OKLAHOMA CITY – Russell Westbrook berada dalam mode pengganggu pada Senin malam, Oklahoma City Thunder miliknya mengalahkan Bulls dengan selisih 21 poin di akhir kuarter ketiga ketika ia menunjukkan aksi tangguhnya.
Mantan MVP itu mencium bau darah dan berpikir, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sepanjang kariernya, dia bisa melakukan punk Chicago, sebuah hal yang memalukan bagi franchise yang pernah dibanggakan namun telah mengalami masa-masa sulit dan, sejujurnya, tidak memerlukan bantuan untuk menghindari rasa malu tersebut. .
Dengan waktu tersisa 4:27 pada kuarter tersebut, Westbrook berlari ke sayap kiri saat Cameron Payne melanggar Terrance Ferguson. Peluit berbunyi. Semua orang berhenti. Dan untuk alasan yang tidak diketahui, Westbrook kemudian menabrak Kris Dunn, yang membelanya saat dia berlari melintasi lapangan.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah sesuatu yang sudah lama tertunda, sesuatu yang Bulls punya banyak kesempatan untuk ditampilkan di musim yang buruk ini.
Bulls akhirnya menunjukkan perlawanan.
Dunn tetap pada pendiriannya. Dia mengambil dua langkah menuju Westbrook, meletakkan dua tangan di dadanya dan mendorongnya ke belakang. Perkelahian hampir terjadi di dekat bangku cadangan Thunder, dengan Robin Lopez berlari menggantikan Bulls, Jerami Grant memasuki pertarungan untuk Thunder dan pelatih Bulls Jim Boylen mempraktikkan apa yang dia ketahui tentang fundamental dan mengajarkan fundamental, dan memecahnya dengan menarik Grant menjauh. dengan chokehold buku teks.
Thunder-Bulls menjadi panas 😳 pic.twitter.com/2ulYQznEAz
— Laporan Pemutih (@BleacherReport) 18 Desember 2018
Itu adalah kebanggaan terbesar yang ditunjukkan Bulls sepanjang musim. Itu adalah tampilan gairah yang ingin dilihat banyak orang dari tim ini pada satu titik atau lainnya dalam sejumlah kekalahan beratnya.
Senin berakhir dengan kekalahan berikutnya, kekalahan 121-96 yang menandai kali ke-12 sebuah tim menyapu Chicago dengan setidaknya 15 poin. Namun gemuruh kali ini berbeda. Thunder jauh lebih baik, dan Bulls tidak diperkuat pencetak gol terbanyak mereka ketika Zach LaVine mengalami cedera pergelangan kaki di kandangnya.
Hasilnya tidak pernah diragukan, terutama mengingat Oklahoma City membalas kekalahan dua poin yang tidak terduga di Chicago 10 hari sebelumnya.
Namun di saat yang panas, dan juga setelahnya, Bulls menunjukkan ketangguhan. Apakah itu tipe yang menurut Boylen perlu ditingkatkan setelah pertandingan pertamanya sebagai pelatih, tergantung pada siapa Anda bertanya. Bagaimanapun, itu sangat dibutuhkan.
Skor akhir memungkiri bagaimana Bulls merespons teater. Ferguson menambah keunggulan 21 poin itu menjadi 23 setelah melepaskan dua tembakan busuk. Namun alih-alih terguling, Bulls malah bertahan dengan kuat. Mereka memangkas defisit menjadi 17 sebanyak dua kali pada tiga menit terakhir kuarter ketiga, memangkas margin menjadi 17 lagi dengan sisa waktu bermain 9:27.
Jika ini terdengar seperti kemenangan moral, memangkas defisit 23 poin menjadi 17, itu memang benar. Kemenangan nyata hanya sedikit dan jarang terjadi bagi Bulls ini, yang kalah menjadi 7-24. Pada malam ini, mereka tidak memiliki daya tembak yang cukup — atau serangan yang dapat diandalkan dalam mentalitas anjing jalanan baru mereka — untuk mengimbangi salah satu yang terbaik di liga, terutama pada malam LaVine absen dan Lauri Markkanen, Justin Holiday, Wendell Carter Jr. . dan Bobby Portis semuanya kesulitan. Kuartet itu menghasilkan 20-untuk-49 dan memaksa 10 dari 25 turnover Chicago.
Yang lebih penting adalah bagaimana Dunn tidak mendukung taktik intimidasi yang dilakukan Westbrook, dan bagaimana Lopez bergegas membela Westbrook dan menolak membiarkan point guardnya diambil alih. Itu tidak hanya menunjukkan ketangguhan, tapi juga kebersamaan, sesuatu yang sangat tidak dimiliki Bulls ketika Boston mencetak rekor 56 poin sembilan malam sebelumnya, atau ketika Sacramento mengungguli mereka dengan 30 hanya tujuh malam sebelumnya di babak kedua.
“Ini adalah yang pertama yang kami alami tahun ini, dan saya pikir ini sedikit menyatukan tim, dan saya menyukainya,” kata Boylen.
entahlah, seperti Westbrook, tidak akan berbicara banyak tentang jarak dekat, mengatakan dia tidak tahu apa yang terjadi sambil menggunakan penjelasan tentang “segala sesuatunya menjadi tidak terkendali.” Namun Dunn adalah salah satu dari segelintir orang di tim ini yang ketangguhannya tidak pernah diragukan.
“Saya rasa bukan itu yang dia maksud dengan menunjukkan ketangguhan Anda,” kata Dunn tentang komentar penasaran Boylen usai debutnya melawan Pacers. “Saya pikir ini hanya sekedar permainan; agar lebih disiplin dalam mengerjakan tugas. Jika ada yang (bermain berlebihan) dan tidak membiarkan Anda mendapatkan bola, cobalah membuka diri dan pastikan kita mengeksekusi dengan cara yang benar. Jadi saya pikir dia berbicara tentang menjadi tangguh dengan cara yang berbeda.”
Portis, yang duduk dua loker di sebelah kanan Dunn di dalam ruang ganti tim tamu di Chesapeake Energy Arena, melihatnya berbeda.
“Saya pikir ini membuktikan bahwa semua orang terlibat dalam hal ini bersama-sama,” kata Portis. “Pada momen-momen itu, menurut saya itu menguji ketangguhan tim, apakah pemain akan mundur atau tidak harus berjuang, tapi tetap bersatu. Dan saya pikir Anda melihat tim yang bersatu.”
Robin Lopez menunjukkan lebih banyak pertarungan dalam satu tampilan daripada yang ditunjukkan Bulls sepanjang musim. (Alonzo Adams/USA HARI INI Olahraga)
Dalam pertandingan-pertandingan sebelumnya yang tidak terkendali, Bulls belum pernah melakukan pelanggaran keras, apalagi melakukan dorongan serupa ketika lawan telah mempermalukan mereka. Jadi mungkin hari Senin adalah tonggak sejarah di musim yang menyedihkan ini, mungkin titik balik yang bisa mendorong Bulls menuju hari yang lebih baik dalam 51 pertandingan terakhir.
“Saya pikir dengan bola basket ada permainan di dalam permainan,” kata Portis. “Dan itu adalah pertandingan dalam momen pertandingan, apakah itu pertandingan yang sulit atau saling membela. Tentu saja, para pria memainkan permainan di dalam permainan selama pertandingan, apakah itu sulit atau pergi ke sana dan bertarung satu sama lain untuk melakukan rebound ofensif atau fisik yang besar dengan pemain besar lainnya, atau seorang pria yang bermain dengan pria setinggi 94 kaki. Itu selalu merupakan permainan di dalam permainan. Dan menurutku momen itu menunjukkan kepada semua orang bahwa kita bersama dan bahwa kita akan berjuang melalui semuanya.”
Boylen mencoba meremehkan momen itu sebagai “bukan masalah besar”. Saat itu, katanya, hal-hal seperti itu selalu terjadi. Sekarang, hal-hal tersebut telah menjadi masalah besar.
Pertandingan hari Senin hanyalah sebuah peristiwa besar karena, seperti yang diakui Boylen sebelumnya, Bulls tidak memiliki momen tersebut musim ini – dan tidak ada yang tahu pasti apakah mereka benar-benar cukup peduli untuk melakukannya. Bukti dengan cepat menumpuk bahwa mereka tidak melakukan hal tersebut. Senin membuktikan mereka melakukannya.
“Mengatakan Anda akan bertarung satu sama lain tanpa turbulensi, tanpa kelembaman apa pun adalah satu hal,” kata Lopez. “Ketika Anda memiliki orang-orang yang percaya dan akan saling mendukung di saat-saat sulit, itu istimewa. Itu sesuatu.”
Itulah yang dibutuhkan para Bulls lebih dari apa pun saat ini. Ketangguhan dan kohesi. Kebanggaan dan gairah.
“Yang kita bicarakan hanyalah berjuang untuk satu sama lain,” kata Boylen. “Kita sedang berbicara tentang menjadi sekelompok serigala, kawan. Saya pikir kita punya itu. Saya menyukai sorot mata orang-orang kami ketika itu terjadi. Itu sedikit mengikat mereka. Dan itulah yang kami bicarakan. Hal-hal itu akan muncul lagi. Itu terjadi di liga, dan saya pikir kami akan siap menghadapinya di lain waktu, untuk menanganinya dengan lebih baik lagi.”
(Foto teratas: Alonzo Adams/USA TODAY Sports)