Senator Ottawa merobek daftar mereka pada batas waktu perdagangan. Mark Stone, Matt Duchene dan Ryan Dzingel keluar, dengan pilihan dan prospek kembali. Hadiah dari gerakan mereka adalah Erik Brannstrom, pemain bertahan berusia 19 tahun, yang dianggap oleh banyak ahli sebagai salah satu prospek terbaik NHL.
Kita tidak perlu mencari jauh-jauh untuk mengetahui mengapa Brannstrom sangat dihormati. Dia selalu berada di depan kurva. Pada usia 16 tahun, Brannstrom bermain di sirkuit junior U-20 Swedia. Pada usia 17, ia memainkan 36 pertandingan Liga Hoki Swedia. Pada usia 18 tahun, dia menjadi pemain bertahan SHL penuh waktu. Dalam ketiga musim, dia mencetak rekor atau berada di samping yang terbaik dalam hal poin atau poin per game untuk pemain bertahan seusianya.
Musim ini, dengan 19 poin, 0,67 poin per game Brannstrom hanya tertinggal dari John Carlson untuk poin terbanyak oleh pemain bertahan U-20 dalam 20 musim terakhir AHL.
Sementara banyak prospek pemain bertahan elit telah berada di NHL penuh waktu pada usia Brannstrom, dengan tinggi 5 kaki 10 dan 175 pon, Brannstrom tidak memiliki atribut fisik seperti Victor Hedman atau Rasmus Dahlin. Sebaliknya, skating dan kecerdasan Brannstrom menempatkannya di depan semua orang kecuali para elit.
Kombinasi kedua kualitas tersebut membuat Brannstrom langsung menonjol. Dia hanya bermain sedikit lebih cepat dari orang lain. Setiap elemen permainannya – baik itu memulihkan dump-in, memenangkan pertarungan puck, atau menciptakan peluang mencetak gol – dibawa ke level yang lebih tinggi berkat kemampuan skatingnya.
Setiap skater hebat memiliki dasar yang baik. Brannstrom mencapai tekukan lutut 90 derajat yang dalam sambil menjaga punggung tetap lurus dan badan di atas kakinya untuk keseimbangan dan aktivasi otot. Dia menghasilkan tenaga dengan memutar pergelangan kaki untuk mendorong jari kaki, mendorong lututnya ke depan saat pemulihan, dan menggunakan ayunan lengan yang terkontrol dan kuat. Ia juga menggunakan rasio langkah 3:1 terhadap crossover untuk memaksimalkan efisiensi dan kecepatan serta crossover linier dipopulerkan oleh Darryl Belfry.
Jika Brannstrom hanyalah seorang skater biasa, dia akan tetap menjadi penggerak puck yang sangat baik. Dia sangat kreatif, sabar dan terampil sehingga dia akan berhasil. Namun kemampuan skatingnya meningkatkan kemampuan transisinya ke level yang berpotensi menjadi elit.
Penggerak keping yang baik mencari ruang; mereka meluncur menjauh dari tekanan untuk menemukan jalur terbuka. Mesin pemotong rumput elit mencari tekanan; mereka meluncur di bawah tekanan untuk mengalihkan perhatian lawan dari rekan satu tim mereka. Saat Brannstrom menggerakkan puck, yang terpenting adalah melibatkan sebanyak mungkin penyerang, karena semakin banyak pemain di dalamnya, semakin sedikit yang bisa dipertahankan rekan satu timnya di zona netral.
Membuat permainan seperti ini di NHL membutuhkan keahlian khusus. Untuk peralatan fisik, diperlukan kemampuan pemisahan skating, kemampuan menangani puck dengan kecepatan tinggi melewati lalu lintas dan keterampilan menyelesaikan umpan jauh ke sasaran bergerak, mungkin melalui tongkat pemain bertahan. Untuk kualitas mental, dibutuhkan kesabaran, kreativitas, dan kemampuan melihat kemana arah rekan satu timnya.
Brannstrom memiliki semuanya.
Dalam klip di bawah ini, Brannstrom memposisikan dirinya dalam posisi mendukung. Saat pratinjau ditutup, Brannstrom menjual drama tersebut di papan. Kemudian dia melakukan pukulan backhand yang kuat dan kompak yang dia keluarkan dengan crossover untuk pemisahan. Pemeriksaan awal kedua dilakukan dan Brannstrom mundur ke belakang jaring untuk melepaskan umpan ke target bergerak untuk serangan 3 lawan 3.
Dalam urutan berikutnya, Brannstrom memiliki pemeriksa depan yang mengejarnya dan dia memilih untuk meluncur ke pemeriksa depan lainnya. Sejak dia memindahkan dua pemain, ada lebih banyak ruang di zona yang lebih tinggi. Brannstrom memberikan umpan ke papan dan memulai pelarian mulus dengan kecepatan. Ini mungkin tampak berisiko, tetapi ini adalah permainan rutin Brannstrom.
Keterampilan luar biasa dari Brannstrom adalah banyaknya umpan balik yang dia lakukan dengan tenang. Dia akan terbang ke atas es dengan tekanan dan melakukan umpan indah tanpa pernah menghentikan langkahnya. Ini merupakan karakteristik penting karena beberapa alasan. Ini akan memisahkannya dari yang terdepan di NHL dan membuatnya tetap terlibat dalam kesibukan jika ada kesempatan untuk mengaktifkannya.
Ketika Anda menggabungkan semua keterampilan itu, Anda mendapatkan izin seperti ini dalam debut NHL-nya.
Sementara operan adalah strategi breakout pilihan Brannstrom, jika dia dapat mengidentifikasi sebuah jahitan meledak esnya naik.
Kemampuan beradaptasi Brannstrom dalam masa transisi juga mengesankan. Dia tidak terjebak dalam permainan yang sama saat dia mengeksplorasi cara-cara baru dan kreatif untuk mendapatkan keuntungan di zona ofensif. Dalam urutan ini, setelah entri drop-pass Brannstrom dan serangan solo rekan satu timnya gagal, Brannstrom membawa keping itu ke dalam dirinya sendiri. Dia melewati tiga pemain bertahan dan kemudian melakukan umpan silang yang luar biasa untuk menghasilkan satu gol. Dia melambat, lalu mempercepat dan menembakkan peluru tanpa melihat ke ruang kemudi Brandon Pirri.
Saya ingin melihat Brannstrom lebih mengaktifkan sisi lemahnya. Dia menciptakan ketika dia aktif, tapi dia mungkin sedikit enggan untuk ikut terburu-buru. Itu akan datang seiring berjalannya waktu.
Keterampilan yang sama memungkinkan Brannstrom untuk membuat dampak besar di dalam zona ofensif. Pemain bertahan berusia 19 tahun tidak akan mendapatkan 32 poin di AHL tanpa skill. Saya tidak akan menyebutnya sebagai pemain ofensif yang dinamis, seperti Thomas Chabot atau Erik Karlsson. Sebaliknya, dia adalah pemain ofensif yang relatif lugas, terampil, cerdas, dan konsisten.
Pertama, Brannstrom adalah seorang penembak. Penembak level NHL. Itu terbukti dalam golnya pada 5 Oktober ini, pertandingan AHL pertamanya. Dia memiliki pikiran untuk masuk ke ruang yang diberikan kepadanya, yang membawanya lebih dekat ke jaring dan meningkatkan jumlah kekuatan yang dia hasilkan.
Brannstrom juga merupakan penembak yang beragam. Kemungkinan besar dia akan melakukan pukulan tamparan seperti halnya pukulan pergelangan tangan yang keras dan rendah melewati lalu lintas. Dia menembak untuk rebound dan defleksi. Yang paling berbahaya dari semuanya adalah satu kali Brannstrom. Ayunannya lembut saat naik, eksplosif saat turun. Dia bisa menembak dari sepatu rodanya, di belakangnya atau dari depan. Dia suka mengambil satu atau dua langkah sebelum menembak untuk benar-benar mendapatkan hasil maksimal dari tembakannya.
Pada permainan kekuatan, Brannstrom memanfaatkan ancaman tembakannya untuk menarik perhatian pada dirinya sendiri dan membuka ruang bagi rekan satu timnya. Dia terlalu sering menggunakan tembakan palsu sehingga sepertinya sudah menjadi bagian dari gerakan passingnya.
Pada 5-on-5, pelanggaran Brannstrom tidak terlalu menonjol, mengingat hari-harinya bermain di sirkuit junior Swedia, J20 SuperElit. Meskipun tembakannya adalah sebuah senjata dan umpannya mengesankan, kemampuan puckhandling dan kreativitasnya tidak berada pada level yang sama. Meskipun hal ini mungkin menghalanginya untuk mencapai puncak, saya yakin dia masih akan meraih poin di NHL.
Sejauh ini, kita telah membahas kemampuan transisi dan serangan Brannstrom. Kita kekurangan satu elemen terakhir: Pertahanan. Ketika NHL menjauh dari pemain bertahan yang tangguh dan jangkung di masa lalu, pemain bertahan di bawah batas enam kaki yang sewenang-wenang menjadi lebih dihargai.
Meskipun ukuran dan kekuatan dalam pertahanan tentu saja membantu – pemain bertahan yang lebih kecil tidak memiliki jangkauan yang sama dan banyak yang lebih mudah melakukan pukulan di papan dibandingkan rekan mereka yang lebih besar – nilainya tidak ada artinya jika dibandingkan dengan skating. Reik digantikan oleh seri di NHL hari ini. Pemain bertahan tidak membutuhkan rentang sayap yang lebar untuk membuat celah jika mereka bisa menutupnya dengan cepat. Dan seperti yang kita tahu, Brannstrom memiliki kecepatan yang tinggi.
Kecepatannya memungkinkan dia melakukan permainan seperti ini, bergegas kembali setelah melakukan turnover dan mengikat penyerangnya.
Kecepatannya juga memungkinkan dia memulihkan setiap tumpahan yang dia tembakkan dan bahkan beberapa yang tidak. Apakah pihak oposisi mempunyai langkah ekstra? Tidak masalah, Brannstrom akan bangkit kembali dan memenangkan perlombaan.
Pertarungan puck selalu diangkat ketika membahas kemampuan bertahan pemain bertahan yang lebih kecil. Dalam beberapa hal, kekhawatiran tersebut memang wajar. Ukuran tubuh Brannstrom, misalnya, membuatnya sering bertahan dalam situasi di mana pemain bertahan yang lebih besar mampu menghentikannya. Terkadang dia bisa dikalahkan dalam pertarungan puck.
Namun, ada sejumlah pemain bertahan NHL dengan bentuk tubuh serupa yang mampu menghentikan, seperti Jared Spurgeon dan Matt Grzelcyk. Mereka mengandalkan stickwork yang tepat dan kemampuan melarikan diri. Brannstrom telah menunjukkan kemampuan untuk melakukan ini di setiap level yang dia mainkan, termasuk AHL.
Spurgeons dan Grzelcyks dari NHL juga mengandalkan kaki mereka untuk memenangkan pertarungan. Mereka menggunakan sepatunya untuk menjebak sepatu penyerang. Mereka mengarahkan kaki dan pinggul mereka ke tongkat penyerang dan mendapatkan kembali penguasaan bola. Brannstrom melakukan ini dengan cukup baik. Lebih banyak kekuatan dan pengalaman akan membantunya secara signifikan.
Di zona pertahanan, dia menggunakan jangkauannya untuk menutup celah yang menentukan. Dia selalu mencari potensi ancaman; mengambil tindakan tegas baik di dalam maupun di luar puck. Contohnya dapat dilihat pada serangan 2 lawan 2 di bawah saat Brannstrom menutup celahnya, menangkap penyerang, dan mengeluarkannya dari permainan. Ini adalah permainan preventif sederhana yang dilakukan oleh bek yang sadar.
Di zona netral, gap control-nya lebih kacau. Sebagian besar, ia memiliki kebiasaan positif. Dia bergerak kembali ke tengah terlebih dahulu, mempertahankan serangan dari tengah dan keluar untuk menyalurkannya ke luar dan mencegah entri yang terkontrol. Ia tidak sering dikalahkan satu lawan satu. Namun Brannstrom bisa bermain pasif di zona netral dan kerap gagal memperkecil jarak ke puncak lingkaran di zonanya sendiri. Itu berarti dia sering kali mengizinkan masuk zona dengan terlalu mudah, meskipun keahliannya menunjukkan bahwa dia bisa berada di atas rata-rata.
Meskipun Brannstrom jarang dikalahkan satu lawan satu saat terburu-buru, sepatu rodanya rentan dimanipulasi oleh pemain depan di sepanjang papan. Dalam contoh di bawah ini, dia menyerang langsung ke arah penyerang dengan ruang. Penyerang memotong dengan mudah dan Brannstrom hanya diselamatkan oleh kecepatan pemulihannya. Seandainya Brannstrom terjun ke bawah garis gawang terlebih dahulu, dia akan mampu menahan pemain depan tersebut saat melakukan rebound atau membimbingnya ke atas papan dan menjauh dari gawang.
Ada tren yang berulang mengenai kelemahan Brannstrom: kelemahan tersebut dapat diperbaiki. Bergabung lebih banyak lagi, meningkatkan keterlibatan dalam serangan 5 lawan 5, menjadi lebih kuat dan menutup kesenjangan melalui zona netral dapat diselesaikan dengan lebih percaya diri, kerja keras, dan waktu.
Sulit dipercaya, Brannstrom baru berusia 19 tahun. Dia sudah menjadi pemain bertahan utama di AHL.
Tak satu pun dari kelemahan Brannstrom yang cukup mencolok untuk menahannya dari NHL. Dan kekuatannya begitu bagus sehingga bisa menjadikannya pemain bertahan terbaik di Senator Ottawa selama bertahun-tahun yang akan datang.
(Foto teratas: Andre Ringuette / NHLI melalui Getty Images)