WILMINGTON, Del. – Pada hari Jumat, hari Amir Johnson dimulai dengan cara yang sama seperti biasanya.
Bangun sekitar jam 6 pagi, mengantar putranya ke sekolah, kembali ke rumah, berbaring di tempat tidur sebentar, lalu menuju ke fasilitas latihan Sixers di Camden, N.J. Setelah Johnson sampai di sana, dia masih dalam keadaan normal. rutinitas hari non pin. Makanlah sarapan, “putar musik dengan sangat keras dan angkat beban yang banyak”, mainkan permainan tiga lawan tiga lapangan penuh dengan grup berdurasi rendah.
Namun pada satu titik, saat Sixers bersiap untuk pertandingan pada hari Sabtu pukul 1 siang melawan Portland, Johnson berada di ruang latihan ketika seorang anggota staf Sixers menyebutkan bahwa Delaware Blue Coats akan mengadakan pertandingan malam itu juga. Hal ini menarik minatnya. Johnson bertanya kepada para pelatih apakah dia bisa bermain secara fisik sebelum menjalankan idenya ke tiang bendera organisasi. Semua disetujui, dan surat-suratnya sudah siap.
Johnson menuju I-95 untuk bersiap menghadapi Blue Coats di fasilitas baru mereka, 76ers Fieldhouse di Wilmington, Del. Nomornya. 99 jersey menceritakan kisah tentang sifat pengaturan di menit-menit terakhir – tidak memiliki nama.
Berdiri di luar ruang ganti setelah Blue Coats kalah 112-109 dari Maine Red Claws, Johnson menjelaskan bahwa motivasinya ada dua: Dalam pikirannya, dia harus bermain, namun yang sama pentingnya, dia ingin bermain.
“Tentu saja kamu tahu, aku sudah lama tidak bermain. Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya bermain,” katanya. “Hanya agar saya tetap bugar, siap ketika tim membutuhkan saya, pastikan saya tidak terbuang sia-sia ketika saya memasuki pertandingan, hanya untuk mendapatkan energi itu.”
Dia kemudian menambahkan, “Saya selalu berpikir di kepala saya… Saya mungkin akan mendapatkan hasil yang bagus jika saya bisa mencapai Liga (G) dan memainkan sebuah pertandingan. Dan untungnya mereka ada pertandingan hari ini dan saya bisa bermain. Itu menyenangkan, saya bersenang-senang di luar sana. Aku hanya suka bermain basket, kawan. Jika Anda bersenang-senang, hanya itu yang bisa Anda minta.”
Itu adalah sentimen yang luar biasa dari seseorang yang memiliki umur panjang seperti Johnson di liga. Sejak pemain sekolah menengah terakhir yang direkrut pada tahun terakhir pemain sekolah menengah memenuhi syarat (2005), Johnson kini berada di musim NBA ke-14. Meskipun usianya baru 31 tahun, dia sudah ada cukup lama untuk mengingat saat dia bertanya kepada Rasheed Wallace cara mengangkat beban ketika Pistons lain memanggilnya “Thin Wallace” karena kepangnya yang mirip dengan Ben Wallace.
Jawaban Sheed: “Minum bir dan makan daging bison musim panas ini.”
Terakhir kali Johnson bermain di liga perkembangan NBA adalah saat masih remaja kurus, dan meraih penghargaan Pemain Terbaik Minggu Ini pada Maret 2007. 11 musim. Johnson telah menjadi favorit penggemar di Toronto dan plus-minus sayang hampir di mana-mana.
Hal ini telah berubah di Philly selama dua tahun terakhir – seperti yang terlihat pada penurunan tajam pada pelindung pelek tim saat Johnson berada di lapangan, kemungkinan besar mengindikasikan penurunan sifat atletisnya. Itu akhirnya menjadi musim dimana Johnson keluar dari rotasi NBA. Di belakang Joel Embiid, Jonah Bolden masih muda, cukup menjanjikan dan berada di bawah kendali tim selama beberapa tahun. Boban adalah Boban.
Johnson telah keluar dari rotasi selama lebih dari dua bulan. Sejak tahun baru, satu-satunya waktu non-sampah yang dia mainkan terjadi sebulan lalu di Denver ketika Sixers tanpa tiga starter, termasuk Embiid.
Ketika ditanya apakah dia sedang mempertimbangkan untuk meminta pembelian, Johnson mengatakan dia menyerahkannya ke tangan kantor depan. Dia dan keluarganya senang tinggal di Philadelphia. Dia juga memiliki ekspektasi realistis terhadap situasinya.
“Saya hanya perlu duduk santai sekarang,” kata Johnson. “Apa yang kami dapatkan, sisa 23 pertandingan? Sekarang jika saya mendapat pembelian, seperti apa saya akan pergi? Saya senang berada di tim ini. Saya sangat senang.”
Dia masih bisa menjaga keadaan tetap ringan. Di ruangan tempat Sixers melakukan wawancara pasca pertandingan di rumah, terdapat pintu yang mengarah keluar dari ruang ganti. Jaraknya beberapa meter dari podium, namun tidak terlihat oleh kamera televisi. Di sinilah para pemain dan pelatih muncul setelah pertandingan. Seringkali satu-satunya pemain yang meninggalkan arena selama presser pasca pertandingan Brett Brown (karena dia sama sekali tidak bermain), Johnson akan mengatakan sesuatu seperti, “Shout me out, BB” sambil lalu, Brown biasanya menurutinya.
Suatu saat selama ketersediaan pasca pertandingan Ben Simmons, karate Johnson menendang pintu dan menjerit.
Pelatih kepala Blue Coats Connor Johnson mengenal Amir dengan baik sejak dia bekerja sebagai staf Sixers musim lalu. Dia menggambarkan Jumat malam sebagai sesuatu yang saling menguntungkan: Amir berhasil berlari dan para pemainnya bertemu dan mudah-mudahan belajar dari seseorang yang, setelah berada di posisi mereka, mengukir karir panjang di NBA.
Staf pelatih Blue Coats membuat presentasi tentang sorotan karir Amir untuk para pemain sebelum pertandingan. Seperti yang dikatakan sang pelatih, “Dia adalah tujuan dari apa yang ingin dicapai oleh semua orang di tim kami.”
“Saya mencoba untuk tetap positif. Saya mencoba memimpin dengan memberi contoh,” kata Amir Johnson. “Khususnya para pemain muda kita, hal-hal seperti itu, bahkan jika Anda tidak bermain dan berada di bangku cadangan, mengapa Anda tidak datang ke G League dan berlari dan pastikan Anda tetap siap untuk apa pun itu. terjadi? Pertahankan energi positif saja karena tidak ada seorang pun yang menginginkan tim terpuruk. Saya hanya mencoba untuk mengkhotbahkan hal itu dan menjaga semua orang tetap bersama dan memastikan semua orang mengetahui gambaran yang lebih besar. Apa pun situasi Anda, kami telah berhasil sejauh ini. Kenapa berhenti?”
Jadi bagaimana dia bermain? Johnson menggambarkan dirinya sebagai orang yang “berkarat” sejak awal, tetapi dia beradaptasi dengan baik. Penyelesaiannya: 15 poin melalui 7 dari 12 tembakan, tujuh rebound, dan satu blok dalam 27 menit. Dia mencetak kedua keranjang Jaket Biru dalam sesi perpanjangan waktu dua menit. Dan seperti dulu dia berusia +10.
Menyaksikan Johnson mencoba menavigasi permainan G League adalah pengalaman yang cukup lucu. Hal-hal yang ia kuasai selama bertahun-tahun – penentuan posisi, melakukan rotasi yang tepat, pekerjaan kotor, dll. – tidak berada di garis depan gaya permainan liga yang lebih hingar-bingar ini.
Kali ini tahun depan, Johnson mungkin tidak akan menjadi Sixer — dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Dia merasa sehat dan ingin terus maju “sampai mereka mengeluarkan saya dari NBA.” Sedangkan untuk Sabtu pagi, dia akan bangun pagi-pagi lagi bersama putranya dan pergi ke arena beberapa jam kemudian untuk pertandingan yang mungkin tidak akan dia mainkan.
“Hidup itu mudah,” katanya. “Anda tidak bisa mengeluh. Anda dibayar jutaan dolar untuk memainkan olahraga yang Anda sukai. Saya belum menerima keluhan apa pun.”
(Foto teratas: Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)