JUPITER, Florida – Harrison Bader dengan cepat bergerak melalui St. Sistem Louis Cardinals melonjak di musim penuh pertamanya di bisbol profesional, pertanda baik untuk prospek apa pun … sampai dia mencapai puncaknya.
Bader tersandung di Triple-A pada tahun 2016.
“Saya mengunyah hidup-hidup melalui hal-hal tersebut, dan saya tidak tahu bagaimana menangani permainan dan kecepatan serta bagaimana mereka menyerang Anda dan bagaimana mereka melempar Anda,” kata Bader.
Dia membutuhkan telinga yang simpatik, dan meminta nasihat dari salah satu pemain dengan posisi tertua di tim itu. Rekan pemain luarnya José Martínez berusia 27 tahun, lima tahun lebih tua dari Bader, dan dia belum pernah menghabiskan satu hari pun di daftar pemain liga utama. Dia hidup dengan gaji liga yang kecil selama 10 tahun, namun masih berusaha mengirim sisa uang yang sedikit itu ke keluarganya di Venezuela.
Alih-alih bertindak dengan kepahitan atau kecemburuan terhadap prospek yang berkembang pesat, Martínez Bader menawarkan empati.
“Dia seperti penyangga bagi saya,” kenang Bader. “Dia hanya mengizinkan saya untuk membuka kemampuan saya tanpa menjadi emosional tentang segala hal. Dia benar-benar membuatku kesal. Dia melakukan yang terbaik untukku, dan aku tidak akan pernah melupakannya. Ini orangku.”
Bader, salah satu pemain paling berharga Cardinals musim lalu, termasuk di antara para pemain yang bersorak selama akhir pekan ketika manajer Mike Shildt mengumumkan pada pertemuan clubhouse bahwa Martínez, 30, telah menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun senilai $3,25 juta. Dalam kurun waktu sekitar satu bulan, Martínez berubah dari pemain dagang yang sering dirumorkan menjadi pemain inti.
Raungan terdengar di luar clubhouse, melalui dinding bata dan pintu besi.
“Melihat dia mendapatkan kontrak itu sungguh luar biasa bagi kami semua karena betapa kami mencintainya,” kata Bader.
Dua tahun lagi!
Kami menandatangani @ Cafejr40 melewati musim 2020. pic.twitter.com/cHiKzfyzUv
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 23 Februari 2019
Beberapa orang bertanya-tanya mengapa kantor depan Cardinals, yang tidak dikenal suka membuat keputusan emosional, bersedia membayar harga eceran untuk Martínez, salah satu pemain luar yang paling tidak nyaman di liga utama. Dia adalah salah satu pemain dengan posisi tertinggi di turnamen utama dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, dan dia memiliki riwayat cedera lutut yang serius.
Jawaban pertama tentu saja dia bisa memukul. Dia memimpin Cardinals dalam rata-rata pukulan (0,305) dan berada di urutan kedua setelah Matt Carpenter di OPS (0,824) dan OPS+ (124). Biasanya, musim seperti itu akan memberi Anda tempat awal pada musim semi berikutnya. Dalam kasus Martínez, masalahnya lebih rumit dari itu.
The Cardinals menyadari statusnya di clubhouse, di mana Martínez dihormati oleh para pemain muda dan veteran, mungkin karena dalam beberapa hal dia adalah keduanya sekaligus. Ketika agen Martínez, Alan Nero, menelepon presiden operasi bisbol John Mozeliak untuk memberi tahu dia bahwa mereka ingin melihat peluang di Jepang, di mana liga kecil sering kali mendapatkan peruntungan, Mozeliak dengan cepat menerima tawaran dua tahun tersebut.
The Cardinals bisa saja menyingkirkan pemain yang tidak memiliki peran jelas dan menguangkannya, namun Mozeliak mengatakan menjual haknya kepada tim Jepang rasanya tidak benar.
“Ini pertama kalinya saya melakukan hal seperti ini,” kata Mozeliak. “Sangat jarang Anda dapat melakukan sesuatu yang benar, dan memang demikian.”
Tidak butuh waktu lama bagi Martínez untuk menandatangani kontrak, namun kini tibalah bagian tersulitnya. Shildt perlu menemukan cara untuk membiarkan pukulan Martínez memengaruhi permainan sambil meminimalkan risiko yang dapat dia ambil saat mengenakan sarung tangan.
Dalam hal penyelamatan lari defensif (DRS), Martínez adalah baseman pertama terburuk keempat di turnamen besar musim lalu dengan minus-6. Dia mengatakan transisi ini lebih sulit dari yang dia perkirakan. Dia tidak pernah bisa menyesuaikan diri dengan semua volatilitas yang terlibat dalam bermain base pertama. Dia terkadang ketahuan mengejar ground ball padahal seharusnya dia menutupi tasnya, atau sebaliknya.
Kabar baiknya adalah Cardinals hampir menutup pintu eksperimen itu sekarang karena mereka memiliki baseman pertama Gold Glove Paul Goldschmidt, yang telah memainkan setidaknya 155 pertandingan dalam empat musim terakhir. Namun performa Martínez di outfield (minus-6 DRS) hampir sama buruknya. Dalam seri terakhir Cardinals musim ini, di Wrigley Field, penyiar Chicago Cubs Jim Deshaies mengatakan Martinez mengejar dua gol ke sudut seolah itu adalah “posum gila”. … Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan itu.”
Martinez sadar akan apa yang harus dia lakukan untuk mengalahkannya. Dengan Goldschmidt menutup lebih dulu dan Cardinals berkomitmen untuk memberi Dexter Fowler kesempatan untuk menghidupkan kembali karirnya di lapangan kanan, Martínez saat ini menjadi pemain terbaik dari bangku cadangan, tetapi tidak banyak yang lain. Shildt harus kreatif dengan susunan pemainnya agar Martínez bisa memukul, dan akan membantu jika dia bisa memainkan pertahanan yang kompeten.
“Cobalah keluar dan menangkap bola, itu yang paling penting,” kata Martínez. “Jika Anda pergi ke sana dan menangkap bola, semuanya akan baik-baik saja, semua orang akan senang dan kami akan memenangkan beberapa pertandingan.”
José Martínez mencapai 0,468 dengan dua angka out dan pelari dalam posisi mencetak gol musim ini, menyamai musim 1940 milik Joe DiMaggio untuk pencapaian musim tunggal terbaik ke-8 yang pernah ada (min: 50 AB). pic.twitter.com/WkGKb04F09
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 24 September 2018
Ketika Martínez menandatangani perpanjangan kontraknya, dia melepaskan kesempatan untuk menghasilkan lebih banyak uang ketika mencapai arbitrase pada bulan November. Dia mengatakan dia melakukan itu sebagian untuk membantu rakyat negaranya.
“Keluargaku dulu, baru cari cara menyisihkan sedikit (sisihkan) untuk masyarakat yang sedikit membutuhkan bantuan,” ucapnya.
Venezuela telah berada dalam kekacauan selama lebih dari satu dekade, namun situasinya semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir. Rakyat Venezuela sedang menghadapi hiperinflasi, pemadaman listrik, dan kekurangan makanan dan obat-obatan. Dalam perkembangan terakhir, Presiden Nicolás Maduro memutuskan hubungan dengan negara tetangga Kolombia setelah negara tersebut digunakan sebagai tempat penyaluran bantuan yang didukung AS. Presiden Donald Trump mengakui pemimpin oposisi Juan Guaido sebagai pemimpin negaranya.
Martínez mengatakan dia harus berhati-hati dengan apa yang dia katakan tentang konflik tersebut karena keluarganya, termasuk dua anaknya yang masih kecil, masih tetap berada di negara tersebut.
“Saya tentu menginginkan yang terbaik untuk Venezuela, tapi saya tidak ingin keluarga saya khawatir dengan apa pun yang saya unggah atau apa pun yang mungkin terjadi ketika saya berada di sini,” ujarnya. “Saya hanya mencoba berkonsentrasi pada apa yang saya lakukan di sini dan mencari nafkah untuk keluarga saya. Pasti sulit tanpa peran yang tetap.”
Karena bahu kanan pemain sayap kiri Marcell Ozuna masih empuk dan dia masih dalam tahap awal program lemparannya, peran awal Martínez bisa jadi sebagai pemain sayap kiri awal Cardinals. Dia memulai di lapangan kiri untuk pertandingan Liga Grapefruit Cardinals melawan Detroit Tigers pada hari Senin.
Jika Ozuna tidak cukup sehat untuk memulai musim dengan daftar pemain aktif, Cardinals sekarang tahu bahwa mereka memiliki pemain luar liga besar yang produktif yang dapat mereka masukkan, bahkan jika mereka harus menahan nafas ketika bola-bola terbang dihantam ke arahnya.
Dan mereka juga tahu bahwa clubhouse mereka adalah tempat yang lebih bahagia dengan Martínez di dalamnya.
(Foto: Daniel Shirey/Getty Images)