Jika Anda mengetahui sesuatu tentang Antonio Brown – dan tentunya jika Anda mengikuti salah satu akun media sosialnya – itu berarti dia menyukai sepak bola.
Bukan hanya mencetak touchdown dan melakukan tangkapan dengan satu tangan yang telah menjadi hal biasa selama lima musim rekor terakhir, namun persiapanlah yang memungkinkan dia melakukannya.
Dari situlah Brown mendapatkan banyak kegembiraannya.
Tapi itu semua hilang selama beberapa minggu ketika dia mengalami cedera pada fleksor/kuadrat pinggulnya saat latihan di kamp pelatihan, dan itu bukanlah perasaan yang baik. Bukan sekedar pulih dari cederanya, tapi terdegradasi ke penonton sementara rekan satu timnya terus mempersiapkan musim ini.
Brown belum berbicara kepada media sejak dia turun dari helikopter di Saint Vincent College untuk memulai kamp pelatihan 33 hari lalu. Beberapa di antaranya karena cederanya, beberapa karena dia tidak bersama tim, dan beberapa karena dia merasa tidak enak badan.
Brown menceritakan Atletik Selasa lalu dia kesulitan mengatasi cederanya karena itu membuatnya merasa seperti bukan bagian dari tim karena dia tidak berada di lapangan untuk berlatih bersama rekan satu timnya — sesuatu yang menurutnya dia hargai.
“Jelas itu sulit karena saya seorang pria yang suka bekerja,” kata Brown. “Saya tidak pernah ingin rekan satu tim saya merasa bahwa saya tidak ingin bekerja dan saya belum siap untuk bekerja. Itu adalah tantangan terbesarnya – hanya ingin berada di luar sana bersama teman-teman dan mengedepankan yang terbaik. Sebagai pemain sepak bola, jika tidak bisa bersama tim, Anda merasa jauh. Anda ingin berada di luar sana bekerja dengan tim dan merasa menjadi bagian dari tim dan bagian dari persahabatan.”
Brown melewatkan enam hari kamp pelatihan saat awalnya merehabilitasi cederanya. Brown memutuskan untuk kembali ke rumahnya di Florida sementara anggota tim lainnya tinggal di Latrobe. Brown bahkan tidak melakukan perjalanan pramusim pertama untuk bermain melawan Eagles, meski kembali ke lineup beberapa hari sebelumnya.
Kendala Brown yang mengganggu juga telah membatasinya selama dua minggu terakhir. Brown mengatakan dia berlatih Selasa sebelum pertandingan pramusim terakhir Kamis melawan Panthers, tapi tetap tidak mau bermain. Ini akan menjadi pertama kalinya dalam sembilan tahun karirnya Brown tidak bermain setidaknya dalam satu pertandingan pramusim.
“Saya ingin berada di luar sana, tapi Anda harus pintar,” kata Brown.
Steelers tidak mau mengambil risiko dengan receiver All-Pro mereka.
Brown telah melewatkan lebih banyak latihan di luar musim ini dibandingkan sepanjang kariernya. Brown juga melewatkan delapan OTA terakhir di musim semi karena dia mengatakan ingin memperbaiki pikirannya.
Ini adalah kedua kalinya dalam setahun Brown harus harus absen dari tim saat menjalani rehabilitasi cedera. Penyakit betis yang dideritanya saat melawan Patriots tahun lalu membuatnya absen hingga babak playoff.
Meskipun Brown memiliki jarak 132 yard dan dua tangkapan touchdown spektakuler melawan Jaguar di postseason, dia kemudian mengatakan dia tidak pernah dalam kondisi 100 persen. Brown memang bermain di Pro Bowl dan hanya berpartisipasi dalam beberapa latihan musim semi sebelum cedera dalam lima latihan di kamp.
Keputusan untuk menjauhkannya dari lapangan sepenuhnya merupakan keputusan pelatih kepala Mike Tomlin, kata Brown.
“Saya serahkan pada pelatih, kawan,” kata Brown. “Saya telah belajar selama bertahun-tahun untuk mencoba dan tidak melawannya. Jelas sekali orang-orang itu menarik perhatian saya. Terkadang saya harus membiarkan mereka membantu saya lebih dari diri saya sendiri. Mentalitas saya adalah saya akan keluar dan terus maju. Saya sangat bersyukur memiliki staf pelatihan yang hebat dan pelatih yang hebat dan tentu saja Ben. Dia selalu tahu berapa banyak repetisi yang saya perlukan.”
Brown belum berlatih sepenuhnya sejak cederanya dan itu tidak lain adalah komputer. Steelers menggunakan sistem GPS untuk memantau aktivitas Brown selama latihan. Begitu dia mencapai waktu lari atau jarak tertentu yang ditempuh selama latihan, harinya selesai.
“Itu membuatnya mudah,” kata koordinator ofensif Randy Fichtner. “Dia hanya memberikan upaya yang baik dan kami cerdas tentang apa yang kami ingin dia lakukan. Jika dia bisa bekerja sama dengan Ben, itu bagus. AB sangat bagus. Dia telah melakukan apa yang seharusnya dia lakukan dan di mana dia seharusnya berada dan dia memberikan upaya yang baik ketika dia mendapat kesempatan untuk berada di luar sana.”
Brown belum memiliki banyak pengalaman dengan cedera. Satu-satunya saat Brown melewatkan pertandingan musim reguler karena cedera adalah tiga pertandingan pada tahun 2012 karena pergelangan kaki terkilir. Biasanya, Brownlah yang berjuang mengatasi cederanya alih-alih hanya duduk di pinggir lapangan.
Brown juga menderita cedera parah pada jempol kaki di tengah pertandingan Green Bay tahun lalu yang membuatnya dipertanyakan untuk pertandingan minggu depan di Cincinnati. Brown tidak berlatih sepanjang minggu, tetapi dia tidak hanya memulai, dia menangkap delapan operan untuk jarak 101 yard dan tangkapan yang mengikat dalam kemenangan 23-20.
Brown, yang berusia 30 tahun pada bulan Juli, mengatakan dia tidak khawatir menderita banyak cedera yang terjadi berdekatan sehingga itu merupakan pertanda akan terjadinya hal yang akan datang.
“Itu bagian dari permainan,” kata Brown. “Cedera adalah bagian dari permainan. Anda perlu pulih lebih baik dan merespons kesulitan. Saya siap, dan saya sedang berlatih sekarang. Aku menyukainya. Saya bersemangat untuk memulai musim ini.”
Steelers melakukan perjalanan ke Cleveland untuk pertandingan pembuka pada 9 September untuk menghadapi Browns.
(Foto oleh Justin K. Aller/Getty Images)