CINCINNATI – Yasiel Puig, mengenakan no. Jersey 66 Reds dan topi stocking Reds, berdiri di depan sekelompok 45 anak berusia 12 tahun di P&G Urban Youth Academy Reds pada hari Rabu dan menjawab pertanyaan.
“Apa yang ingin kamu lihat di Cincinnati?” seorang gadis bertanya padanya.
“Berada di sini bersamamu,” katanya.
Para pemain sofbol lainnya – setengah dari penonton adalah perempuan – bersorak serempak, “awwwwwwwww.”
Dia memenangkan mereka, di sini pada hari terdingin tahun ini, tetapi terlebih lagi cara dia berinteraksi dengan anak-anak.
Dia mengambil pertanyaan selama 15 menit atau lebih dari pemain baseball dan softball. Dia berbicara tentang meninggalkan Kuba, cuaca (suhu Rabu adalah 5 derajat), bermain olahraga lain dan, karena Cincinnati ini, dia ditanya apakah dia sudah mencoba cabai Skyline.
“Belum,” katanya. “Bisakah kamu membawaku?”
The Reds telah mengumumkan bahwa dia akan mendapatkan bobbleheadnya sendiri musim ini dan di I-75 tepat di utara pusat kota Cincinnati, ada papan reklame yang menyambutnya di kota.
“Seseorang mengatakan itu kepada saya, tetapi saya melihat semua jalan raya dan saya tidak melihat papan reklame,” kata Puig. “Saya ingin melihatnya. Saya ingin memotretnya. Saya ingin melihatnya dan saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua penggemar di Cincinnati.”
Puig belum memainkan satu pertandingan pun dengan seragam The Reds, namun kesediaannya untuk berada di sini sudah memenangkan hati di Redsland. Dia tersenyum di Instagram sejak berdagang dengan topi Merah di atas kepalanya. Dia pernah menjadi pengunjung Queen City sebelumnya, tetapi dia merangkul kota itu dan disambut dalam prosesnya.
“Saya ingin kembali ke sini dan melihat kalian semua,” katanya kepada anak-anak. “Saya akan berada di sini selama enam bulan – mungkin lebih, siapa tahu?”
Anak-anak memakannya. Media juga.
Puig adalah simbol The Reds baru yang terbesar dan paling dikenal, tim yang lebih baik mengumpulkan offseason ini dengan gerakan agresif. Puig mungkin bukan bagian yang paling penting – kemungkinan mendaratkan tangan kanan Sonny Grey, yang menandatangani perpanjangan sebelum perdagangannya dari Yankees – tapi dia yang paling dikenal.
Dan senyum di wajahnya pada hari Rabu cocok dengan optimisme yang dirasakan di Great American Ball Park.
“Saya menghabiskan enam tahun bersama Dodgers, saya mencintai tim, saya mencintai kotanya, saya mencintai para penggemarnya,” katanya. “Tapi datang ke kota baru, tim baru, saya tahu kota ini adalah tentang bisbol, Mesin Merah Besar dan mudah-mudahan kita bisa menjadi seperti itu, sedikit lebih dekat dengan orang-orang yang membawa gelar Seri Dunia ke kota ini dan banyak babak playoff. Kami ingin melakukan sesuatu yang lebih baik tahun ini.”
Puig mengatakan dia terlibat dalam rantai teks dengan 10-15 rekan tim barunya saat mereka berbicara setiap hari tentang apa yang perlu mereka lakukan begitu musim semi mulai memiliki jenis musim yang mereka inginkan.
The Reds tidak hanya menambahkan Puig dan sesama pemain luar Matt Kemp dari Dodgers, tetapi juga starter Alex Wood. Wood akan bergabung dengan Tanner Roark dan Gray dalam rotasi tampilan baru. Dan minggu ini didominasi oleh obrolan perdagangan bahwa The Reds sedang dalam pembicaraan dengan Marlins untuk penangkap All-Star JT Realmuto.
Ini menarik bagi Puig, yang dikenal di seluruh dunia bisbol karena kepribadiannya yang ramah serta bakatnya di lapangan. Itu, katanya, tidak akan berubah hanya karena dia berada di Cincinnati dan bukan Los Angeles.
“Saya seperti itu, di mana pun saya bermain, di kota mana pun, saya tetap orang yang sama di mana pun,” katanya. “Saya melakukan hal ini di Kuba dan saya datang ke Amerika Serikat dan saya menandatangani kontrak dengan Dodgers dan saya masih melakukannya. Lidah saya dan hal gila yang saya lakukan di lapangan, bukan karena Los Angeles adalah kota yang lebih besar atau kota yang lebih besar.” pasar bukan, ini bukan tentang itu, saya melakukan hal semacam itu karena berasal dari tubuh saya.”
Puig mencatat bahwa dia selalu bermain di pasar yang lebih kecil sebelum datang ke Amerika Serikat. Kuba adalah negara berpenduduk hanya 11,5 juta, dan provinsi asalnya Cienfuegos berpenduduk lebih dari 400.000 orang. Ibukota provinsi, juga disebut Cienfuegos, hanya memiliki 150.000 orang – dan dia berasal dari kota kecil di luar ibu kota bernama Elpidio Gómez, yang terkenal dengan pabrik gulanya. Dia bermain untuk Cienfuegos Elefantes, sebuah tim yang baru-baru ini dikatakan oleh pemandu wisata lokal dinamai gajah karena hanya gajah yang memiliki ingatan yang cukup panjang untuk mengingat ketika tim itu bagus.
Cincinnati adalah perhentian terbaru dan dia menerimanya, memulai perjalanan angin puyuhnya pada hari Rabu. Dia mengambil penerbangan mata merah dari Los Angeles ke Cincinnati, menutup rumah yang telah dibelinya, pergi ke Great American Ball Park untuk bertemu dengan ofisial tim dan kemudian ke Urban Youth Academy dan kemudian ke stasiun radio lokal untuk menjadi seorang tamu di acara radio Hot Stove tim. Umpan Instagram Stories-nya menunjukkan dia tiba di pusat persewaan mobil, perjalanan pra-hari melalui Stadion Paul Brown, memamerkan 15 seragam tim yang berbeda selama 150 tahun, menjajakan tiket, memamerkan Great American Ball Park, dan akhirnya makan sushi. Dia bahkan bertemu dengan walikota Cincinnati (John Cranley, bukan Sean Casey).
Dia dijadwalkan terbang kembali ke Los Angeles pada hari Kamis dan kemudian melapor ke Goodyear, Arizona, bulan depan.
“Ini sesuatu yang baru bagi saya, ini adalah tim baru, kota baru. Saya senang berada di sini,” katanya. “Saya datang ke negara ini untuk bermain bisbol dan tidak peduli tim mana yang saya ikuti, saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu tim saya lolos ke babak playoff.”
(Gambar atas: Yasiel Puig menandatangani tanda tangan untuk seorang peserta di Reds Urban Youth Academy. David Kohl/USA TODAY Sports)