COLUMBUS, Ohio — Jika Jarmo Kekalainen merasa puas dengan gol kemenangan Kamis malam itu, dia tidak menjadikannya sebagai catatan publik.
Di akhir periode kedua kemenangan 6-2 Jaket Biru atas Canadiens, center cerdas yang diperoleh Kekalainen dan sayap dinamis yang dia pilih untuk tidak ditukar digabungkan menjadi gol paling terampil musim ini dalam pertandingan terbesar tim. Adalah Matt Duchene yang mengirimkan umpan silang backhand kepada Artemi Panarin, yang mengubur persembahan beludru di belakang Carey Price yang tak berdaya untuk memimpin 3-2 di dalam Nationwide Arena.
Tentu saja permainan yang membuat perbedaan seperti inilah yang dibayangkan oleh manajer umum Blue Jackets ketika dia mengakuisisi Duchene pada batas waktu perdagangan dan mempertahankan Panarin meskipun sang pemain bebas enggan menandatangani perpanjangan kontrak. Ditanya tentang kesenangan yang didapatnya dari gol tersebut, Kekalainen hanya mengatakan dia senang mendengar bel terakhir sebelum menghilang ke lorong di sebelah ruang ganti.
Sudah lima minggu yang canggung sejak klub mengambil langkah berani pada hari tenggat waktu, namun Jaket Biru akhirnya mendapatkan daya tarik menuju tempat playoff.
Ada banyak pahlawan dalam kemenangan mendebarkan yang memungkinkan Columbus melompati Canadiens dan hanya berjarak satu poin dari Badai. Namun gol 3-2 – sebuah permainan yang dimulai dengan umpan tidak langsung dari Markus Nutivaara ke Duchene di zona netral – yang mewujudkan semangat pertaruhan Kekalainen pada 25 Februari.
“Itu (gol) yang indah seperti yang akan Anda lihat sepanjang tahun ini,” kata kapten Nick Foligno.
Penggemar Blue Jackets telah melihat momen serupa dari kejeniusan hoki musim semi di Nationwide Arena, tetapi terlalu sering mereka datang dari bintang saingan bernama Crosby, Backstrom, dan Datsyuk. Inilah para pemain yang mengenakan Union Blue dan menaburkan debu bintang pada pertarungan rutin di zona netral.
“Itulah yang Anda harapkan dari orang-orang itu,” kata Foligno. “Mereka menemukan jalannya, dan merupakan hal yang bagus bagi tim kami karena mereka merasa nyaman dengan diri mereka sendiri.”
Apa yang menyebabkan gol yang mengesankan dari Jaket Biru? Adaptasi dari seri ini, ingatan yang bagus, keahlian yang hebat, dan hasil akhir yang tidak nyata.
Pencabutan segera
Jaket Biru memulai dengan lambat dalam permainan yang sangat mereka butuhkan. Canadiens mencetak gol pembuka dan memimpin 2-1 di pertengahan babak kedua.
John Tortorella mengajarkan kesabaran dalam pertemuan paginya dengan wartawan. Alih-alih mengubah posisi di babak kedua, dia membuat satu perubahan kecil — mempromosikan Duchene ke lini teratas bersama Panarin dan Atkinson.
“Dutchie melakukan beberapa permainan,” kata sang pelatih. “Saya tahu dia ingin mencetak gol, tapi dia banyak terlibat dalam serangan kami. Hal yang sangat saya hormati tentang dia adalah dia juga bekerja sangat keras untuk menghindari pukulan. Dia suka berbicara hoki. Saya hanya berpikir dia benar-benar berkomitmen untuk menjadi yang terbaik yang dia bisa di kedua sisi.”
Jaket Biru mengikatnya pada pukul 11:50 pengalihan indah dari Oliver Bjorkstrand. Kerumunan yang terjual habis pun ramai. Setelah Canadiens offside, Tortorella mengerahkan lini pertamanya dengan pemain bertahan Nutivaara dan David Savard untuk pertarungan di zona netral.
Duchene memenangkan hasil imbang melawan Savard, yang memberikan umpan silang ke Nutivaara. Ketika pemain blueliner Finlandia itu melihat Duchene di sepanjang dinding melewati zona netral, dia teringat kilas balik ke pertandingan 16 Maret di Boston. Dalam pertandingan itu, Nutivaara melepaskan umpan tidak langsung ke Duchene, yang melaju ke gawang dan melepaskan tembakan tepat di bawah mistar gawang untuk menghasilkan gol.
“(The Canadiens) mengerahkan tenaganya ke arah saya dan saya ingin melihat apakah ada cara untuk mencapai sisi yang lemah,” kata Nutivaara. “Saya melihat Dutchie dan saya ingat di pertandingan melawan Boston apa yang kami lakukan dan itu berhasil.”
Pada Kamis malam, Duchene melihat keping itu datang ke arahnya dan melompat ke udara untuk memastikan keping itu tidak terlepas dari sepatunya. Lompatan halus memungkinkan pemain tengah untuk melepaskan puck dari dinding saat ia mencapai garis ofensif.
Saat Duchene berhadapan satu lawan satu melawan pemain bertahan Victor Mete, pelatih keterampilan Blue Jackets Kenny McCudden menyaksikan permainan dari kotak pers.
Asisten itu tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Mengulur waktu
McCudden telah melihat Duchene bergerak lebih jauh ke zona ofensif di pertandingan sebelumnya. Pemain tengah menggunakan tubuhnya untuk melindungi keping dan mengatur beknya dengan dua putaran cepat yang mengubah arah.
Saat Duchene memasuki zona Montreal, dia tidak melihat rekan setimnya yang terbuka. Dalam upaya untuk membeli detik-detik berharga, dia berhenti di sepanjang separuh dinding dan berputar kembali ke garis biru.
Mete mengikutinya.
Begitu pemain bertahan memilih untuk menyerang Duchene, dia berada dalam masalah. Pusat Jaket Biru mungkin juga akan mengantarnya dengan tali kekang. Duchene, yang tidak dapat dimintai komentar setelah pertandingan, berputar ke papan, meninggalkan Mete tanpa harapan keluar dari posisinya.
“Dutchie membuat langkah yang bagus,” kata Foligno. “Dia salah satu pemain terbaik yang pernah saya lihat dalam gerakan backhand di mana dia terlihat seperti bergerak ke satu arah dan kemudian dalam sedetik dia bergerak ke arah lain. (Sang bek) tidak punya waktu untuk bereaksi.”
Bebas dari cek Mete, Duchene membawa keping dengan punggung tangannya ke dalam lingkaran. Saat dia mempertimbangkan pilihannya, Atkinson memotong bagian tengah es menuju tiang kanan. Keputusan ini memaksa pemain bertahan Canadiens Shea Weber – yang ditempatkan di depan Price – untuk pergi ke Atkinson. Gerakan Weber membuka lapisan es melintang.
Duchene menyadari peluang emas itu. Kelima bek dan penjaga gawang fokus padanya. Semua orang berseragam putih melupakan Panarin yang menunggu sendirian di dekat titik kiri.
Penjaga gawang Blue Jackets Sergei Bobrovsky menyaksikan permainan itu berlangsung dari jarak sekitar 160 yard. Dia memahami tekanan yang dialami Price.
Bobrovsky mengatakan umpan asli Nutivaara menciptakan ketidakpastian sesaat bagi seorang penjaga gawang, karena dengan semua tubuh di depannya, sangat mudah untuk kehilangan jejak. Namun masalah yang lebih besar adalah jika Duchene memutuskan untuk menembakkannya lagi di atas es.
Benar saja, sang playmaker melepaskan umpan backhand ke Panarin.
“Ini pertandingan yang cukup sulit,” kata Bobrovsky. “Saya pikir Dutchie melakukan umpan bagus dengan backhandnya. Sulit bagi penjaga gawang (pergi) dari satu (tiang) ke yang lain. Dan Brood punya peluang bagus.”
‘Itu Pikiran’
Sebelum kemenangan hari Selasa atas Islanders, Panarin terperosok dalam kemerosotan skor. Dia telah mencetak satu gol dalam 17 pertandingan sebelumnya.
Kepercayaan dirinya sepertinya memudar. Peluang bagus mulai mengemis. Kejadian tidak menyenangkan terjadi dengan frekuensi yang mengkhawatirkan.
Namun pemain Rusia yang halus itu mengkonversi serangan balik pada babak ketiga melawan Kepulauan untuk memberi Blue Jackets keunggulan dua gol yang penting. Terlihat kelegaan di wajah Panarin saat ia mengepalkan tinjunya ke arah gawang.
“Permainan ini tentang pikiran – ini bukan tentang X dan Os, ini tentang pikiran,” kata Tortorella Kamis pagi. “Itulah orang yang kami andalkan dalam hal pelanggaran. Dia terlibat dalam banyak peluang mencetak gol selama kekeringan di sini, tapi dia belum selesai.
“Kita lihat saja apa yang terjadi saat kita memulai pertandingan malam ini.”
Ketika umpan Duchene mencapai Panarin, sayap kecil itu tidak pernah berpikir untuk meletakkan keping di atas tongkatnya. Dia baru saja melepaskan tembakan melewati Price saat dia berlutut. Kepercayaan dipulihkan.
“Tidak ada yang bisa dilakukan Pricey di sana,” kata Bobrovsky. “Jika dia melakukan penyelamatan, itu pasti akan menjadi salah satu penyelamatan terbaik.”
Kerumunan yang terjual habis meledak. Panarin mencetak golnya yang ke-27 dan Jaket Biru memimpin pertama mereka dengan waktu tersisa 5:36 di babak kedua.
Panarin yang gembira melompat ke kaca Plexiglas untuk merayakannya. Duchene meluncur untuk bergabung dengan kerumunan. Agen bebas yang diperoleh pada batas waktu perdagangan memberi makan agen bebas yang ditahan pada batas waktu perdagangan untuk tujuan terbesar malam itu.
Itu adalah momen kepuasan bagi banyak orang, baik mereka mau mengakuinya atau tidak.
GIF milik Atletikkata Alison Lukan.
(Foto: Jamie Sabau / Getty Images)