PITTSBURGH – Itu Patriot musim yang lebih aneh dari biasanya berlanjut pada hari Minggu dengan kekalahan 17-10 dari Baja di Lapangan Heinz.
Sekali lagi, Pats (9-5) sangat buruk di jalan raya di sejumlah area. Alhasil, mereka mengalami lima kekalahan untuk pertama kalinya sejak 2009, dan quarterback Tom Brady kalah dalam pertandingan musim reguler kelima untuk keempat kalinya dalam karirnya. Ini juga pertama kalinya sejak 2002 Patriots membatalkan pertandingan di bulan Desember.
“Jelas kami berada di posisi yang sulit,” kapten tim khusus Matius Slater dikatakan. “Kami menempatkan diri kami pada posisi yang sulit. Namun pada saat yang sama, kami belum kehilangan kepercayaan satu sama lain, dan masih banyak hal yang harus kami perjuangkan. Benar-benar tidak ada waktu bagi kita untuk mengasihani diri sendiri. Cari tahu, bersaing, coba tingkatkan. Kami masih memiliki banyak hal untuk dimainkan.”
Mari kita selesaikan penyakit-penyakit yang menyabotase hari-hari mereka dan memeriksa prospek mereka dalam beberapa minggu mendatang.
Tidak ada pertahanan lari
Jaylen Samuels, pada dasarnya merupakan string ketiga yang berlari kembali karena daya tahan Le’Veon Bell dan James ConnerCedera pergelangan kaki, memasuki hari dengan 23 pukulan tertinggi dalam kariernya untuk jarak 59 yard. Sayangnya, dia berlari 19 kali sejauh 142 yard melawan Patriots, yang kini telah menyerah sejauh 347 yard dalam dua pertandingan terakhir. Dan selama tiga pertandingan terakhir, lawan rata-rata mencetak 7,5 yard per carry melawan Patriots.
Seandainya Steelers lebih berkomitmen untuk berlari, permainan mungkin akan berakhir lebih cepat. Cakupan passnya cukup baik, dan aman Duron HarmonSepasang intersepsi membuat Patriots tetap hidup hingga pertandingan terakhir. Tapi sekali lagi, jika Pats setidaknya tidak bisa menampilkan pertahanan kompetitif, mereka akan kesulitan merangkai cukup kemenangan untuk kembali ke Super Bowl. Yang lebih memprihatinkan lagi, jika Pats di no. 3 unggulan, mereka akan siap untuk kesal melawan pelari gagak di babak wild card.
Ini adalah isu yang tersebar luas. Tekel defensif Malcom Brown telah terjadi dalam beberapa minggu terakhir, dan Pats pernah dihentikan ketika Adam Butler dan Deatrich Wise berada di dalam linemen. Pemain bertahan Adrian Clayborn juga kehilangan kendali saat berlari ke tepinya. Sementara itu, tekel defensif Danny Shelton telah menjadi awal yang sehat dalam tiga pertandingan berturut-turut. Ada yang tidak beres sejak awal.
Terlalu banyak penalti
Patriots melakukan 14 penalti untuk jarak 106 yard, dengan beberapa waktu yang tepat untuk melakukan pelanggaran. Manfaat masing-masing bendera bisa diperdebatkan, tapi hasilnya tetap seperti itu.
Tekel kiri Trent Brown Melakukan penangguhan kuartal kedua yang meniadakan Sony Michellari 25 yard ke garis 31 yard Steelers, sehingga menyabot perjalanan ke jangkauan gawang melalui penguasaan bola yang berakhir dengan tendangan. Cornerback Jon Jones ditandai karena gangguan operan sebelum tangkapan touchdown 17 yard dari penerima lebar Antonio Brown. Penerima lebar Julian Edelman diberi peluit karena start yang salah dan penalti formasi ilegal pada permainan berturut-turut, yang terakhir menghapus penerimaannya dari jarak 17 yard. Tekel nyata Markus KanonPenalti menahan itu menghapuskan lari Michel ke garis 2 yard, dan malah melihat bola di Pittsburgh 15. Dua permainan kemudian, Brady melakukan intersepsi kaki-kepala. Dan hakim menunggu Shaq MasonPenahanannya pada seri terakhir mendukung posisi dari tanggal 11 menjadi tanggal 21.
Patriots ditandai lima kali karena kesalahan start, dua kali karena pelanggaran tendangan (penundaan permainan karena poin tambahan dan kesalahan start pada field goal) dan Kyle Van Noy dihukum karena berada di lapangan secara ilegal pada suatu saat. Jadi pada dasarnya itu adalah campuran dari segalanya.
14 penalti tersebut merupakan yang terbanyak kedua di bawah Bill Belichick, dan mereka ditandai dengan yard terbanyak ke-14 sejak tahun 2000. Ingat, Pats mendapat 11 penalti untuk 105 yard tiga minggu lalu melawan Jetsehingga menjadi tren.
“Kami membicarakannya di awal tahun,” kata Slater. “Kami punya pertandingan di mana kami mendapat banyak penalti dan kami lolos, namun hal itu menyusul kami hari ini.”
Saat pelanggaran berhasil mengatasi masalah inkonsistensinya dan pertahanan mencari cara untuk menghentikan lajunya, Patriots tidak mampu memberikan jarak yard dengan penalti.
Mengenai luka yang ditimbulkan sendiri, Patriots juga mendapat tiga tetes dari penerima lebar Edelman. Josh Gordon dan lari kembali James Putih. Gordon dan White melepaskan umpan ketiga ke bawah.
Tinggalkan poin di papan
Patriots mendapat 0 dari 3 di zona merah, sebagian besar karena masalah penalti pada hari Minggu, tetapi itu adalah hari lain di mana mereka kehilangan terlalu banyak poin. Brady membuat kesalahan besar di zona merah untuk minggu kedua berturut-turut, mencoba menghindari tekanan dengan berusaha keluar dari saku dan gagal mencapai sideline dengan tangkapan yang buruk untuk mengakhiri Rob Gronkowski. Itu dicegat oleh cornerback Joe Haden. Pekan lalu, Brady dipecat sebelum turun minum di Miami ketika dia mengaku lupa waktu istirahatnya sudah habis.
“Saya mencoba membuangnya,” kata Brady. “Dan aku tidak melakukannya.”
Brady bukanlah masalahnya, juga bukan masalah jangka panjang. Tentu saja, ada sedikit masalah dengan lutut kirinya, tapi dia memiliki kecepatan bola yang bagus melawan Steelers, terutama pada pukulan 34 yard ke Edelman pada drive terakhir. Namun dalam masalah meninggalkan poin di papan, Brady sama bersalahnya dengan orang lain selama dua pertandingan ini.
Dua kegagalan zona merah lainnya adalah field goal dan penguasaan bola terakhir. Dengan risiko mengalahkan kuda mati, Patriots saat ini tidak cukup baik untuk secara konsisten meninggalkan poin di lapangan. Itu membuat mereka kehilangan kemenangan di Miami dan Pittsburgh, dan mereka membuat Jets yang malang bertahan terlalu lama bulan lalu. Ini tidak seperti kasus empat pertandingan beruntun Patriots dengan setidaknya 38 poin di awal musim ketika Brady bercanda bahwa mereka bisa mencetak lebih banyak. Saat ini, Pats sedang dalam ketakutan, dan mereka tidak ingin berpikir “bagaimana jika” setelah pertandingan di bulan Januari atau Februari.
“Kita harus segera mendapatkannya,” kata Edelman. “Kita akan baik-baik saja.”
Bintang-bintang yang gelap
Gronkowski mempunyai dua tangkapan sejauh 21 ela. Gordon mendapat satu resepsi untuk jarak 19 yard. Keduanya tampil bagus pada hari itu, tetapi Patriots tidak pernah terlibat.
Masalah terbesar sepertinya adalah tekanan, terutama dari Brown dan Cannon. Brady mengalami peregangan selama pertandingan ketika dia tidak bisa merasa nyaman di sakunya, dan itu membuatnya lebih sulit untuk menjaga permainan tetap hidup cukup lama untuk menemukan Gronk atau Gordon di lini bawah.
Patriots rata-rata mencetak 34,6 poin selama lima kemenangan beruntun mereka melawan Steelers, tetapi anehnya mereka tidak sinkron dalam kekalahan ini. Dengan kata lain, satu-satunya touchdown Patriots terjadi ketika Steelers benar-benar melupakan penerima lebar Chris Hogan pada tangkapannya dari jarak 63 yard. Tanpa bakat itu, performa ofensifnya akan terlihat lebih buruk.
Jalan pulang
Ini mungkin asumsi yang berbahaya, tetapi Patriots akan berhasil Tagihan dan Jets untuk memenangkan AFC East dan finis 11-5. Mereka akan membutuhkannya orang Texas (10-4) kalah di Elang atau rumah melawan Jaguar untuk mencuri benih No. 2. Ini tentu saja merupakan skenario yang masuk akal.
Namun, kecuali ada keramahan dari Houston, Patriots akan menghadapi unggulan ketiga dan pertandingan wild card pertama mereka sejak musim 2009. The Ravens (8-6) saat ini memegang posisi imbang untuk no. Peringkat 6 di atas kuda jantan muda Dan Titan.
Jika Patriots akhirnya bermain di akhir pekan wild card dan bertahan, mereka akan mengunjungi Texas di babak divisi, jadi mereka perlu menyelesaikan masalah ini dalam waktu singkat. Namun dengan kedudukan 3-5 di laga tandang musim ini, perjuangan ini sepertinya tidak terjadi pada Patriots. Ini menjadi prioritas sejak mereka meledak di Minggu ke-2 di Jacksonville dan dipermalukan olehnya Singa di minggu ke 3.
“Anda harus bisa menang tandang di liga ini,” kata Slater.
Tidak ada cara untuk melakukannya. Jika Patriots no. Unggulan ketiga, mereka harus memenangkan setidaknya satu pertandingan tandang untuk mencapai Super Bowl. Jika mereka cukup beruntung untuk mendapatkan kembali kendali atas unggulan kedua, mereka mungkin mendapat jeda jika berhasil Ketua atau Pengisi daya kalah di babak divisi.
Memang tidak mudah untuk mencapai tujuan akhir di NFL. Dan karena Patriots tampil buruk di laga tandang musim ini, mereka telah mempersiapkan diri untuk jalan yang bisa membawa mereka kembali ke jalur playoff.
“Saya pikir itulah yang membuat ini menyenangkan – dorongan, tekanan, kerja keras yang Anda lakukan untuk mencoba mencapai sesuatu yang besar,” kata Slater. “Kami sungguh diberkati karena berada di posisi yang baik, dan kami masih dalam posisi yang baik. Kita hanya harus tetap bersatu dan memikirkan hal ini.”
(Foto teratas: Jim Davis / The Boston Globe melalui Getty Images)