WASHINGTON – Setelah Game 1 seri putaran pertama tahun lalu melawan Milwaukee, seperti tradisi tahunan Raptors pada saat itu, lini belakang tim yang menjadi bintang mendapat kecaman. DeMar DeRozan merekam salah satu malamnya yang bervolume tinggi dan berefisiensi rendah, sementara Kyle Lowry melempar batu bata saat dia menembak.
Lowry menghasilkan 2-dari-11 hanya dengan satu percobaan lemparan bebas. Ada lebih banyak kesalahan dalam Game 1 Lowry daripada garis tembakannya, tetapi Raptor tersebut dibuat untuk DeRozan dan Lowry untuk memburu serangan mereka. Narasi utama menjadi alasan mengapa Lowry enggan berburu untuk dirinya sendiri.
“Setiap kali saya (menyerang) layar, empat tangan saya melingkari saya,” kata Lowry keesokan harinya. “Begini: Saya pikir saya harus memaksakan tembakan. Rekan satu tim saya ingin saya menjadi lebih agresif, maka saya akan memaksakan beberapa pukulan lagi. Sesimpel itu. Karena saya merasa melakukan operan yang benar (di game 1), namun rekan satu tim saya (tidak setuju). Saya pikir saya akan memaksakan lebih banyak tembakan, begini. Kamu punya empat tangan, tapi aku harus lebih agresif.”
Lowry tahu cara mengatasi ironi verbal.
Melawan Washington tahun ini, Lowry belum mencapai angka 11 pukulan itu di salah satu dari dua pertandingan pertama. Di Game 1, dia membuat sembilan field goal dan dua lemparan bebas; di Game 2 dia membuat 10 field goal dan tujuh lemparan bebas. Ditambah lagi, dia menembakkan 36,8 persen dari lapangan dan 16,7 persen dari 12 percobaan tiga angkanya, satu-satunya pemain reguler Raptors yang kesulitan dari dalam.
Sama sekali tidak ada yang mengeluh tentang pemilihan tembakan atau agresivitas Lowry kali ini. Ini adalah pengingat lain bahwa konteks adalah segalanya — Raptors unggul 2-0, bukan 0-1, dan tim ini dibangun secara berbeda tahun ini, dengan pendekatan ofensif yang lebih egaliter. Nampaknya semua yang dilakukan Raptors tahun ini semakin menambah apresiasi Lowry di panggung yang lebih besar.
Sejujurnya, kelebihan Lowry bukanlah sekedar mencetak gol. Ya, dia adalah penembak yang mematikan, dan kemungkinan besar performa 5-untuk-7 dari dalam akan terjadi pada suatu saat pascamusim ini. Ya, dia menemukan cara kreatif untuk mencetak gol dengan menggunakan rim atau momentum pemain bertahan untuk menciptakan ruang baginya karena ukuran tubuh atau sifat atletisnya tidak memungkinkan dia untuk melakukannya secara alami.
Namun, kemampuan Lowry dalam memikirkan permainan – untuk menyelidiki dan membedah, dengan atau tanpa bola – disorot oleh pendekatan baru Raptors. Lowry secara umum dapat melihat beberapa umpan ke depan, dan memiliki rekan satu tim yang lebih berdaya untuk melakukan umpan pertama membantunya unggul. Selain itu, kesabarannya saat diminta menciptakan permainan juga luar biasa. Dia hanya lebih sabar dari rata-rata point guard yang hingar-bingar.
“Saya pikir penyesuaian terbesar bagi saya adalah tidak terlalu banyak menguasai bola dan tidak merasakan permainan,” kata Lowry tentang interaksi awal musimnya dengan serangan baru tim. “Jika saya tidak menguasai bola, saya tidak terlalu bisa melihat apa yang terjadi karena saya memotong dan mengoper, bergerak dan melihat ke atas. Saya pikir itu adalah salah satu penyesuaiannya. Dan pastinya waktu di lapangan adalah hal lain.”
Ah, ya: notulensinya. Beberapa hari yang lalu, mata pelatih Raptors Dwane Casey hampir keluar dari kepalanya ketika ditanya apakah mudah untuk mengajak Lowry bergabung dengan menit bermainnya yang berkurang — penurunan lima menit dari tahun lalu menjadi lebih dari 32 menit per pertandingan, paling sedikit sejak membagi waktu dengan Jose Calderon di musim pertamanya di Toronto.
Seperti kebanyakan dari kita, kekuatan terbesar Lowry, kepercayaan diri dan tekadnya, dapat berubah menjadi kelemahan yang sangat nyata: keras kepala. Lowry, tentu saja, menentang perubahan sejak awal: Raptors mengambil langkah besar, mengingat sejarah franchise mereka, dengan Lowry mengambil peran yang semakin besar. Bagaimana hal sebaliknya akan menyebabkan lompatan berikutnya? Dia datang karena sulit untuk berdebat dengan hasilnya.
“Karena saya lebih tua, saya memahami bahwa situasi kami berbeda,” kata Lowry. “Saya cukup istirahat. Ini memberi semua orang di tim kami kepercayaan diri untuk keluar dan bermain. Inilah yang Anda inginkan. Anda tidak ingin itu menjadi (urutan kekuasaan). Anda ingin semua orang di daftar merasa bahwa mereka bisa bermain dan membuat kesalahan dan langsung bermain.
“Saya kembali dari cedera tahun lalu (di babak playoff). Tahun sebelumnya, saya tahu saya bisa bermain lebih banyak karena saya harus melakukannya. Tapi sekarang tidak ada play-off.”
Anda paling memperhatikannya di pertahanan. Tidak seperti banyak tim dengan point guard bintang, Raptors tidak menyembunyikan Lowry saat mereka tidak menguasai bola. Lowry menghabiskan 69 persen kepemilikan pertahanannya pada John Wall atau Bradley Beal, membagi waktunya hampir merata untuk menjadi bintang. Dalam kedua skenario tersebut, Wizards kesulitan untuk mencetak gol, mencetak hampir 14 poin lebih sedikit dari yang diharapkan. Wall dan Beal hanya mencetak 26 poin gabungan ketika Lowry menjaga mereka. Menjaga mereka tetap terkendali adalah prioritas pertahanan utama Raptors, sama seperti memperlambat DeRozan dan Lowry adalah tugas Washington. Dan dari 101 penguasaan bola tersebut, Wizards hanya mencetak 101 poin, yang merupakan hasil pertahanan yang sangat baik.
Tapi ini lebih dari sekedar pertahanan satu lawan satu.
“Kyle adalah pemain yang cerdas. Dia tahu jam berapa sekarang,” kata Casey. “Kami percaya dia menjaga orang yang berbeda pada waktu yang berbeda. Jika dia menyerang mereka, dia tangguh di sana. Dia tidak mudah untuk ditempatkan. Dia sangat serba bisa dari sudut pandang itu. Fleksibilitasnya terlihat dan pengalamannya terlihat dalam situasi seperti itu.”
Contoh sempurna: Di Game 2, Wall menghabiskan waktu melempar bola ke Markieff Morris, mencoba memanfaatkan Lowry. Lowry dengan cerdas mengaturnya dan menantang Wall untuk mencoba memberikan umpan ke atas, dengan Jonas Valanciunas dalam posisi yang wajar untuk menawarkan bantuan. Wall kehabisan kesabaran dan malah melaju ke bidang sempit cat yang tersedia, dan Lowry melangkah untuk menyerang.
Lowry adalah seorang maestro dalam membuat drama kecil. Dia mungkin penembak paling tidak efektif di Raptors, namun pengaruhnya terhadap seri sejauh ini sangat besar.
“Kyle bukanlah seorang penembak volume,” kata pelatih Washington Scott Brooks sebelum Game 2. “Dia menembak sembilan kali pada pertandingan terakhir, dia biasanya menembak 12 kali dalam setahun. Dia adalah pemenang bundel. Dia tidak akan memaksakan tembakan.”
(Foto teratas oleh Dan Hamilton/USA Today Sports)