PITTSBURGH – Joe Maddon dan Cubs tidak suka melihat ke depan. Sejak kesuksesan mereka dimulai pada tahun 2015, proses berpikir mereka adalah berfokus pada satu hari dan satu lawan pada satu waktu. Ini bukanlah ide baru, namun tampaknya berhasil bagi mereka selama bertahun-tahun.
Tetapi dengan berakhirnya empat pertandingan mereka melawan Pittsburgh Pirates, mereka sekarang dapat fokus pada seri yang telah lama ditunggu-tunggu melawan Milwaukee Brewers, yang datang ke kota pada hari Jumat untuk tiga pertandingan melawan tim peringkat pertama Cubs dan akan menyiapkan tiga pelempar terbaik mereka untuk bertanding. mengambil sikap defensif untuk menantang juara.
“Saya rasa tidak ada seorang pun yang mengharapkan Brewers berada di posisi mereka saat ini,” kata Kris Bryant minggu ini. “Anda harus memberi mereka semua pujian di dunia. Mereka punya beberapa pemain yang bermain sangat, sangat baik saat ini. Staf pitching mereka sangat diremehkan, bullpen mereka sangat bagus. Pada tahun 2015 kami memenangkan 97 pertandingan, saya rasa tidak ada seorang pun yang mengharapkan kami bisa mendekati angka tersebut. Tapi kami melakukannya. Dan sekarang Brewers membuat kita kehabisan uang. Mudah-mudahan kita bisa mempertahankan mereka di tempat mereka berada.”
Jimmy Nelson memulai segalanya pada hari Jumat. Kelompok sayap kanan sepertinya sudah menemukan jawabannya di tahun 2017 setelah beberapa musim dengan angka pas-pasan. Nelson memiliki ERA 3,59 yang solid setelah tidak pernah mencapai tingkat strikeout sepanjang musim di atas 20 persen — dia berada di 27,2 persen musim ini dan komandonya sempurna dengan tingkat berjalan 6,5 persen. Dia saat ini terikat dengan Zack Greinke untuk posisi kedua di NL dengan 4,8 WAR (FanGraphs).
ERA 3,09 Chase Anderson berada di urutan kesembilan di liga, tepat di belakang Greinke, untuk memulai dengan setidaknya 100 inning. Fastball empat jahitannya melonjak dengan kecepatan rata-rata 1,6 mph dari musim lalu ke kecepatan tertinggi dalam kariernya 93,8 mph. Anderson memasangkannya dengan baik dengan perubahan yang menghancurkan, yang sangat familiar bagi Cubs setelah dia tidak memukul mereka melalui tujuh inning Mei lalu.
Zach Davies memasuki hari Minggu terikat dengan Greinke dan Clayton Kershaw untuk memimpin NL dalam kemenangan dengan 16 – jika Anda menyukai hal-hal semacam itu. Saya bukan orang yang suka memenangkan pitcher, tetapi intinya adalah bahwa Cubs memiliki tugas berat di depan mereka akhir pekan ini dengan tim yang secara mengejutkan menantang mereka untuk divisi tersebut.
Ketika ditanya tentang Brewers, Anthony Rizzo mengenang bahwa di tahun-tahun awalnya di liga-liga besar, Cubs bermain melawan tim-tim yang lebih unggul dari mereka di divisi tersebut dan bagaimana hal itu mendorongnya untuk menginginkan lebih.
“Kami ingin bersaing dengan (tim papan atas di divisi ini),” kata Rizzo. “Saya melihatnya pada mereka. Mereka adalah tim muda yang melakukan banyak hal bagus tahun ini dan ingin membuktikan diri di setiap pertandingan, setiap hari. Ini sangat mirip dengan kita. Begitulah persaingan kembali terjadi. Sebuah tim yang seharusnya tidak terlalu bagus tahun ini – dari para profesional – kami tahu betapa bagusnya mereka karena talenta mudanya. Mereka melakukan hal-hal yang baik untuk permainan.”
Maddon menyanyikan pujian Brewers musim lalu. Bahkan jika Cubs lolos dari divisi tersebut, Milwaukee akan melawan Cubs dengan keras, dan Maddon akan berbicara tentang betapa dia menyukai tim mereka dan menyebut mereka sebagai perhatian terhadap Cubs di kemudian hari. Mungkin tahun 2017 adalah tahun lebih awal dari perkiraan beberapa orang, namun Brewers memiliki bakat untuk setidaknya bertahan dalam perlombaan ini.
Seiring dengan lemparan bola mereka yang kuat, Corey Knebel semakin dekat dengan bulan Agustus yang dominan di mana ia memenangkan NL Reliever of the Month. Knebel memiliki ERA 1,38 dan berhasil mengalahkan 41,3 persen pemain yang dia hadapi. Dia dilempar oleh Anthony Swarzak, yang telah menemukan sesuatu dengan White Sox musim ini, karena dia mencetak 30,5 persen pemukul yang dia hadapi dan hanya berjalan 6,4 persen dari pemukul yang dia hadapi. Kedua angka tersebut meningkat dalam 15 1/3 inningnya di Milwaukee. Tentu saja, fenomena rookie Josh Hader juga berhasil di bullpen. Jalannya terlalu tinggi (14,2 persen), tetapi dia juga memiliki tingkat strikeout di atas 30 persen dan Cubs telah melihatnya dalam kondisi terbaiknya. Pada tanggal 29 Juli, dia melakukan tiga frame tanpa gol melawan Chicago, mencetak enam pukulan dan hanya mengizinkan satu pukulan dan satu pukulan.
Tidak ada yang boleh sombong saat Cubs memperpanjang keunggulan mereka menjadi lima pertandingan. Mereka mengerti bahwa mereka sedang dalam pertarungan. Mereka adalah tim lapar yang mencoba mengejar tim favorit. Mereka semua ingat menghitungnya pada tahun 2015 ketika St. Louis yang memenangkan penghargaan. Louis Cardinals memenangkan 100 pertandingan.
Pemukul Cubs harus bermain akhir pekan ini karena mereka akan menghadapi Jimmy Nelson, Chase Anderson, dan Zach Davies. (Charles LeClaire/USA HARI INI Olahraga)
Maddon mengenang hari-harinya bersama Tampa Bay Rays dan bagaimana New York Yankees dan Boston Red Sox menjadi tim yang harus dikalahkan di AL East. Tidak ada yang mengharapkan apa pun dari Tampa, jadi mereka harus pergi dan membuktikan diri sebagai pesaing sah di lapangan.
“Anda harus mengambil sesuatu, sesuatu tidak diberikan kepada Anda,” kata Maddon. “Saya selalu merasa seperti itu. Kembali ke AL East Anda harus melakukan itu. (Yankees dan Red Sox tidak akan memberi Anda apa-apa. Anda harus mengambilnya. Dan saya yakin Brewers merasakan hal yang sama. Ini bagus untuk divisi kami, bagus untuk bisbol. Saya suka kompetisi ini, menurut saya itu bagus.”
The Cubs memenangkan 97 pertandingan dan mengalahkan tim Pirates dengan 98 kemenangan di permainan Wild Card 2015. Mereka kemudian menjatuhkan Cardinals saingannya di NLDS. Mereka memahami bahwa mereka kini berada di posisi terdepan, dengan tim lain berusaha mengejar mereka.
“Saat Anda berpikir Anda memegang kendali adalah saat Anda digigit dari belakang,” kata Jon Lester. “Anda semua melihat naik turunnya permainan ini. Anda tidak bisa menerima begitu saja. Kami harus menjalani setiap pertandingan individu dan mencoba untuk menang hari itu. Hanya itu yang perlu Anda khawatirkan. Anda tidak perlu khawatir tentang berapa banyak permainan atau tidak ada petunjuk. Kami harus mencoba dan mengalahkan mereka hari ini untuk melakukan itu. Tidak, Anda hanya perlu mengkhawatirkan tugas yang ada. Anda tidak bisa berpuas diri, Anda tidak bisa mencoba melakukan terlalu banyak.”
The Cubs berada di tempat yang berbeda dari sebelumnya. Setelah mencapai tujuan mereka untuk memenangkan Seri Dunia, mereka kini diharapkan untuk menang. Ini menawarkan tantangan baru dan unik yang dapat memberi mereka pengalaman baru.
“Saya pikir ini adalah proses pembelajaran bagi kita semua,” kata Bryant. “Bahkan pada tahun pertama, tujuannya adalah untuk lolos ke babak playoff dan kami lolos dengan (Wild Card) pada tahun 2015. jadi kami tahu kami lolos, sama seperti tahun lalu. Tahun ini berbeda. Kami semua terus belajar, mempelajari apa yang perlu kami lakukan agar pikiran kami tidak terpaku pada papan skor dan tetap fokus pada pertandingan yang ada. Kami tidak ingin terus melihat apa yang dilakukan tim lain, karena ketika kami mulai melakukan hal itu, maka hal itu tidak akan berjalan sesuai keinginan kami.”
Kelelawar di Milwaukee mengalami kesulitan akhir-akhir ini. Tidak ada tim yang mencetak angka run lebih sedikit di babak kedua daripada 177 mereka, dan 79 wRC+ mereka sejak jeda adalah yang terburuk dalam bisbol. Mereka hanya memukul 0,236 selama rentang itu, juga terburuk di NL. Hanya dua pemain tetap, Neil Walker dan Domingo Santana, yang memiliki wRC+ di atas 100 di babak kedua. Pernah dianggap sebagai kandidat MVP, Eric Thames memiliki 78 wRC+ sejak jeda.
Di situlah jelas bahwa Cubs memiliki keuntungan besar. Jika mereka bisa menandinginya di gundukan, mereka seharusnya bisa melakukan serangan yang cukup, bahkan terhadap staf yang tangguh, untuk mendorong mereka lebih jauh ke dalam perlombaan. Tapi Maddon ingin mereka tetap lapar dan ingat bahwa tidak ada waktu untuk duduk santai dan menerima bahwa mereka sedang menuju bulan Oktober.
“Hanya saja, jangan menganggap remeh apa pun,” kata Maddon. “Jangan berpikir karena Anda telah melakukannya dan mereka belum melakukannya, maka Anda memiliki kunci pada sesuatu. Saya selalu prihatin tentang pendekatan spiritual. Itu berarti kita pernah melakukannya dan mereka belum melakukannya. Kami lebih berpengalaman jadi kami mengerti. Saya tidak ingin kelompok saya berpikir seperti itu dan saya tahu kelompok kami tidak. Ini adalah tantangan mental, sama seperti tantangan lainnya. Mereka ingin membangun wilayah mereka dan kami juga tidak ingin menyerahkan wilayah kami. Ini akan menjadi serial yang dimainkan dengan sangat baik, saya yakin itu.”
(Foto teratas oleh Dylan Buell/Getty Images)