Menjelang akhir bulan Desember, salah satu alur cerita terpenting untuk diikuti adalah masa depan individu dari berbagai kunci negara bagian Michigan pembela. Cornerback Justin Layne, tekel bertahan Raequan Williams, pemain bertahan Kenny Willekes dan gelandang Joe Bachie — beberapa bagian inti dari pertahanan peringkat 14 MSU — semuanya dianggap sebagai pemain NFL potensial, dan keempat pemain tersebut memiliki sisa satu tahun untuk memenuhi syarat. Ada keputusan yang harus diambil.
Kamis lalu, sebagai bagian dari telekonferensi Redbox Bowl dengan wartawan, pelatih kepala Mark Dantonio menolak mengomentari kemungkinan pemain mana pun yang menyatakan pernyataan lebih awal, dan menyebutnya sebagai proses berkelanjutan sebelum pertandingan timnya melawan Oregon. Namun pada hari Jumat, domino pertama dan kemungkinan besar jatuh.
Layne mendeklarasikan untuk Draf NFL 2019.
“Saya bersyukur dan rendah hati berada di posisi saya saat ini,” kata Layne dalam pesan yang diposting di Twitter. “Setelah banyak pemikiran dan pertimbangan, saya memutuskan untuk mendeklarasikan NFL Draft 2019. Terima kasih khusus kepada keluarga saya yang telah sangat mendukung dalam membantu saya mencapai tujuan saya dan terutama selama proses ini. Saya sangat gembira dengan apa yang akan terjadi di masa depan. Peduli lingkungan!”
Layne, mantan rekrutan bintang empat, adalah penduduk asli Ohio yang jarang memilih Michigan State negara bagian Ohioserta program lain seperti AlabamaMichigan, FloridaMiami dan Wanita kita. Seandainya dia memilih salah satu dari sekolah tersebut, tidak jelas apakah dia akan berada di posisinya sekarang, terutama karena karirnya di Michigan State mencerminkan salah satu kekuatan terbesar staf pelatih ini: menemukan posisi terbaik untuk pemain serba bisa dan mendapatkan hasil maksimal dari mereka. .
Setelah melakukan transisi dari penerima ke cornerback penuh waktu di pertengahan tahun pertamanya, Layne meningkat setiap musim dalam karirnya saat dia semakin nyaman di posisi tersebut. Sekarang dalam tiga tahun, dia akan meninggalkan Michigan State dan masuk wajib militer sebagai cornerback penutupan di tingkat perguruan tinggi, menyimpan musim terbaiknya untuk yang terakhir.
Sebagai seorang junior, Layne mencatat rekor tertinggi dalam karirnya dalam tekel (72) dan operan bertahan (15) dan menambahkan satu intersepsi. Dia ditargetkan mencapai level tertinggi tim sebanyak 77 kali pada tahun 2018 dan hanya mengizinkan 37 resepsi, yang berarti sekitar 48 persen. Dia secara teratur bermain melawan no. masing-masing tim. 1 penerima bertindak – termasuk Negara Bagian Arizona penerima dan memproyeksikan pilihan awal N’Keal Harry — dan menyambut tantangan tersebut. Dia mengizinkan 0,74 yard per jepretan, terbaik kelima dalam Sepuluh Besar, dan quarterback lawan memiliki peringkat 65,56 saat melakukan lemparan. Itu semua menghasilkan tempat di Tim Sepuluh Besar Kedua
“Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa bantuan dan bimbingan pelatih Dantonio dan seluruh staf kepelatihan,” kata Layne. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkembang di bawah bimbingan mereka, tetapi yang lebih penting, untuk tumbuh menjadi seorang pria dewasa.”
Layne adalah sebuah intrik NFL prospek di posisi cornerback, dan ada banyak hal yang disukai dari permainannya. Waktunya sebagai mantan penerima lebar membantunya memahami bagaimana serangan lawan mencoba menyerangnya, sebuah alasan kelancaran transisi ke cornerback di awal karirnya. Di Michigan State, yang menonjol dari Layne adalah kepercayaan dirinya yang tinggi dan pendekatan jangka pendeknya, suatu sifat yang harus dimiliki oleh setiap cornerback yang sukses. Dengan tinggi 6 kaki 3 kaki, tinggi dan panjang Layne akan membantunya bersaing dengan receiver yang lebih besar di level tersebut, dan jika dia melakukan tes dengan baik di gabungan NFL pada bulan Februari, dia bisa muncul sebagai calon pilihan Hari ke-2.
Justin Layne telah muncul sebagai salah satu cornerback teratas di Sepuluh Besar musim ini. (Mike Carter/USA Hari Ini Olahraga)
Mengenai waktu keputusan Layne, tidak ada jaminan bahwa stoknya akan membaik dengan kembali ke tahun seniornya, jadi pilihan untuk menyatakan sekarang setelah musim yang baru saja ia jalani masuk akal. Namun, kepergian Layne meninggalkan lubang yang harus diisi di quarterback sebelum dimulainya musim depan. Untungnya bagi MSU, cornerback bisa dibilang merupakan posisi terdalam di tim, dan ada lebih dari beberapa pengganti penting. Berikut ini adalah beasiswa yang akan dimiliki oleh Michigan State pada tahun 2019.
Josiah Scott akan mengambil alih posisi cornerback terbaik Michigan State tahun depan. Sebagai mahasiswa baru sejati di tahun 2017, Scott muncul sebagai starter dan dinobatkan sebagai Mahasiswa Baru All-American oleh ESPN. Meskipun ia melewatkan delapan pertandingan pertama sebagai mahasiswa tingkat dua musim lalu setelah mengalami cedera meniskus, Scott tidak ketinggalan satu pun saat ia kembali. Ketika dipasangkan dengan Layne dan pertahanan terburu-buru peringkat No. 1 tim, Scott membantu meningkatkan pertahanan Michigan State dari hebat menjadi elit seiring berjalannya musim. Pada bulan November, ketika Scott membuat penampilan pertamanya dalam game, Spartan menempati posisi kedua secara nasional dalam total pertahanan, memungkinkan rata-rata 228 yard dan 12 poin per game. Selama rentang itu, tim mengizinkan 138,75 yard passing per game dan hanya dua gol.
Kita tidak akan pernah tahu seperti apa duo Layne-Scott selama setahun penuh di tahun 2018, tetapi memiliki pemain sekaliber Scott kembali selama setahun penuh akan meringankan kehilangan Layne.
Dengan Scott bercokol sebagai starter, favorit awal untuk mengisi lowongan tersebut adalah senior berbaju merah Josh Butler. Butler, mantan rekrutan bintang empat, telah menjadi starter dalam dua musim terakhir dan merupakan quarterback pertama MSU yang dituju ketika Scott absen pada bulan Agustus. Jika bukan karena tandem Layne dan Scott, Butler kemungkinan besar akan lebih terlibat di awal karirnya, namun malah menjadi bagian yang mendalam. Pengalamannya akan diandalkan bersama grup ini.
Di belakang Butler, pemain seperti Shakur Brown dan Tre Person diharapkan bisa berkontribusi lagi. Terdapat hasil yang berbeda-beda untuk setiap pemain, namun kemungkinan besar mereka akan kembali menyesuaikan diri dengan rotasi dan dapat meningkat dengan lebih banyak pengalaman.
Dua nama menarik yang pada akhirnya bisa masuk ke dalam rotasi adalah pemain muda yang berprestasi rendah: Kalon Gervin dan Julian Barnett. Mantan prospek bintang empat, Gervin adalah pemain dengan peringkat tertinggi di kelas Michigan State 2018, tetapi kedalaman sudut membuatnya sulit untuk melihat lapangan, hanya tampil dalam satu pertandingan. Barnett adalah mahasiswa baru yang masuk dengan peringkat No. 62 secara keseluruhan di kelasnya. Dia juga merupakan rekrutan bintang empat, dan posisi terbuka bisa berarti waktu bermain langsung untuk Barnett jika dia tampil mengesankan lebih awal, sama seperti Scott dapat melihat waktu sebagai mahasiswa baru di tahun 2017. Dari segi bakat saja, Gervin dan Barnett mampu naik peringkat dengan cepat.
Meskipun masih ada banyak waktu untuk terjadinya pertarungan posisi, pengumuman Layne dapat mempengaruhi cara Michigan State beroperasi dalam jangka pendek. Meskipun Layne tidak pernah merinci apakah dia berencana bermain di Redbox Bowl, harapannya adalah dia akan duduk dan fokus pada draft tersebut. Jika itu yang terjadi, MSU bisa saja tanpa Layne dan Scott, yang harus memutuskan apakah akan menghabiskan tahun potensial kaos merah dengan bermain di pertandingan kelimanya musim ini, atau duduk dan memasuki tahun 2019 sebagai mahasiswa tingkat dua kaos merah. Mungkin juga ketidakhadiran Layne memotivasi Scott untuk memainkan permainan bowling, karena mengetahui betapa sulitnya meraih kemenangan tanpa keduanya. Ini akan menjadi sesuatu yang harus diperhatikan dalam beberapa minggu mendatang.
Saat ini, Layne bergabung dengan LJ Scott, penerima lebar Felton Davis III dan keselamatan Khari Willis sebagai pemain Michigan State yang dapat mendengar nama mereka dipanggil pada bulan April mendatang. Dan sementara waktunya di East Lansing telah berakhir, Layne mengungkapkan perasaannya terhadap program ini dengan jelas dalam pernyataannya.
“Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang telah mendukung saya dalam perjalanan saya,” katanya. “Saya akan selalu menganggap East Lansing sebagai rumah saya karena saya telah menjalin persahabatan dan kenangan yang akan bertahan seumur hidup. … Saya berjanji untuk selalu mewakili universitas kami dengan profesionalisme dan berkelas.”
(Foto teratas: Mike Carter / USA Today Sports)