelah mendapat kabar bahwa dia akan menjadi pelatih baru Grizzlies, Jenkins berkomunikasi dengan Valanciunas melalui WhatsApp saat center Lithuania sedang dalam perjalanan memancing di Norwegia. Apa yang mereka diskusikan akan tetap ada di antara mereka, tetapi Jenkins menjelaskan dalam konferensi pers perkenalannya bahwa dia mencintai Valanciunas sebagai pribadi dan pemain. Tapi apakah dia akan menggunakan Valanciunas seperti yang dilakukan mantan pelatih JB Bickerstaff? Jika Valanciunas menyetujui kesepakatan jangka panjang di Memphis, dia mungkin menginginkan kepastian atas perannya. Tidak masuk akal baginya untuk menghabiskan tahun-tahun terbaik dalam karirnya sebagai pemain peran di tim yang kemungkinan besar akan dibangun kembali.
Dan itu membawa kita ke sisi Grizzlies. Di satu sisi, begitu mereka menukar Valanciunas sebagai bagian dari kesepakatan yang mengirim Marc Gasol ke Toronto (dan ke kejuaraan NBA), mereka memperjelas bahwa mereka memandang Valanciunas sebagai potensi jangka panjang, baik itu berarti menandatangani kesepakatan ini. di luar musim atau berikutnya. Di sisi lain, kini telah mendengarnya Mike Conley bahwa dia lebih suka berada di tempat lain, karena kini diberi pilihan kedua dan kesempatan untuk memposting Ya Morant bersama Jaren Jackson Jr. sebagai fondasi dasar, masuk akal jika roster Grizzlies diubah.
Jika Grizzlies berencana membangun kembali, menambahkan pemain berkualitas Valanciunas ke skuad muda adalah pilihan yang menarik. Valanciunas merupakan komoditas yang terbukti sebagai a NBA Pemain, seorang center yang sangat bagus yang dapat menggunakan fisiknya dengan efek yang luar biasa. Dia akan membuat Grizzlies lebih baik. Tapi, mengingat pemain lainnya, apakah itu akan memastikan Grizzlies tidak mencapai target? Masalah yang lebih rumit adalah pemilihan putaran pertama masih harus dilakukan Boston. Karena Grizzlies tidak meneruskannya pada musim ini, maka bergulir ke tahun depan, di mana Grizzlies hanya akan mempertahankannya jika finis di 6 besar. Membawa pick musim depan, yang diyakini sebagai draft yang kurang bagus, akan ideal karena pick menjadi tidak terlindungi pada tahun 2021. Valanciunas akan membantu mewujudkan hal itu.
Mempertahankan Valanciunas dalam jangka waktu yang lama akan memiliki beberapa efek domino, yang paling penting adalah bahwa Jackson kemungkinan besar akan tetap menjadi penyerang yang kuat. Dalam NBA yang lebih berorientasi pada penyebaran dan bertempo cepat, Jackson tampaknya cenderung menjadi center. Mempertahankan Valanciunas mencegah hal itu terjadi, setidaknya secara penuh waktu. Bisa jadi Grizzlies ingin Jackson menjadi lebih seperti sayap dalam perkembangannya dibandingkan berorientasi ke dalam. Mungkin mereka lebih melihatnya Giannis Antetokounmpo sebagai Anthony Davis. Jenkins tentu tahu banyak tentang hal itu, setelah melatih Antetokounmpo ke final Wilayah Timur – dan berpotensi mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berharga – di Milwaukee musim lalu.
Meskipun Valanciunas menjawab satu pertanyaan dengan keputusannya pada hari Kamis, masih banyak pertanyaan lain yang harus ditanyakan, dengan sedikit jawaban saat ini.
(Foto teratas Jonas Valanciunas: Andrew D. Bernstein/NBAE via Getty Images)