“Sepertinya aku melewati satu mobil hari ini.”
Kyle Busch retak dalam konferensi pers pemenang di Pocono Raceway. Ia adalah pemenang pada hari itu, namun ia terseret ke dalam jurang pertanyaan seputar paket peraturan baru yang menurutnya telah menghambat kemampuannya untuk menampilkan bakatnya secara penuh.
“Maksudku, itu saja,” kata Busch. “Saya tidak tahu apakah ada orang lain yang pernah melewati orang seperti itu di arena pacuan kuda untuk memimpin, tapi jika iya, maka mungkin paket ini bagus.”
Memang, ada beberapa hiasan di pihaknya – dengan menghilangkan perubahan posisi dari pit stop berbendera hijau, Busch berpartisipasi dalam 79 pertemuan kecepatan hari itu, 43 di antaranya menguntungkannya – pendapatnya valid. Di trek yang menggunakan paket 550 tenaga kuda, ini adalah jumlah umpan yang paling sedikit sepanjang balapan musim ini, dan itu termasuk dorongan kecil dan keras yang membuat merinding total yang seringkali dengan cepat diatasi oleh NASCAR. Menyelesaikan umpan yang cukup bagus untuk menempatkan lawan di kaca spionnya sangatlah sulit.
Rasa frustrasinya sangat signifikan. Busch, bersama dengan Joey Logano, adalah salah satu dari dua pengumpan paling efektif di musim ketika kemampuan mengoper adalah aset yang besar, namun Busch tidak senang karena dia tidak dapat memainkan bagian dari repertoar mengemudinya yang menjadi lebih dapat diandalkan. lembur.
Itu benar: Kyle Busch menjadi lebih baik, setelah menghilangkan kelemahan terbesarnya. Setelah sekitar 40 kemenangan atau lebih di level NASCAR Cup Series, dia akhirnya menemukan cara untuk sukses secara efektif dan konsisten di setiap jenis lintasan. Ini adalah skenario yang menakutkan bagi pesaingnya.
Dengan menggunakan produksi dalam peringkat peralatan yang setara (PEER) dari para pembalap yang berkompetisi sejak tahun 2002, kami memiliki pemahaman yang jelas tentang kurva penuaan pembalap NASCAR yang khas. Seorang prajurit karier yang normal melewati puncak dan palung hingga usia 38 hingga 40 tahun, yang mewakili jendela produksi utama seorang manajer. Rata-rata musim usia 39 tahun menonjol sebagai yang terbaik:
Namun, Busch sama sekali bukan orang biasa. Faktanya, dia membukukan produksi yang lebih baik dari rata-rata di setiap musim di level Seri Piala sejak musim usianya yang ke-20 pada tahun 2005. Meskipun dia masih sekitar empat tahun lagi dari lonjakan pertumbuhan perkembangan yang dia nikmati selama dua tahun terakhir. , untuk dipamerkan. beberapa dekade, PEER-nya melesat ke stratosfer lain selama musim 2018, ketika ia melawan Kevin Harvick dan Martin Truex dalam pertarungan output tinggi selama setahun. Dia adalah yang termuda dari “Tiga Besar” yang terkenal dalam lima tahun dan memiliki musim usia 33 tahun terbaik dari manajer mana pun selama jangka waktu ini dengan selisih yang signifikan:
Dari sini kita dapat menyimpulkan bahwa Busch yang tadinya sangat baik, menjadi lebih baik dan meningkat jauh di atas rata-rata yang diharapkan. Jadi apa yang terjadi?
Pertama, “jejak lemahnya” bukan lagi kelemahannya. Berdasarkan rata-rata penyelesaian karir – dan menghilangkan pengaturan trek dan jalur jalan raya – trek terburuknya adalah Michigan (17,9), Homestead (17,4), Kansas (16,9) dan Pocono (15,9). Meskipun fasilitas ini telah mengalami banyak perubahan, baik pada peraturan, ban, atau trotoar, hubungan mereka dengan Busch telah berkembang hingga hasil balapan yang mereka selenggarakan kini berkualitas tinggi.
Dalam lima balapan terakhir di Michigan, ia finis tidak lebih buruk dari posisi ke-10, suatu prestasi yang dicapai hanya dalam enam dari 24 balapan pertamanya di sana. Dia finis keenam atau lebih baik dalam empat start terakhirnya di Homestead setelah hanya melakukannya sekali dalam 10 upaya pertamanya. Dia tidak pernah finis lebih tinggi dari ketujuh di Kansas selama 14 start pertamanya; dia telah melakukannya enam kali dalam sembilan pertandingan terakhirnya. Dia mencatatkan rata-rata 18,2 tempat dan tidak pernah menang dalam 25 balapan pertamanya di Pocono, meningkat menjadi rata-rata 1,5 tempat berkat tiga kemenangan dalam empat upaya terakhirnya.
Tanpa kecuali, mobil Busch termasuk yang tercepat di semua trek. Mobilnya menempati peringkat tercepat tahun ini di Central Speed dan termasuk di antara lima mobil tercepat setiap musim sejak 2014. Dalam angka kelulusannya, kami menemukan keterputusan yang menarik. Dia telah mendapatkan efisiensi umpan yang positif di masa lalu, namun hingga saat ini belum mendapatkan umpan yang melebihi ekspektasi kekuatan mobilnya:
Musim | Efisiensi Adj Pass | Nilai kelulusan berlebih |
2014 | 48,78% | -2,44% |
2015 | 52,00% | -0,28% |
2016 | 51,68% | -0,18% |
2017 | 51,82% | -0,97% |
2018 | 53,77% | +1,67% |
2019 | 54,88% | +2,52% |
Peningkatan keseluruhan ini membawanya dari seorang pelintas berukuran kecil di tiga dari lima jenis lintasan yang dapat diukur untuk efisiensi lintasan – lintasan pendek, lintasan 1 mil, lintasan sedang 1,5 mil, lintasan 1,5 mil, dan lintasan 2 mil, non-drafting – menjadi seorang pelintas berukuran besar di kelimanya dalam rentang waktu tiga tahun. Percepatan pertumbuhan seperti ini telah mengubah dirinya menjadi seorang pengemudi yang tidak dapat ditembus, seseorang yang kekalahannya mungkin hanya terjadi jika muncul kesalahan-kesalahan aneh yang dilakukan sendiri. Mengalahkannya dengan cara yang lugas mungkin akan sulit – mungkin mustahil, bagi mereka yang tidak memiliki kecepatan tinggi.
Dengan asumsi tahun 2018 adalah status quo barunya – dan bukan masa yang aneh – jendela produksi pertamanya yang dimulai pada usia 38 tahun kemungkinan akan menjadi salah satu yang memecahkan rekor. Menggunakan delta PEER yang dibuat tahun lalu, proyeksi puncaknya pada usia 39 berada di sekitar peringkat 5.000, terakhir terlihat pada tahun 1997 dari Jeff Gordon selama salah satu dari dua musim 10 kemenangannya. Jadi kemungkinan Busch untuk mencapai 100 kemenangan dalam Seri Piala dalam kariernya – saat ini ia berusia 55 tahun – terasa realistis, meskipun itu adalah angka yang tidak dapat dicapai oleh semua pebalap kecuali dua pembalap dalam sejarah NASCAR, keduanya di era partisipasi dalam kompetisi kelas atas.
Ini adalah tujuan yang jelas sedang dibangun oleh Busch — seorang siswa olahraga yang berdedikasi menurut mereka yang bekerja erat dengannya –. Inilah sebabnya mengapa ia begitu mudah digolongkan ketika membahas keterbatasan mobilnya saat ini, yang dirancang untuk membatasi keterampilan mengemudi elit untuk menciptakan keseimbangan di seluruh lapangan.
“Ada hari-hari ketika saya merasa frustrasi karena saya merasa tidak bisa menunjukkan bakat saya yang sebenarnya di arena pacuan kuda,” katanya setelah kemenangannya di Pocono. “Sebagai seorang pembalap, ketika Anda tidak bisa berbuat apa-apa dan tidak bisa menunjukkan apa yang Anda miliki dan seberapa baik Anda seharusnya, maka pasti ada saat-saat menegangkan dan rasa frustrasi yang tinggi.”
Mengingat seberapa jauh pencapaiannya dalam beberapa tahun terakhir, dan menambah kecerdasan yang telah terbukti berhasil, rasa frustrasinya dapat dimengerti. Dia memiliki bakat yang berada di jurang untuk mencapai dominasi grosir. Dia hanya ingin menggunakan apa yang telah dia asah dengan susah payah.
(Foto teratas: Sean Gardner / Getty Images)