NASHVILLE, Tenn. – Rekor sudah dalam jangkauan.
Dengan sisa satu menit lebih sedikit di Music City Bowl, Auburn mengumpulkan 63 poin dan bola di garis 1 yard Purdue. Tentu saja pertahanan Purdue tidak memberikan banyak perlawanan sepanjang sore di Nissan Stadium.
Touchdown lainnya akan menempatkan Auburn dalam posisi untuk menyamai rekor permainan bowling sepanjang masa dengan perolehan 70 poin, yang dibuat oleh West Virginia di Orange Bowl 2012 dan diikat bulan ini oleh Army di Armed Forces Bowl.
Namun dua keputusan terakhir yang diambil Gus Malzahn dalam kembalinya resminya ke permainan ofensif adalah tindakan spontan yang dilakukan oleh gelandang lini ketiga Joey Gatewood.
“Itulah yang menurut saya paling baik, dan begitulah cara kami beroperasi di sini,” kata Malzahn setelah Auburn mengalahkan Purdue 63-14. “Kami bermain sangat baik. Kami menang dengan meyakinkan, dan saya merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”
West Virginia dan Army mungkin mencetak 70, tetapi tidak ada tim yang mencetaknya mencetak 56 run dalam satu babak – rekor bowling Dan Rekor Auburn sepanjang masa untuk mencetak gol di babak pertama.
“Hari ini, Anda dapat menghentikan permainan apa pun dan itu berhasil karena para pemain kami mengeksekusi dengan level tinggi dalam permainan passing dan permainan lari,” kata Malzahn. “Kami memainkan permainan terbaik kami hari ini… dan benar-benar memastikan kemenangan di babak pertama.”
Namun, agar adil, pertandingan itu bisa saja dihentikan pada kuarter pertama.
Pada permainan ketiga, Jarrett Stidham memalsukan kekuatan quarterback dan meluncurkan umpan roda ke Boobee Whitlow. Mahasiswa baru berbaju merah yang berlari kembali tidak akan terjebak pada skor 66 yard.
“Saya baru saja melihat gelandangnya,” kata Whitlow. “Dia hanya menatapku dan menatapku sekilas, dan aku seperti, ‘Kamu bahkan tidak tahu apa yang akan kamu dapatkan.’ Jadi, begitu saya pergi (mengambil umpan), dia bahkan tidak datang. Itu sial. Saya bahkan tidak akan memainkannya.”
Pada penguasaan bola berikutnya, Auburn bahkan tidak menemui ketertinggalan ketiga. Kam Martin memindahkan rantai dengan beberapa lari yang bagus, Stidham terhubung dengan Seth Williams dengan bola yang dalam, dan Whitlow menjatuhkannya dari jarak satu yard.
Dua permainan setelah kickoff berikutnya, tekanan Auburn memaksa quarterback Purdue David Blough melemparkan bola ke arah Javaris Davis. Intersepsi mudah berubah menjadi touchdown cepat Whitlow lainnya kurang dari 30 detik setelah permainan.
Whitlow menjadi pemain pertama dalam sejarah Auburn yang mencatat tiga touchdown bergegas, menerima atau membalas dalam satu permainan bowling. Dan dia mencapai prestasi itu dalam aksi 8:01.
“Saya benar-benar merasa seperti kita kembali melakukan pelanggaran Auburn,” kata Whitlow. “Kami mengalir begitu saja, kami mengalir begitu saja. Kami mengalirkan bola, lalu boom, kami memukul mereka dengan sebuah tembakan.”
Pelanggaran Auburn mengungguli Cheez-It Bowl dan Frisco Bowl dalam satu kuarter.
— Justin Ferguson (@JFergusonAU) 28 Desember 2018
Ketika Purdue membalas dengan touchdown pertamanya pada permainan tersebut pada drive berikutnya, Auburn dengan cepat mendapatkan kembali keunggulan 21 poin dengan umpan touchdown sejauh 74 yard dari Stidham ke Darius Slayton.
Pelanggaran Auburn, yang jauh dari standar tingginya pada tahun 2018, menggandakan total permainan 60 yard (dua) musim regulernya di kuarter pertama.
“Ada beberapa peluang yang muncul sepanjang pertandingan,” kata Stidham. “Orang ini (Slayton), maksud saya, dia secepat yang mereka bisa. … Kami hanya mencoba membuat permainan eksplosif yang kami butuhkan sepanjang tahun.”
Auburn menyelesaikan kuarter pertama dengan 28 poin, menyamai rekor program yang dibuat dalam kemenangan melawan Kansas pada tahun 1987 dan 1988. Itu juga terjadi Total pelanggaran 255 yard di periode pembukaan, terbanyak sejak kekalahan tahun 2003 oleh program divisi bawah Chattanooga.
Kuarter kedua tiba setelah kuarter pertama berakhir. Setelah Derrick Brown melempari Purdue dengan batu karena turnover, Stidham melemparkan screen pass ke Slayton, yang mengambilnya sejauh 52 yard untuk mencetak skor lainnya.
Skor cepat menyebar ke pertahanan juga. Pada permainan kedua dari drive Purdue berikutnya, Tyrone Truesdell mendapatkan umpan dari Blough. Itu jatuh ke tangan Big Kat Bryant — yang memulai menggantikan pemain bertahan Buck yang cedera, Nick Coe — dan dia mengambilnya kembali untuk jarak 20 yard enam.
Bryant mengatakan permainan itu adalah gol defensif pertama dalam karir sepak bolanya.
“Saat saya menangkap pick itu, saya berpikir, ‘Ya, ini hampir berakhir,”’ kata Bryant. “Saya tidak menangkap pick tersebut, jadi ini akan menjadi hari yang baik.”
Tiga drive berikutnya sederhana – tendangan Purdue, tendangan touchdown Auburn, dibatasi oleh sapuan kecepatan Anthony Schwartz, tendangan Purdue.
Kemudian Stidham melihat ke arah Slayton lagi, dan ia melakukan touchdown lagi. Slayton menyamai rekor sekolah baru Whitlow dengan tiga passing touchdown, dan Stidham menjadi quarterback Auburn pertama yang memiliki empat passing touchdown dalam satu permainan.
Sekali lagi poin-poin ini ditetapkan sebelum paruh waktu.
“Saat pemain Anda mengeksekusi, Anda dapat membatalkan permainan apa pun,” kata Malzahn. “Itulah yang terjadi hari ini. Kami membatalkan permainan apa pun dan mereka mengeksekusinya.”
Pemecahan rekor Auburn di babak pertama membuat Tigers masuk ke ruang ganti bersamanya keunggulan terbesar dalam sejarah bowling (49 poin).
Di pertengahan kuarter ketiga, keunggulan itu bertambah menjadi 56 poin, ketika Stidham melakukan touchdown pass kelimanya pada pertandingan tersebut – menyamai rekor program yang dibagikan oleh Chris Todd (Ball State pada tahun 2009) dan Daniel Cobb (Louisiana Tech pada tahun 2001).
Stidham menyelesaikan permainan dengan 15 penyelesaian dalam 21 upaya untuk jarak 373 yard.
“Ini seperti, 12 Besar, angka-angka tipe Oklahoma,” kata penerima Ryan Davis.
Davis juga menjaringkan gol terakhir itu. Untuk pemain senior dan pemegang rekor resepsi karir sepanjang masa Auburn, itu adalah resepsi pertamanya dalam 16 pertandingan.
“Tidak masalah siapa yang ada di sana,” kata Davis. “Saya akan menemukan jalan masuk… Rasanya luar biasa, bisa kembali ke tempat bahagia saya. Masuk ke zona akhir, disitulah tempatku berada. Hanya untuk kembali ke sana dan merasakan perasaan itu lagi, saya senang bisa melakukannya untuk terakhir kalinya di depan penggemar Auburn.”
Setelah skor Davis — yang memberi Auburn delapan gol pada delapan kepemilikan ofensif pertamanya untuk pertama kalinya sejak kemenangan tahun 2005 melawan Ball State – Macan tampak puas menghabiskan waktu dengan cadangan mereka. Gaya konservatif itu berarti hanya sedikit peluang umpan bagi bek Malik Willis dan Joey Gatewood, dan itu berarti mencetak gol tidak hanya di luar garis gawang setelah bek terakhir itu secara keliru mendapat tendangan pendek di akhir kuarter keempat.
“Kamu harus menunjukkan kelasnya, kawan,” kata Whitlow. “Kamu tidak bisa terus menginjak gas, terkadang kamu harus menjadi pria yang berkelas.”
Tetap, 63 poin Auburn memecahkan rekor lama permainan mangkuk SEC yang dibuat oleh Alabama melawan Syracuse pada tahun 1953.
Dan Music City Bowl ini memperkuat kesenjangan bakat dan kecepatan tim antara program pembangkit tenaga listrik SEC di Auburn dan program Sepuluh Besar yang terus berkembang di Purdue. Auburn mencatat 17 “permainan potongan” – operan sejauh 15 yard lebih dan lari 10 yard lebih – dibandingkan lima operan Purdue.
“Kami tahu kami harus membatasi permainan besar, memberikan tekanan pada quarterback,” kata Deshaun Davis. “Kami tahu mereka akan mencoba mendapatkan bola pada 4 (Rondale Moore), mencoba melakukan beberapa tembakan. Kami tahu jika kami bisa mendapatkan tekanan, kami bisa mengendalikan segala sesuatu yang ingin kami kendalikan.”
Untuk pelanggaran yang tidak menghasilkan banyak hal di musim reguler dan pertahanan yang memungkinkan terlalu banyak dalam jadwal yang sulit, Auburn akhirnya menunjukkan di finalnya pada hari Jumat apa yang menjadikannya tim yang kuat di pramusim.
“Kami akan tampil tahun depan dengan cara yang kami tampilkan dalam permainan ini – agresif, bermain keras, bermain cerdas, dan memainkan bola Auburn,” kata Whitlow.
Banyak hal yang bisa berubah untuk Auburn antara sekarang dan pertandingan pembuka musim 2019 melawan Oregon di Arlington, Texas. Stidham dan senior seperti Ryan Davis, Deshaun Davis dan Dontavius Russell pasti sudah tiada.
Brown, yang selalu menjadi ancaman sepanjang pertandingan, dapat bergabung dengan mereka di level berikutnya sebagai calon pilihan pada putaran pertama. (Brown mengatakan dia tidak terlalu memikirkan keputusan yang akan datang sejak dia menjadi ayah baru delapan hari lalu.) Marlon Davidson adalah calon peserta awal lainnya di NFL Draft 2019, bersama dengan bek bertahan Jamel Dean dan Javaris Davis.
Tapi satu hal yang pasti – Malzahn akan tetap menjadi pelatih kepala, dan dia akan menghentikan permainan lagi seperti yang dia lakukan pada hari Jumat. Music City Bowl hanyalah kemenangan mangkuk kedua Malzahn di Auburn dan yang pertama melawan lawan Power 5.
Untuk pertandingan eksibisi di akhir musim yang sangat mengecewakan, ini terasa seperti kemenangan yang harus diraih Malzahn, dan ini menentukan persiapan dan pelaksanaan rencana permainan agresifnya.
“Setiap hari (kata Malzahn), ‘Kami akan memainkan permainan terbaik kami,'” kata Davidson. “Maksudku, dia berjuang untuk kita. …Itulah yang ingin Anda lihat dari pelatih kepala Anda, seseorang yang membela tim Anda.”
Malzahn mengalihkan semua pertanyaan dan komentar tentang permainannya kepada para pemainnya dan memuji eksekusi mereka secara keseluruhan.
Namun, Malzahn merasa seperti kembali ke dirinya yang dulu saat tampil memecahkan rekor.
Dia bahkan tampak seperti dirinya yang dulu.
Berdasarkan Penggemar Auburn dan pakar seragam Clint RichardsonMalzahn mengenakan jaket jersey — tampilan khasnya yang lama — untuk pertama kalinya dalam 22 pertandingan. Richardson juga memperhatikan setelah kemenangan itu Malzahn kini berusia 29-11 saat mengenakan jaket jersey dan 24-16 tanpa jaket jersey.
“Ada kemungkinan besar saya akan mengenakan jaket jersey tahun depan di pertandingan pertama itu,” kata Malzahn.
(Foto teratas Anthony Schwartz oleh Timothy Nwachukwu/Getty Images)