Di hari ketiga, pelatih Blackhawks Joel Quenneville menciptakan barisan Alex DeBrincat, Nick Schmaltz dan Patrick Kane.
Antisipasi terhadap Quenneville untuk memberikan kesempatan kepada ketiga pemain yang berpikiran sama telah dibangun sejak offseason. Pertukaran Artemi Panarin membuka peluang baru bagi Kane dan barisannya, dan banyak yang penasaran untuk melihat seperti apa penampilan pemain ofensif termuda dan paling berbakat di organisasi tersebut setelah salah satu masa jabatan terpanjangnya.
Selama dua hari kamp pelatihan, Quenneville menahan godaan itu. Dia menyatukan Kane dan Schmaltz, tetapi membiarkan DeBrincat, pilihan putaran kedua pada tahun 2016, bangkit kembali. Pada hari Minggu, Quenneville memutuskan untuk mencoba kelompok tersebut.
Kesan pertama: Quenneville menyukai apa yang dilihatnya. (Catatan tambahan, saya memutuskan untuk menyebut jalur itu sebagai “Jalur Semua Amerika.”)
“Senang sekali bisa menyaksikan mereka bersama-sama,” kata Quenneville. “Kami akan memiliki waktu beberapa hari untuk meninjaunya lebih lanjut. Saya pikir manfaatnya bisa sangat besar.”
Ketiganya bermain bersama sekali pada hari Minggu, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menciptakan chemistry. Mereka bermain satu sama lain seolah-olah mereka telah bersama selama lebih dari beberapa menit. Mereka bergerak ke dalam satu sama lain dan keping bergerak bersama mereka saat Schmaltz mencetak dua gol.
Kane dan Schmaltz menunjukkan kepada Quenneville di dua hari pertama bahwa mereka adalah pertarungan yang bagus karena kreativitas, visi, dan keterampilan menembak mereka. DeBrincat baru menambahkannya pada hari Minggu.
“Saya pikir ini adalah tempat lotere,” kata Quenneville tentang DeBrincat di sayap kiri lini kedua. “Saya pikir dia adalah salah satu pemain yang instingnya tinggi, canggih, bermain dengan beberapa pemain yang memiliki tipe naluri yang sama, terlihat seperti membaca dan mengantisipasi permainan, mereka akan berkomunikasi tanpa berkomunikasi, di mana mereka hanya tahu di mana selanjutnya. Saya pikir itu adalah sesuatu yang akan menjadi lebih baik ketika mereka menjadi lebih terbiasa bermain satu sama lain.”
Salah satu perbedaan garis tersebut dari garis Panarin-Artem Anisimov-Kane dalam dua tahun terakhir adalah bagaimana dan ke mana keping digerakkan di zona ofensif. Sebagian besar bola diarahkan melebar antara Kane dan Panarin di sayap sementara Anisimov mengambil posisi di depan gawang. Dengan DeBrincat dan Schmaltz yang memiliki skill mirip dengan Kane, seluruh zona dapat digunakan sebagai taman bermain bagi mereka.
Kekhawatirannya, tentu saja, adalah apa yang mungkin akan diberikan lini pertahanan tersebut. Quenneville menyadari hal itu, tapi menurutnya itu tidak akan menjadi masalah. Pertama, dia pernah melindungi garis itu di zona ofensif di masa lalu. Panarin memiliki persentase awal zona ofensif tertinggi dari semua pemain di NHL musim lalu.
“Saya teringat kembali ketika Kaner pertama kali menjadi starter di sini, bagaimana dia berkembang dalam permainan bertahannya dan menjadi semakin bertanggung jawab dalam waktu singkat,” kata Quenneville. “Schmaltzy tumbuh di kawasan itu tahun lalu. Dia hanya akan menjadi lebih baik. Mengetahui bahwa ini bukan hanya permainan satu dimensi di mana Anda hanya berpikir secara ofensif dan saya pikir semakin baik Anda bermain bertahan, Anda harus menjaga kepingnya. Salah satu kekuatan terbesar mereka adalah cara mereka menahan puck dan membiarkan tim lain bertahan. Dan ketika tiba waktunya untuk bertahan, buatlah komitmen itu, tapi saya melihat mereka punya banyak peluang.”
Quenneville juga bereksperimen dengan kemungkinan baris ketiga pada hari Minggu, dengan Patrick Sharp, Anisimov dan Ryan Hartman bermain bersama. Dia mengatakan Schmaltz telah mendapatkan peluang lini kedua, menambahkan bahwa dia yakin Anisimov cukup fleksibel untuk naik susunan pemain.
“Saya pikir tampilannya sedikit berbeda,” kata Quenneville tentang baris kedua dan ketiga. “Saya pikir Schmaltzy yang bermain skating beberapa hari terakhir pasti menarik perhatian Anda, dan menurut saya kalimat itu pasti bisa menarik perhatian Anda. Saya pikir ini memberi kita pandangan yang lebih dalam dan sedikit keseimbangan pada susunan pemain kami.
“Arty sangat berguna dalam banyak hal, dapat diandalkan, center yang besar. Schmaltz terlihat lebih cepat, juga terlihat sedikit lebih besar. Orang-orang itu saling membaca dengan sangat, sangat baik. Kecepatan Schmaltzy dapat membuat orang mundur darinya melalui tengah es itu. Kaner dan siapa pun yang ada di dalamnya pasti cocok. Itu adalah salah satu tempat yang akan menjadi peluang bagus untuk bermain dengan orang-orang itu. Sepertinya itu sangat menyenangkan untuk ditonton, pilihan yang bagus.”
Bagi Anisimov, itu akan menjadi perubahan setelah bermain dengan Kane dan Panarin, namun dia mengaku tidak akan kecewa. Fokusnya akan sama.
“Saya hanya akan keluar dan bermain dan mencoba mencetak gol dan bermain,” kata Anisimov.
(Foto teratas: Scott Powers/The Athletic)