Agustus lalu, ketika pelatih kepala Florida Dan Mullen menunjuk gelandang awal Feleipe Franks the Gators sebelum pertandingan pembuka, dia pertama kali menyebut sifat atletis dan kemampuan Franks untuk memperluas permainan sebagai atribut penentu.
Kekuatan lengan Franks juga menjadi faktor dalam keputusan tersebut, tapi bukan itu yang dikutip secara rinci oleh Mullen pada 27 Agustus. Pengalaman juga tidak banyak berperan dalam perhitungan, jika Anda mempercayai kata-kata Mullen. Tidak, Mullen memilih Frank terutama karena kemampuan berebut secara efisien dan berlari secara fisik tanpa takut terjadi kontak.
Meskipun angka resminya terlihat kurang bagus, Franks telah berhasil menjadi pemain belakang yang diharapkan Mullen, menurut pemeriksaan mendalam terhadap statistik Franks yang terburu-buru dari musim lalu.
Hanya butuh beberapa saat hingga semuanya bisa diklik.
Franks memulai semua 13 pertandingan musim lalu dan secara resmi menyelesaikan dengan 110 carry untuk jarak 350 yard (3,18 yard per carry) dan tujuh touchdown. Faktanya, Franks tidak mendorong bola dan berlari lebih dari 100 kali musim lalu. Berbeda dengan NFL, sepak bola perguruan tinggi tidak menghitung jarak karung terhadap total passing tim dan sebagai gantinya memasukkan karung dalam jarak lari. Produksi Franks yang terburu-buru mencakup karung-karung yang diambilnya dan pekarangan yang hilang yang menyertainya, membuat angka resminya menyesatkan.
Ketika karung dan permainan dengan pukulan bengkok tidak termasuk, Franks memiliki 93 pukulan untuk jarak 486 yard. Rata-rata 5,22 yard per carry merupakan indikasi yang lebih baik dari serangan dinamis Gators musim lalu. Rata-rata Franks berada di urutan keempat di Gators (minimal 50 carry) di belakang Lamical Perine (6.16), Dameon Pierce (6.14) dan Jordan Scarlett (5.92).
Peran Franks sebagai “pelari yang rela”, seperti yang sering digambarkan oleh Mullen, adalah hal baru baginya. Tidak termasuk karung dan permainan dengan pukulan meleset, Franks memiliki 25 pukulan untuk jarak 217 yard pada tahun 2017. Namun volume bukanlah satu-satunya perbedaan.
Selain dua penjaga quarterback di tengah dalam situasi ketiga dan pendek, tidak ada satu pun dari Franks yang dibawa pada tahun 2017 datang dengan lari yang dirancang atau RPO, berdasarkan Atletik pemetaan drama. Pada tahun 2018, run yang dirancang atau RPO menyumbang 72 dari carry Frank (77 persen di antaranya).
“Kami belum pernah benar-benar melakukannya, jadi bagian tersulit bagi saya adalah membiasakan diri dengan semuanya,” kata Franks pada bulan September ketika ditanya tentang RPO. “Untuk bisa membaca dan mengetahui, oke, Anda harus menariknya dan bersiap untuk berlari. Ada begitu banyak pilihan berbeda yang bisa Anda miliki sehingga itu hanya membuat Anda kewalahan. Seperti, di tengah-tengah permainan, untuk memutar hal-hal di sekitar mencoba melakukannya dengan cepat dan pada saat yang sama, ‘Oke, biarkan aku menggambar yang ini, biarkan aku menjalankannya dan biarkan aku membuangnya’ – Maksudku, ada banyak hal yang langsung terlintas di kepalamu. Itu baik sekali bagian tersulitnya.”
Proses mengintegrasikan kaum Frank sebagai ancaman, terutama melalui RPO, membutuhkan waktu. Kekalahan Gators dari Kentucky adalah contohnya. Enam (tiga pengacakan) dari delapan run Franks dalam permainan itu terjadi pada kuarter pertama, tetapi dua lainnya baru terjadi pada kuarter keempat. Florida masih melakukan beberapa masalah, dan sementara Franks berhasil berlari sejauh 25 yard dengan enam pukulan pada kuarter pertama itu, dia tidak membodohi siapa pun, dan sembilan yard itu berhasil lolos dalam satu pertarungan.
Pada Minggu ke-3, Franks digunakan secara minimal dalam permainan lari melawan Colorado State, tetapi pada minggu berikutnya dia mendapatkan pukulan pertama pada dua permainan ketiga dan satu pada permainan lari yang dirancang melawan Tennessee. Pertandingan Florida melawan Mississippi State adalah pertandingan pertama di mana Franks tidak mencoba berlari apa pun pada kuarter pertama (itu juga merupakan pertandingan pertama di mana Gators tidak mencetak gol pada kuarter pertama). Pertandingan melawan Bulldogs adalah sebuah hal yang aneh; melalui lima game pertama, penggunaan Franks pada lari yang dirancang konsisten, tetapi efisiensinya panas dan dingin.
Namun, satu upaya sukses di akhir pertandingan melawan LSU adalah sebuah terobosan kecil. Pada posisi ketiga dan 7 dengan waktu tersisa 9:38, Gators memiliki tiga penerima di sisi kiri, dengan satu ujung yang ketat (Moral Stephens) di garis di sisi kanan dan satu lagi di lini belakang. Franks, dalam lari yang dirancang, mengikuti blok tarikan dari penjaga kiri Tyler Jordan untuk mendapatkan jarak 12 yard untuk memperpanjang apa yang akan menjadi drive pemenang pertandingan.
Minggu berikutnya, Florida memainkan permainan yang sama melawan Vanderbilt, dan Franks mendapatkan pukulan pertama pada posisi keempat dan 1. Gators menjalankan permainan itu lagi di kuarter kedua ketika Franks berlari sejauh satu yard pada posisi ketiga dan 1. Sebagian besar kesuksesan Franks di lapangan hingga saat itu di musim ini disebabkan oleh pukulan tengah pada down ketiga yang dapat dikelola atau pukulan ketiga dan pendek ketika dia diminta untuk mengambil hanya satu atau dua yard.
Minggu-minggu berikutnya menawarkan lari yang bervariasi, dengan keberhasilan yang terbatas. Dengan Gators menggunakan set lima penerima, Franks berlari sejauh tujuh yard dengan hasil imbang pada set ketiga dan 8 melawan Georgia. Tapi selain dari perebutan 20 yard di kuarter keempat, dia bukanlah ancaman sebagai pelari dan gagal di garis 1 yard Florida pada kuarter ketiga dengan percobaan lari yang dirancang ke tengah. Saat Florida kalah dari Missouri, Franks tidak mencoba berlari pada kuarter pertama. Dalam perjalanan yang diatur dengan baik, Franks berlari sejauh sembilan yard dengan hasil imbang pada detik dan 10 pada kuarter kedua dan berlari untuk mencetak gol tiga yard pada panggilan permainan yang dirancang. Tapi Franks tidak mencoba berlari lagi setelah itu, pelanggarannya terhenti dan dia didudukkan di bangku cadangan.
Lalu datanglah Carolina Selatan, dan pertumbuhan mendadak.
Pada putaran pertama Franks melawan Carolina Selatan, dia memperoleh jarak enam yard melalui panggilan yang dirancang dengan tangan kaku. Tiga permainan kemudian, pada lari lain yang dirancang, Franks berlari sejauh sembilan yard sambil membawa sepasang pemain bertahan bersamanya pada langkah terakhirnya. Gators mengurangi defisit mereka menjadi 14-7 tujuh permainan kemudian di drive yang sama.
Franks bergegas untuk dua gol melawan Carolina Selatan. Yang pertama terjadi pada permainan ketiga dan ke-4 di mana ia memperoleh 10 yard pada panggilan dan formasi yang sama yang digunakan melawan Vanderbilt dan LSU.
Pada pertandingan Gators melawan Carolina Selatan, Florida menggunakan tempo dan memvariasikan serangan cepatnya dengan Franks membawa bola lima kali, termasuk satu kali perebutan.
Sementara cedera Kyle Trask, bangku cadangan Franks pada pertandingan sebelumnya dan diamnya Franks dari penonton tuan rumah Florida mendominasi konferensi pers pasca pertandingan, kata-kata Mullen tentang larinya Franks cukup jitu.
“Salah satu hal, menurut saya, dia benar-benar menjalankan tugasnya dengan baik dalam menjalankan sepak bola pada saat-saat tertentu,” kata Mullen setelah kemenangan Florida melawan Carolina Selatan. “Jelas tidak akan duduk di sana dan mengatakan ada opsi tripel dinamis Jamelle Holieway yang dijalankan dari Oklahoma di tahun 80an atau semacamnya. Tapi dia menjalankan bola secara fisik. Dia menggiring bola dengan keras, itulah salah satu hal yang kami bicarakan tentang dia. Jadilah pelari yang bersedia. Bersikaplah tangguh dan lakukan beberapa hal yang sulit saat kita membutuhkannya. Saya pikir hal itu membuat (Carolina Selatan) tetap gelisah.”
Penampilan Franks melawan Carolina Selatan merupakan titik balik. Dalam sembilan pertandingan sebelumnya, ia membawa bola sebanyak 35 kali pada lari yang dirancang sejauh 155 yard (4,07 yard per carry). Termasuk pertandingan melawan Carolina Selatan, dalam empat pertandingan terakhir Florida, ia membawa bola sebanyak 34 kali pada lari yang dirancang sejauh 194 yard (5,70 yard per carry).
Franks bermain dengan percaya diri menjelang akhir musim. Dia bertindak dengan lebih yakin saat mengemudikan RPO. Pada satu RPO melawan Florida State, Franks memperoleh 12 yard setelah memutuskan untuk mempertahankan bola karena cara pertahanan Seminoles Brian Burns menjalankan permainan.
Pada permainan berikutnya, Franks memalsukan seperempat putaran di tengah dan malah menyelesaikan umpan dari tengah. Kemampuannya untuk menjual barang palsu dan meningkatkan pertukaran bola dengan pemain bertahan membantu menjaga keseimbangan pertahanan. Hasilnya, buku pedoman juga terbuka, dan Franks melakukan lebih banyak lari sejauh lima yard atau lebih pada panggilan permainan yang dirancang. Sebelum pertandingan Carolina Selatan, Franks hanya melakukan sembilan lari lima yard atau lebih pada 35 lari yang dirancang. Dia mencatatkan 13 run seperti itu dalam 34 run yang dirancang dalam empat pertandingan terakhirnya
Lebih sering daripada musim lalu, Franks berhasil mendapatkan jarak yard yang diperlukan dalam situasi ketiga dan pendek ketika diminta untuk berlari. Dia berlari kencang, menyerap kontak dan terkadang sulit dijatuhkan. Power walk terbukti tidak menjadi masalah. Tapi dia juga menunjukkan kecepatan yang menipu (tingginya 6 kaki 6, 240 pon) dan ketangkasan, termasuk saat berlari melawan Michigan. Sifat-sifat tersebut dikombinasikan dengan peningkatan kesabaran Franks sebagai pelari memungkinkan dia untuk mengeksekusi hasil imbang quarterback. Melawan Michigan, Franks melakukan empat putaran delapan yard atau lebih.
Franks menunjukkan potensi larinya pada tahun 2017 dengan latihan latihannya. Pada tahun 2018, ia mengambil 136 yard dalam 21 perebutan (6,48 yard per carry). Kesuksesannya tidak sepenuhnya mengejutkan, bahkan jika dia tidak digunakan sebagai pelari di sekolah menengah. Namun pertumbuhannya sebagai pelari dalam menyerang menarik bagi Gators karena secara teoritis mencakup pemahaman yang lebih kuat tentang pedoman dan bukan hanya produk atletis.
Meskipun akurasi dan pengambilan keputusannya masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, larinya Franks tampaknya menjadi bagian yang lebih dapat diandalkan dalam permainannya dan dapat memberi Gators dimensi lain yang harus diperhitungkan dalam pertahanan pada tahun 2019, seperti yang mereka lakukan menjelang akhir tahun. 2018 berhasil. Namun apakah kemajuannya dalam empat pertandingan terakhir merupakan hasil dari kompetisi dan keadaan? Atau apakah akan ada lebih banyak produksi yang akan dilakukan setelah Mullen berhasil memanfaatkan potensi Frank dengan terlebih dahulu menempatkannya pada posisi yang familiar dan menguntungkan sebelum memperluas penggunaannya secara efektif?
Tidak diperlukan pengumuman apa pun dari Mullen pada bulan Agustus ini. Franks adalah pemain lain dalam permainan lari serbaguna Gators. Scarlett berangkat untuk wajib militer, tetapi Perine dan Pierce kembali, dan Malik Davis sehat. Garis ofensif baru mungkin menghambat beberapa produksi, terutama di awal. Tapi masuk akal untuk percaya bahwa Franks, yang membawa semangat untuk berlari secara fisik bersamanya hingga musim semi dengan sering memantul dari pemain bertahan, setidaknya akan mendekati total kecepatannya dari musim lalu.
(Foto: Scott Cunningham/Getty Images)