Keadaan atletik UConn seperti yang kita kenal sudah ada sejak lebih dari dua dekade, sejak keputusan universitas pada tahun 1997 untuk memindahkan program sepak bolanya dari Divisi I-AA (sekarang FCS) ke Divisi IA (sekarang FBS). Badan legislatif Connecticut menghabiskan $92 juta untuk membangun stadion sepak bola di East Hartford, dan keuntungan dalam 20 musim bermain di level FBS sangat sedikit.
Program sepak bola The Huskies memiliki tiga pelatih kepala yang berbeda (di empat rezim berbeda), mencatatkan tujuh musim kemenangan (tidak ada satupun dalam delapan tahun terakhir) dan menjadi anggota dari dua konferensi berbeda.
Oh, dan departemen atletik mengalami defisit $40 juta pada tahun 2018.
Aspek konferensi itu menjadi lebih lemah sekarang karena sekolah telah memutuskan untuk pindah ke Big East untuk semua olahraga yang disponsori liga. Semua indikasinya menunjukkan bahwa markas sepak bola UConn saat ini, American Athletic Conference, tidak menginginkan adanya bagian dari sekolah tersebut karena hanya menjadi anggota sepak bola, yang berarti program tersebut kemungkinan besar sedang melihat periode kemerdekaan yang akan membuat semua orang yang memiliki kepentingan finansial akan kecewa. tes. dalam program tersebut. Komisaris AAC Mike Aresco tidak membalas panggilan untuk memberikan komentar pada hari Sabtu.
UMass, satu-satunya sekolah negeri di New England yang berkompetisi di FBS, dalam beberapa hal bisa menjadi contoh bagi apa yang dihadapi Huskies dari sudut pandang sepak bola, dengan adanya stadion di luar kampus untuk sekolah program sepak bola independen yang umumnya sehat. tim atletik.
Salah satu mantan direktur atletik Divisi I mengatakan dia pernah didekati tentang pekerjaan UMass AD dan mengatakan kepada sekolah bahwa mencoba mempertahankan program sepak bola adalah sebuah kegagalan baginya.
Hal ini bukan pertanda baik bagi program seperti UConn, karena sekolah tersebut akan berhutang kepada AAC sebesar $10 juta dan kemungkinan akan melihat pendapatan televisinya dari Big East perlahan-lahan dihapuskan.
“Saya pikir akan menjadi tantangan untuk mendapatkan jadwal yang memiliki persaingan tradisional atau konsistensi,” kata mantan UConn AD Todd Turner ketika ditanya tentang kelangsungan kemerdekaan. “Ini akan sangat sulit.
“Mereka tidak seperti tentara. Angkatan Darat bersifat independen, tetapi mereka menjadwalkannya secara nasional dengan mudah, terutama karena merek mereka. Orang rela pergi ke Stadion Michie di West Point karena sejarah dan tradisinya. Saya hanya berpikir ini akan menjadi sedikit lebih sulit (tanpanya).
Turner berada di Storrs dari tahun 1987-90, ketika program sepak bola berkompetisi di Yankee Conference yang sekarang sudah tidak ada lagi. Dia mengatakan pimpinan universitas selalu bertanya-tanya apa rencana jangka panjang program sepak bola, dan dia tidak bisa menyalahkan rezim berikutnya atas langkah yang mereka ambil mengingat semakin pentingnya sepak bola dalam atletik perguruan tinggi.
Bahkan saat ini, keputusan UConn untuk melakukan segalanya di lapangan hijau, betapapun cacatnya keputusan tersebut 22 tahun kemudian, sebagian besar dipandang sebagai korban dari waktu dan keadaan yang tidak tepat.
Anda tidak dapat menulis tentang UConn dan penataan kembali tanpa menyebut Boston College, dan sementara kedua rival di Timur Laut itu mengincar posisi di ACC yang akhirnya jatuh ke tangan BC pada tahun 2005, penting untuk diingat bahwa BC di tengah kebangkitan sepak bola terjadi pada saat itu. era, dengan 12 musim kemenangan berturut-turut termasuk enam tahun terakhir Eagles di Big East.
Turner, yang menjadi AD di NC State dari tahun 1990 hingga 1996 dan sekarang menjalankan Collegiate Sports Associates, sebuah perusahaan pencari, yakin status BC sebagai sekolah swasta juga memberinya keunggulan dibandingkan UConn di ACC — liga yang saat ini menampung lebih banyak sekolah swasta. dibandingkan gabungan empat konferensi Power 5 lainnya.
John Swofford, komisaris ACC, sudah selesai Atletik bulan lalu tentang bagaimana UConn mendapati dirinya sebagai pecundang terbesar dari kegilaan penataan kembali yang mengambil alih olahraga kampus satu dekade lalu.
“Saya pikir itu pertanyaan yang jelas; Saya hanya tidak terlalu memikirkannya,” kata Swofford pada bulan Mei. “Saya tidak tahu. Saya pikir tentu saja sepak bola adalah bagian besar dari – atau merupakan bagian besar dari – semua gerakan ekspansi. Ini adalah institusi yang berkualitas, tradisi bola basket yang luar biasa. Salah satu bagiannya adalah kenyamanan di Timur Laut. Jadi saya tidak tahu.
“Mungkin itu adalah semacam kurangnya sejarah sepak bola tradisional, sejarah sepak bola yang lebih panjang, dan berada di puncak. Karena itulah satu-satunya hal yang terpikir olehku yang mungkin agak sulit untuk diatasi, melihat ke belakang.”
UConn, di antara beberapa lainnya, terkenal karena mencoba memblokir secara hukum beberapa saudaranya di Big East agar tidak berpindah ke ACC selama gelombang pertama ekspansi. Dan meskipun kesuksesan sepak bola terjadi dalam periode singkat dari tahun 2007-10 selama putaran pertama pelatih Randy Edsall — empat musim kemenangan berturut-turut, dua gelar bersama di Big East, satu penampilan di Fiesta Bowl — Huskies jarang membuat perubahan secara nasional. Baru-baru ini, pada tahun kedua shift kedua Edsall, UConn mencatatkan rekor pertahanan terburuk dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
Sekarang program ini tidak memiliki tempat tinggal, dan pilihan masa depannya tidak diketahui – akankah Conference USA menerima UConn sebagai satu-satunya anggota sepak bola? — atau tidak layak (swasembada). Pertaruhan sekolah, dan negara bagian, untuk ikut serta dalam sepak bola telah mencapai puncaknya, dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Apa dampaknya bagi kemajuan AAC saat ini masih belum jelas. Mempertahankan UConn sebagai anggota khusus sepak bola tampaknya tidak logis untuk sebuah program yang memberikan kontribusi sangat sedikit pada liga dalam daftar tersebut.
Apa yang mungkin terjadi adalah liga yang melihat beberapa timnya berusaha sekuat tenaga dengan harapan mendapat undangan 12 Besar pada tahun 2016 kini bisa berada di sisi lain. Tim-tim di Sun Belt, MAC atau Conference USA atau tim independen dapat meminta izin masuk ke konferensi yang telah memisahkan diri dari liga Grup 5 lainnya. Pemisahan ini ditegaskan oleh kesepakatan hak media baru yang akan membayar anggota AAC rata-rata $7 juta per tahun selama 12 tahun mulai tahun 2020-21, pembayaran yang jauh lebih tinggi dibandingkan konferensi Kelompok 5 lainnya. Ini adalah kesepakatan yang diperkirakan tidak akan terpengaruh secara signifikan oleh kepergian UConn yang akan datang.
“Saya kira kami tidak akan mendatangkan siapa pun yang tidak memberikan nilai tambah,” kata direktur atletik Angkatan Laut Chet Gladchuk. Atletik Senin. “Itu akan menjadi suaraku. Saya tidak berpikir kita mengisi untuk mengisi. Saya tidak tertarik dengan hal itu. Ini berarti ada satu spread yang lebih sedikit. Ini berarti kami mendapat lebih banyak bagi hasil. Siapa pun yang masuk harusnya mendapat keuntungan, bukannya kerugian fiskal.”
Jika konferensi tersebut ingin menggantikan UConn, independen sepak bola seperti Army atau BYU dapat menjadi pilihan sebagai anggota khusus sepak bola atau anggota penuh, namun tidak jelas apakah keduanya ingin melepaskan kebebasan penjadwalan yang menyertai independensi. Angkatan Darat, sebuah program yang meningkat untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, mungkin melihat perjuangan Angkatan Laut baru-baru ini dan menunjuk pada liga yang sekarang nyaman dibandingkan gaya permainan akademi militer. BYU, yang meninggalkan Mountain West pada tahun 2011, mungkin tidak tertarik dengan perjalanan jauh. BYU juga hampir memperbarui perjanjian televisinya dengan ESPN.
Angkatan Laut dan Angkatan Darat telah atau memiliki sejarah kemerdekaan yang panjang (Angkatan Darat menghabiskan tujuh musim yang gagal di Konferensi AS dari tahun 1998-2004), tetapi Angkatan Udara telah mengikuti konferensi sejak tahun 1980, pertama Konferensi Atletik Barat dan kemudian Pegunungan Barat sejak tahun 1999 Namun, Falcons mungkin tidak tertarik dengan peningkatan perjalanan dan hilangnya persaingan di dekatnya dengan Negara Bagian Colorado dan Wyoming.
Boise State sempat setuju untuk bergabung dengan pra-AAC Big East pada tahun 2011, tetapi kemudian mundur sebagian karena Mountain West mengizinkan Broncos membuat kontrak hak media mereka sendiri untuk pertandingan sepak bola kandang. Kesepakatan dengan ESPN saat ini bernilai $1,8 juta, ditambah $1,1 juta dari Mountain West, yang juga sedang menegosiasikan kontrak hak media konferensi baru dan mungkin akan mengalami peningkatan seperti AAC.
Di luar kelompok tersebut, mungkin tidak ada pertumbuhan alami yang akan membawa banyak pertumbuhan. 11 anggota yang tersisa, ditambah anggota non-sepak bola Wichita State, tidak boleh menggantikan UConn sama sekali.
Hal ini akan menyebabkan perpecahan dalam sepakbola menjadi tidak seimbang. Pada pertemuan AAC bulan lalu di Dallas, Aresco melontarkan gagasan untuk menghapuskan divisi sepak bola sehingga dua tim peringkat teratas AAC akan saling berhadapan seperti 12 Besar, namun tidak ada minat dari anggota liga. Meskipun konferensi tidak lagi memerlukan 12 tim untuk menjadi tuan rumah pertandingan kejuaraan konferensi, gagasan tersebut memerlukan pengecualian dari NCAA karena AAC tidak memiliki jadwal konferensi round-robin di mana setiap orang bermain satu sama lain, seperti halnya 12 Besar.
“Sepertinya tidak ada selera untuk itu, saya dapat memberitahu Anda secara pasti,” kata Aresco bulan lalu. “Kami menyukai divisi kami.”
Aresco juga mengatakan liga tidak tertarik untuk memperluas menjadi sembilan pertandingan konferensi, mengutip nilai yang diperoleh tim liga dari memainkan empat pertandingan non-konferensi setiap tahunnya. Jika itu masalahnya, sepertinya AAC tidak akan mengikuti model 12 Besar tanpa divisi dan pertandingan kejuaraan yang dipertemukan dengan dua tim teratas konferensi.
Hilangnya sekolah paling timur laut AAC juga terjadi pada saat kantor pusat konferensi meninggalkan wilayah tersebut, dengan kantor liga berencana untuk pindah dari Providence, RI, ke wilayah Dallas musim panas mendatang. Meski pindah kantor liga, Aresco mengatakan bulan lalu bahwa AAC berencana mengadakan hari media sepak bola di Newport, RI. Tidak jelas apakah kepergian UConn akan mengubah hal tersebut, namun hal ini semakin menyoroti bagaimana UConn dapat merasa terisolasi secara geografis.
Ketika AAC dibentuk pada tahun 2013, AAC dengan cepat kehilangan sekolah seperti Rutgers dan Louisville karena liga Power 5 dan runtuh. Dengan adanya kontrak hak media berdurasi 12 tahun yang baru, akhirnya ada rasa aman. AAC akan menahan kehilangan UConn, dan bahkan bisa menjadi peluang pertumbuhan jika liga menginginkan penggantinya.
(Foto: Greg Thompson/Getty Images)