Michael Grabner telah mengalami awal yang buruk di hampir setiap level karir hokinya. Di musim rookie bersama Vancouver Canucks pada tahun 2009, pergelangan kakinya patah saat bermain sepak bola sebelum pertandingan melawan Colorado Avalanche. Di musim pertamanya (2004-05) bersama Spokane Chiefs dari Western Hockey League, tulang selangkanya patah, yang memperlambat perkembangannya. Pada hari pertama karir hokinya di Villach, Austria, dia siap mengemasnya.
“Ibuku mendaftarkanku ketika aku berumur 5 tahun dan aku belum pernah ikut serta,” kata Grabner. “Banyak teman saya memulai pada jam 2, 3, atau 4, jadi ketika saya sedang bersandar pada kerucut, berjalan melintasi es, teman-teman saya bermain dengan pucks dan skating ring di sekitar saya.
“Saya berkata kepada ayah saya: ‘Ini membosankan. Saya ingin berhenti,’ tapi dia bilang saya harus menyelesaikan tahun ini dan kemudian dia akan meminta saya lagi.”
Untuk memahami seberapa jauh kemajuan Grabner sejak saat itu, dan betapa tidak mungkinnya perjalanannya, yang harus Anda lakukan hanyalah memeriksa daftar pendek dan sebagian besar tidak mengesankan dari pemain kelahiran Austria yang berhasil mencapai NHL. Per quanthockey.com, 15 orang Austria memainkan setidaknya satu pertandingan di NHL. Hanya tiga yang mencapai setidaknya 40 poin karier dari negara yang lebih menyukai ski.
Memasuki musim ini, Grabner berada di urutan kedua dalam karirnya dengan poin pemain kelahiran Austria dengan 249, di belakang Thomas Vanek (753) sementara memimpin teman baiknya Michael Raffl (114), yang tumbuh di jalan yang sama dengan Grabner. Setiap kali mantan pelatih Grabner di Villach mempertimbangkan kemungkinan kenaikan ini, dia terheran-heran.
“Saya tinggal di Kelowna,” kata Greg Holst, yang bermain dan melatih di Villach setelah sempat bermain sebentar dengan New York Rangers pada akhir tahun 1970an. “Banyak pemain hebat yang keluar dari sini dan keluar dari organisasi Kelowna Rockets (Western Hockey League). Ada delapan hingga 10 arena di sini dan setidaknya 1.000 anak di organisasi ini, tetapi jika Anda melihat anak-anak lahir di Kelowna yang berhasil mencapai NHL, jumlahnya sedikit. Ini sangat sulit, jadi bagi dua anak di jalan yang sama di Villach, Austria, untuk mencapai NHL dan menjadi pemain yang diakui? Ini adalah kisah yang luar biasa!”
Holst punya andil besar dalam cerita itu. Ketika keterampilan dan kecepatan Grabner semakin terlihat oleh para pelatih lokal, dia diundang untuk berlatih bersama tim pro Villach di liga Austria. Ketika Grabner berusia 16 tahun, Villach menderita banyak cedera, jadi Holst memutuskan untuk memasukkannya ke dalam lineup untuk babak playoff.
“Itu melawan Klagenfurt, yang merupakan rival terbesar kami,” ujarnya. “Setiap kali dia berada di atas es, dia berada dalam bahaya untuk melepaskan diri dan dia mencetak gol dalam rekor itu yang luar biasa untuk pemain berusia 16 tahun.
“Ron Kennedy (mantan pemain profesional di beberapa liga) sedang melatih tim nasional saat itu dan dia sedang menonton pertandingan. Saya berbicara dengannya setelah itu dan bertanya kepadanya: ‘Apa pendapat Anda tentang Grabs?’ Dia berkata, ‘Saya akan menelepon Spokane.’ Dia berteman baik dengan Tim Speltz, GM Spokane. Dia memang meneleponnya dan kemudian mereka menjebaknya.”
Terobosan besar Grabner terjadi di musim WHL keduanya ketika Spokane yang kesulitan menukar beberapa penyerang terbaik, memberinya lebih banyak peluang. Dia mencetak 36 gol musim itu, dan Canucks menjadikannya pilihan keseluruhan ke-14 dalam draft 2006.
Grabner bermain bagus dalam tugas rookie-nya yang diperpendek karena cedera bersama Vancouver, tetapi Canucks menukarnya ke Florida Panthers di NHL Draft 2010.
Dia memiliki kamp yang buruk dan Panthers melepaskannya. Penduduk Pulau New York mengklaimnya. Saat itulah karirnya dimulai dan gaya bermainnya berubah.
“Ketika Anda memikirkan kedutan cepat dan memikirkan kecepatan, Anda memikirkan Michael Grabner, dan semua itu terlihat jelas ketika dia datang kepada kami,” kata mantan pelatih Islanders Jack Capuano. “Kami ingin mengendalikan agresi dan kecepatan itu serta memanfaatkannya. Kami ingin bermain cepat sebagai sebuah tim, tapi ada juga strukturnya, jadi ini soal bagaimana Anda menggunakan kecepatan Anda dalam struktur yang ingin kami mainkan.”
Asisten pelatih Coyotes Scott Allen adalah asisten Islanders di musim pertamanya saat itu. Dia tidak tahu apakah Grabner bisa membantu unit penalti, tapi dia punya firasat karena skill Grabner.
“Kami tahu dia sangat cepat. Hanya itu yang kami tahu,” kata Allen. “Yang lainnya adalah proses membangun, melihat apa yang bisa dia tangani atau apa yang belum siap dia hadapi. Dia menerimanya dan ingin mempelajari tahun pertama itu dan itu sangat membantu.”
Capuano melihat dampak kecepatan Grabner terhadap permainan kekuatan lawan.
“Kami ingin menggunakan dia untuk mendukung oposisi,” kata Capuano. “Ketika Anda seorang pemain bertahan dan pucknya dibolak-balik dan Anda mendukungnya, Anda benar-benar harus memastikan bahwa Anda tahu di mana dia berada karena dengan tongkatnya dan kecepatannya, dia bergerak ke arah lain secepat siapa pun. di liga.
“Dengan cara kami ingin membunuh dalam sistem bertekanan tinggi, kami dapat memanfaatkannya dalam berbagai cara. Saya tidak ingin mengatakan dia akan berbuat curang karena Anda tidak ingin ada orang yang berbuat curang, tapi dia adalah pemain spesial dengan kecepatan spesial dan Anda bisa menggunakannya dalam tatap muka atau dalam skenario berbeda yang bisa Anda buat sebagai staf. datang. . Jika Anda memiliki pria yang cepat, Anda dapat membuatkan opsi untuknya. Kami menekan pertahanan dengan cara tertentu ketika dia berada di atas es.”
Musim pertama di New York, Grabner (enam) dan rekan setimnya Frans Nielsen (tujuh) digabungkan untuk menghasilkan 13 gol singkat di unit penalti terdepan Islanders. Kesuksesan langsung ini menegaskan kecintaan Grabner terhadap peran tersebut.
“Beberapa tahun terakhir saya beruntung bisa mencetak beberapa gol dan saya bermain dengan beberapa pemain bagus, tapi saya telah melihat kedua sisi spektrum,” kata Grabner, yang telah mencetak 20 gol di NHL empat kali. termasuk masing-masing dari dua musim terakhir ketika dia mencetak 27 gol, sebagian besar bersama New York Rangers. “Sulit untuk mencetak gol di liga ini, tapi satu hal yang selalu bisa saya lakukan adalah fokus pada penalti; fokus pada pekerjaanku.
“Ketika saya mulai melakukannya, saya menyadari betapa tim spesial dapat membantu Anda memenangkan pertandingan. Ketika Anda mendapatkan dua, tiga penalti berturut-turut dan membunuh mereka, Anda dapat melihat pemain lain menjadi frustrasi, pemain teratas. Anda dapat melihat mereka mengubah gaya permainan mereka 5-on-5 karena mereka frustrasi karena tidak bisa mendapatkan hasil apa pun dalam pertarungan. Itu mengubah momentum permainan.”
Seperti halnya aspek permainan lainnya, latihan menjadi sempurna dan Grabner memiliki mitra yang sempurna dengan penduduk pulau untuk membantu mengasah metode frustasinya.
“Saya berlatih bersama (John) Tavares selama beberapa tahun dan saya senang melihatnya marah,” kata Grabner sambil tertawa. “Dia adalah pesaing besar jadi dia ingin melakukannya dengan baik dalam latihan. Ketika saya melihat dia frustrasi, saya tahu saya melakukan pekerjaan saya dan saya sangat, sangat bangga akan hal itu.”
Allen berharap untuk menggunakan Grabner pada unit pembunuh penalti teratas Coyotes, kemungkinan besar dengan Derek Stepan atau Brad Richardson di depan. Kehadirannya dapat membantu unit yang memiliki performa bagus musim lalu tetapi finis di urutan ke-19 secara keseluruhan di NHL dengan 79,5 persen.
“Dibutuhkan segala macam bagian dan elemen untuk menang dan dia menambahkan elemen dalam permainan kami,” kata Allen.
Kecepatan dan tendangan gawang adalah area lain yang diharapkan Coyotes dapat disumbangkan oleh Grabner. Dalam analisis Capuano, Grabner sangat cocok untuk sistem pelatih Rick Tocchet.
“Cara ‘Toc ingin bermain, meningkatkan tempo, dan membuat tim mengejar mereka, dia adalah sosok yang selalu melakukan hal itu,” kata Capuano. “Jika Michael dapat melakukan hal-hal kecil, memenangkan hal-hal — tidak membalikkan puck, melakukan pukulan keras, memainkan kekuatan fisik saat dibutuhkan dan mendapatkan prospek serta melakukan permainan sejauh 200 kaki dari puck – saya pikir dia’ akan cocok. Dia benar-benar cocok dengan gaya permainan yang ingin mereka mainkan.”
Ini bukan gaya yang dibayangkan Grabner ketika dia tiba di Spokane 14 tahun lalu, namun gaya ini mulai dianutnya.
“Seandainya saya mengetahui segala sesuatu yang saya ketahui sekarang, 10 tahun yang lalu, saya mungkin akan menjadi lebih berbeda dibandingkan ketika saya datang ke sini,” kata Grabner, 30, “tetapi Anda belajar melalui pemain-pemain bagus dan Anda akhirnya mengetahuinya saat ini. usia apa yang diperlukan, apa yang harus Anda lakukan setiap shift.
“Peran saya sudah berubah dari 10 tahun lalu, tapi saya menikmati peran saya dan saya sangat berharap bisa membantu tim dan membangun apa yang telah saya lakukan di New York dalam dua tahun terakhir.”
(Foto teratas Michael Grabner oleh Kelvin Kuo/USA Today Sports)