Kris Versteeg bisa… banyak.
Keras. Lucu. Keras. Mengganggu. Keras. Menyenangkan. Oh, dan sulit.
Sebagai anak liar di usia awal 20-an, Versteeg sering mendapati dirinya—tidak, dibuat dirinya sendiri — titik fokus ruang ganti Blackhawks yang penuh dengan anak-anak muda yang kurang ajar. Apakah dia sedang meledak-ledak atau menyanyikan musik, melontarkan lelucon atau hal-hal yang tidak pantas, Versteeg adalah kehadiran yang tidak salah lagi dan tidak dapat dihindari ke mana pun dia pergi.
“Menyenangkan,” katanya sambil tertawa. “Saya masih muda dan bodoh.”
Tiga setengah tahun kemudian, dia sebenarnya tidak jauh berbeda. Masih suka bersenang-senang. Masih senang menjadi pusat perhatian. Masih sulit. Jadi ketika dia masuk ke ruang ganti Blackhawks di Nashville pada 16 November 2013, pulih dalam perdagangan dengan Florida Panthers, ada dorongan untuk kembali ke kebiasaan lama dan mengumumkan kehadirannya dengan otoritas. Bagaimanapun, Jonathan Toews masih di sana. Patrick Kane masih di sana. Patrick Sharp masih di sana. Duncan Keith, Brent Seabrook dan Niklas Hjalmarsson masih di sana. Versteeg ada di rumah.
Tapi tidak juga.
Brandon Saad tidak mengenalnya. Begitu pula dengan Nick Leddy, Johnny Oduya, Marcus Kruger, atau segelintir orang lain yang bergabung dengan tim setelah lebih dari tiga tahun kepergian Versteeg. Versteeg bergabung kembali dengan tim lama sekaligus bergabung dengan tim baru. Dan itu berarti mencekik dirinya sendiri, menahan diri. Diam?
“Rasanya masih seperti datang ke tim baru,” kata Versteeg. “Kalian kenal teman-teman, tapi ada 12 atau 13 orang baru ketika saya kembali. Anda harus mengenal mereka. Anda tidak ingin masuk dan bersikap sombong, jadi mereka seperti, ‘Menurut orang ini, siapa dia?’ Namun di saat yang sama, Anda tetap ingin masuk dan menjadi diri sendiri. Itu garis yang bagus.”
Ini adalah kalimat yang akan dialami oleh tuan ruang ganti yang berisik dan riuh pada musim gugur ini. Andrew Shaw berada di Montreal selama tiga tahun. Saat dia kembali ke Chicago untuk kamp pelatihan, dia akan masuk ke ruang ganti familiar yang penuh dengan wajah-wajah asing. Dari 39 pemain lain yang memainkan setidaknya satu pertandingan untuk Blackhawks pada 2015-16 – musim terakhir Shaw – 33 tidak lagi bersama organisasi. Itu Toews, Kane, Keith, Seabrook, Corey Crawford, Erik Gustafsson dan banyak wajah baru. Hampir tidak ada rekor yang membuat Shaw memenangkan sepasang Piala Stanley.
Beberapa rekan tim barunya hadir di pernikahannya. Namun kebanyakan dari mereka mengenalnya hanya sebagai lawan.
“Saya selalu berpikir untuk kembali,” kata Shaw. “Itu adalah rumah bagi saya. Saya tinggal di sana selama lima tahun yang indah. Jatuh cinta dengan istriku disana, jatuh cinta pada kotanya, semakin jatuh cinta pada hoki. Jadi saya senang bisa kembali, senang menjadi bagian darinya lagi.”
Itu adalah sentimen yang bagus, dan sebagai favorit penggemar lama karena gayanya yang berapi-api dan bijaksana, United Center akan segera merasa seperti di rumah sendiri. Namun, ruang ganti akan memakan waktu cukup lama, seperti yang akan dibuktikan oleh para pemain yang pernah menjamu Hawks mereka sebelumnya (dan mereka sangat banyak). Shaw masuk ke ruangan baru di Montreal. Pengalamannya akan berbeda—lebih mudah namun asing, nyaman namun tidak nyaman—di Chicago.
“Saya pikir pergi ke suatu tempat yang baru dan kembali adalah hal yang berbeda untuk dibandingkan,” kata Johnny Oduya, yang dibawa kembali pada batas waktu perdagangan tahun 2017 untuk tugas yang berumur pendek dan bernasib buruk. “Ini seperti pergi ke rumah teman untuk makan malam, mengetahui akan ada beberapa wajah baru, atau pergi bersama pasangan Anda ke salah satu kenalannya (yang belum pernah Anda temui sebelumnya). Keduanya bisa menjadi hal yang menyenangkan untuk dilakukan, tapi secara pribadi, saya sangat ingin bertemu teman lama hampir sepanjang waktu.”
Kecanggungan ini muncul dalam berbagai cara, dan semuanya bermuara pada persoalan mendasar yang sama – berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk merasa seperti di rumah sendiri, lengah, dan menjadi diri sendiri lagi? Ini adalah pertanyaan yang dihadapi setiap pemain ketika bergabung dengan tim baru, tetapi pertanyaan yang lebih sulit dijawab ketika ini adalah kepulangan seperti yang dialami Shaw.
Bagi Versteeg, ini tentang membuat lelucon dan kembali menghina rekan satu timnya.
“Itu selalu merupakan proses yang menyenangkan,” katanya. “Kamu kenali teman-temanmu, lihat dengan siapa kamu bisa bercanda, lihat siapa yang mau serius. Anda tidak ingin masuk dan melemparkannya ke semua orang. Anda benar-benar ingin merasakan perasaan para pria dan saling memberi dan menerima, melihat kepribadian mereka dan melihat apa yang pria suka bercanda.”
Bagi Andrew Ladd, yang dibawa kembali pada batas waktu perdagangan tahun 2016, hal itu memanfaatkan naluri kapten yang dia kembangkan di Winnipeg untuk kembali ke ruangan yang dia tidak yakin masih punya hak dan tidak pantas untuk berbicara.
“Perbedaan terbesar saat kembali hanyalah perasaan di dalam ruangan,” kata Ladd. “Ketika saya pertama kali berada di sana, kami semua seumuran dan ada banyak olok-olok di antara semua orang, dan rasanya seperti tidak ada seorang pun yang memiliki masalah untuk berbicara pada waktu yang berbeda. Kami memiliki banyak orang yang berbeda dan banyak pemimpin yang berbeda. Lalu saya kembali, dan orang-orang yang sudah lama berada di sana seperti Toews, Kane, Dunc, dan Seabs masih ada di sana, tetapi dengan banyak orang baru. Dan bagi para pemain muda, bisa jadi sangat menakutkan berada di dekat para pemain yang sudah lama ada dan memenangkan tiga Piala Stanley bersama-sama. Jadi pasti ada nuansa berbeda pada ruangan itu. Tapi aku tidak merasa canggung untuk berbicara atau mengatakan apa pun, tapi mungkin itu berasal dari hubunganku dengan orang-orang yang kukenal.”
Bagi Brian Campbell, yang direkrut kembali untuk musim 2016-17, itu adalah tekanan untuk kembali ke tim yang diharapkan bersaing memperebutkan gelar setiap tahun, mengetahui bahwa ini mungkin merupakan kesempatan terakhirnya untuk meraih piala lainnya.
“(Shaw) akan mengalami hal yang sama,” kata Campbell. “Saat dia masuk ke liga, Hawks memenangkan piala dan memiliki peluang setiap tahun. Sekarang Falcons belum lolos ke babak playoff selama beberapa tahun. Mungkin ada lebih banyak tekanan pada tim saat ini dibandingkan ketika mereka memenangkan piala. Tim-tim ini tidak merasakan tekanan. Jadi pastinya akan menjadi ruang ganti berbeda yang akan dia masuki. Dia harus beradaptasi dengan itu.”
Tekanan untuk tampil selalu besar di NHL. Namun ada tekanan khusus yang datang saat kembali ke tim dan basis penggemar yang paling sukses bersama Anda. Shaw baru saja memasuki tahun kariernya, dengan 19 gol dan 28 assist hanya dalam 63 pertandingan. Namun dia berjuang melawan cedera – beberapa gegar otak, cedera lutut, dan cedera leher – sepanjang waktunya bersama Canadiens.
Shaw bersikeras bahwa Blackhawks mendapatkan dia dalam kondisi 100 persen, tetapi gayanya tidak terlalu kondusif untuk produktivitas jangka panjang. Bisakah dia kembali menjadi pemain yang tahan lama dan serba bisa seperti di Chicago? Kehadiran net-forward yang tidak dimiliki Blackhawks dalam pertarungan ini? Pemain playoff yang terbukti?
Akankah dia menjadi pria unik yang diingat semua orang?
Versteeg kembali ke Chicago dalam keadaan segar setelah operasi pinggul dan lutut. Dan dia mengakui bahwa dia khawatir dengan apa yang akan dipikirkan para penggemar ketika mereka melihatnya di atas es – yang masih berupa dirinya yang dulu pada saat itu.
“Saya sedikit gugup tentang bagaimana saya akan bermain, dan bagaimana saya akan diterima oleh para penggemar,” katanya. “Karena mereka melihat saya sebagai pemain muda yang mencetak banyak gol, lalu saya pergi ke Florida dan menjalani musim terbaik saya. Kemudian saya kembali dengan satu kaki, dan saya merasa sangat tidak enak karenanya. Saya masih mendapat sekitar setengah poin per permainan dalam (63) permainan yang saya mainkan tahun itu, namun saya bukanlah pemain seperti saya sampai musim ’14-’15, ketika saya (27) poin dalam (34) pertandingan mendapat . . Lalu tanganku patah. Saya seperti, ‘Saya kembali, saya akan menunjukkan kepada orang-orang ini apa yang bisa saya lakukan.’ Kemudian tangan Anda patah dan Anda tidak dapat mengambil tongkat Anda ketika Anda kembali. Sekali lagi ini sedikit mengecewakan. Jadi saya mengalami masa sulit secara mental. Anda ingin menjadi pemain seperti dulu, pemain yang mereka ingat. Butuh beberapa saat bagi saya untuk melakukan itu.”
Shaw tidak ada pada tahun-tahun awal dekade dominasi Blackhawks. Pada saat ia menembus lineup NHL untuk selamanya pada 2011-12, hari-hari pesta sudah hampir mereda. Blackhawks tidak lagi masuk ke Tootsie’s atau Legends Corner di Nashville dalam kelompok 15 orang pada malam sebelum pertandingan. Makan malam larut malam yang dihadiri banyak orang dan panjang setelah pertandingan kandang, yang membuat Chicago Cut tetap buka melewati waktu tutup biasanya pukul 2 pagi, menjadi semakin jarang.
Anak-anak menjadi dewasa, banyak yang mempunyai anak sendiri.
“Itu berbeda,” kata Versteeg, yang kembali ke organisasi untuk ketiga kalinya dengan kontrak AHL dengan Rockford IceHogs. “Banyak dari kami memulai bersama saat masih di bawah umur, dan kami semua berteman. Saya berteman dengan Seabs sebelum saya bermain di NHL. Dan kemudian kami semua datang bersama-sama dan kami masih muda dan kami selalu melakukan makan bersama dan melakukan sesuatu serta berkumpul bersama. Tapi ketika saya kembali, orang-orang itu sudah punya anak. Dan garis rambut Tazer menyusut dua inci lagi. Sungguh, itu jelas berbeda. Saya tetap berhubungan dengan semua orang, dan kami biasa berbicara satu sama lain di musim panas di sana-sini dan di pesta pernikahan. Namun tiga setengah tahun, dari saat Anda berusia 23 hingga 27 tahun, dapat mengubah banyak hal. Dan itu benar.”
Itu tidak masalah bagi Ladd, yang juga tumbuh pesat selama lima musim di Winnipeg.
“Saya sering bertemu Dunc dan Seabs di musim panas, jadi anak-anak kami sedikit mengenal satu sama lain,” kata Ladd. “Jadi jelas ini memudahkan istri dan anak-anak saya. Dan itu membuat segalanya lebih mudah bagi saya, fakta bahwa kita semua berada dalam situasi yang sama, tahap kehidupan yang sama. Berbeda dengan memiliki 20 orang berusia 25 tahun yang masih lajang dan belum mempunyai anak. Namun bagi saya, bagian transisi itu berjalan mulus.”
Seperti yang dicatat Versteeg, hampir setiap tim di era kebebasan agen dan pembatasan gaji ini memiliki “lima atau 10” pemain baru setiap tahunnya. Jadi, jika Anda kembali ke sebuah tim dan mengharapkannya tetap seperti dulu, Anda naif. Bahkan bagi para Blackhawks yang mencuci di sini musim lalu ruangannya akan sangat berbeda. Tujuh orang yang bermain di final musim telah tiada. Lima belas orang yang memainkan setidaknya satu pertandingan musim lalu keluar dari organisasi.
Jadi ya, kamu bisa pulang lagi, Andrew Shaw. Hanya saja, jangan mencoba hidup di masa lalu.
“Saya tidak pernah berharap semuanya akan tetap sama,” kata Oduya. “Dalam organisasi pemenang seperti Blackhawks, segala sesuatunya akan dan harus berubah. Bagaimana lagi yang bisa Anda tingkatkan seiring berjalannya waktu? Ibu saya selalu memberi tahu saya ketika saya masih muda bahwa memiliki kenangan masa lalu dan menerapkan harapan itu untuk masa depan adalah ide yang buruk. Saya setuju. Tidak akan ada yang seperti dulu, dan kita semua akan bergerak maju. Terima kasih Tuhan untuk itu. Jika tidak, dunia ini akan menjadi stagnan dan hanya memiliki sedikit peluang.”
(Foto teratas: Bill Smith / NHLI melalui Getty Images)