MINNEAPOLIS – Tidak ada tanda-tanda tamparan dini Skol dari Sean Payton di saat-saat terakhir kemenangan 30-20 The Saints atas Viking pada Minggu malam, selain ketika dia mengejek penonton Viking di US Bank Stadium tepat sebelum “Minneapolis Miracle” meledak menghadapi para Orang Suci di babak playoff divisi NFC tahun lalu.
Sebaliknya, Payton hanya memberikan tos yang bersemangat kepada koordinator pertahanan Dennis Allen di pinggir lapangan dan berlari melewati kerumunan di lini tengah untuk menemukan temannya Mike Zimmer untuk menjabat tangannya. Tidak ada gerakan liar dan gila di tempat lain kali ini.
Tidak ada yang bisa sepenuhnya menghapus luka dari pertandingan di Putaran Divisi NFC 2017 itu. Beberapa pemain Saints mengakui hal tersebut menjelang pertarungan konferensi penting ini. Tekel defensif Sheldon Rankins tidak sesuai dengan garis perusahaan ketika dia memberi tahu saya betapa berartinya permainan ini bagi New Orleans.
“Saya tidak akan duduk di sini dan berbohong kepada Anda,” kata Rankins, Rabu. “Kami menginginkan pertandingan ini. Kami menginginkannya, tentu saja mengingat apa yang berakhir tahun lalu. Kita telah melupakannya, namun kita tidak melupakannya. Jadi kami menginginkannya.
“Kami menginginkan setiap pertandingan, tapi yang jelas ini memiliki sedikit perasaan berbeda di benak setiap orang.”
Setelah kemenangan meyakinkan The Saints di Minnesota, banyak emosi sebenarnya dari para pemain tentang pentingnya mengalahkan Viking di US Bank Stadium lebih penting daripada yang mereka ungkapkan sebelum pertandingan.
“Sobat, sepertinya Anda benar-benar bisa menarik napas dalam-dalam dan lebih banyak tersenyum karena kami sudah berada di ruang ganti ini selama setahun terakhir dan ya, itu tak terlukiskan,” kata Michael Thomas Minggu malam. “Saya senang melihat semua wajah bahagia dan berada di sisi ini untuk menang melawan tim hebat.”
Tentu saja, semua mata tertuju pada keselamatan Marcus Williams menjelang pertandingan ini. Operator layar lebar menayangkan klip Keajaiban tiga kali selama pemanasan sebelum pertandingan dan mendekati waktu perkenalan pemain.
Ini sudah menjadi minggu yang emosional bagi keselamatan mahasiswa tahun kedua. Kakeknya, Richard Boyd, meninggal pada hari Selasa setelah berjuang melawan kanker. Minggu adalah hari ulang tahun sepupu dekat yang meninggal karena penyakit yang sama. Kemudian masukkan alur cerita Keajaiban yang melayang di atas kepalanya dan tim dan itu semua mungkin terlalu sulit untuk ditangani oleh Williams.
Williams berdiri di depan loker yang sama pada Minggu malam seperti yang dia lakukan setelah menjadi korban skor kemenangan pertandingan Stefon Diggs. Dia berusaha menahan air mata di bulan Januari. Dan dengan emosi yang masih mentah, Williams berbicara dari hati setelah kemenangan Viking.
“Saya telah kehilangan dua orang karena kanker dalam waktu dua tahun,” kata Williams. “Ini merupakan hal yang besar bagi saya. Itu sangat emosional bagi saya, bukan karena tahun lalu. Saya menaruhnya di pundak saya dan saya hanya bermain untuk mereka.”
Ketika ditanya tentang kemenangannya, Williams berbicara sambil tersenyum dan berkata, “Kemenangan di jalan raya selalu bagus. Sial, berada di sini bersama orang-orang ini, mereka sudah seperti keluargaku di sini. Kita semua bersama-sama. Semuanya adalah satu. … Kemenangan bagus, kemenangan bagus. Memulai dengan skor 5-1 dan sekarang kami menjadi 6-1, tembaklah, setiap kemenangan berarti dan sulit untuk meraih kemenangan di liga ini.”
Sementara itu, gelandang Demario Davis menimpali saat Williams berbicara kepada media dan berteriak, “Jangan pernah tinggalkan cerita di sana! Tidak pernah berhenti!”
Sedangkan untuk pertandingan, segalanya tidak berjalan dengan cepat bagi para Orang Suci. New Orleans menyusun lineup awal yang mengesankan, tetapi Kirk Cousins telah menangani semua orang di Saints sekunder di luar Marshon Lattimore, dan Drew Brees akhirnya melakukan intersepsi dan total hanya 120 yard passing.
The Saints mengambil kembali momentum ketika Alex Anzalone melakukan kesalahan, yang memungkinkan Lattimore berlari melintasi lapangan dengan jarak 54 yard untuk mendorong Saints ke dalam zona merah. Alvin Kamara menutup perjalanannya dengan mencetak gol keduanya di babak pertama.
Setelah berulang kali dijegal di babak pertama, PJ Williams menemukan momen penebusannya di kuarter ketiga. Dia memilih Cousins dengan lemparan yang buruk dan melakukan intersepsi kembali dari jarak 45 yard untuk TD.
Pengusiran setan dimulai dengan sungguh-sungguh sejak saat itu.
“Sejujurnya banyak yang berhasil, datang ke sini,” kata Payton. “Pertandingan itu adalah pertandingan tahun lalu. Ini akan menjadi salah satu permainan yang jika Anda cukup umur akan mengingat Franco Harris, atau pemain depan yang meleset atau Hail Mary, namun menurut saya tim kami menanganinya dengan sangat baik minggu ini. Saya pikir fokusnya saat ini adalah memenangkan pertandingan ini di musim reguler melawan tim yang bagus. Dan kami mampu melakukannya.”
The Saints (6-1) terus bermain melawan semua hype pramusim setelah memenangkan enam pertandingan berturut-turut.
Brees memainkan permainan yang tenang, melempar hanya sejauh 120 yard dengan 18 dari 23 passing dengan satu touchdown dan satu intersepsi. Itu bukanlah angka yang membuatnya tetap setara dengan Patrick Mahomes yang naik ke NFL MVP di pertengahan musim
The Saints belum menerapkan rencana permainan yang terlalu agresif seperti yang ditampilkan tim minggu lalu di Baltimore. Secara ofensif, pendekatannya tampak jauh lebih terukur. New Orleans menggunakan permainan passing yang lebih pendek di luar satu bola dalam dari Taysom Hill (serius) ke Thomas pada drive pertama permainan.
Alih-alih mencari kemenangan, Payton dan pelanggarannya justru membuat Minnesota kewalahan untuk memberi diri mereka peluang melakukan field goal untuk unggul 30-17 dengan tiga skor.
Tim ini menang secara konsisten, namun tidak mengikuti satu gaya setiap minggunya. Itu akan menjadi pertarungan yang masuk akal minggu depan ketika The Saints menjamu Rams yang tak terkalahkan Minggu sore berikutnya di Superdome.
Anda selalu mendengar aturan 24 jam dari ruang ganti setelah menang. Ya ya. Namun, tidak ada cara untuk menutupi emosi para pemain Saints setelah kemenangan Vikings ini.
Serahkan pada Rankins untuk mengungkapkan semua emosi para Orang Suci saat mereka meninggalkan ruang ganti Stadion Bank AS kali ini dengan kemenangan di tangan.
“Itu adalah segalanya yang kami inginkan,” kata Rankins, yang memecat Cousins dua kali dalam kemenangan tersebut. “Anda tahu, kami mendengar penggemar mereka. Mereka mengatakan berbagai hal kepada Marcus dan hal-hal lain seperti itu. Bagi kami untuk datang ke sini dan melakukan jenis permainan yang kami lakukan saat bertahan dan melakukan jenis permainan yang kami lakukan saat menyerang dan mendapatkan kemenangan melawan tim yang bagus, itu sangat besar. Tentu saja apa yang kami alami di sini tahun lalu, sangat besar bagi kami, sangat besar bagi Marcus dan organisasi ini.
“Kami melihat tahun lalu dan jelas berpikir kami seharusnya memenangkan pertandingan itu. Jadi ketika kami kembali ke sini, kami tahu apa yang harus kami lakukan. Kami tahu kami harus berurusan dengan bisnis. Kami tahu kami tidak bisa membiarkan pertandingan ini lepas kendali. Kami tahu mereka akan mencoba keluar dan menyimpannya lebih awal. Mereka akan mencoba untuk keluar dan melempar wastafel dapur ke arah kita dan menjatuhkan kita dari permainan kita. Mereka mungkin mengira kami akan menjadi terlalu emosional dan berusaha membuat kami semua bersemangat. Tapi kami bisa tenang setelah drive pertama itu ketika mereka menguasai bola. …
Saya pikir itu pertanda tim yang bagus ketika Anda bisa tenang dan kembali ke apa yang membuat Anda sampai pada titik ini.”
(Foto Stefon Diggs, Marcus Williams: Nick Wosika / Icon Sportswire via Getty Images)