KARANG MUSIM SEMI, Fla. – Sudah dua tahun sejak Aleksi Heponiemi menginjak es di fasilitas latihan Florida Panthers.
Jumat pagi dia kembali.
Heponiemi berada di kota untuk memulai apa yang seharusnya menjadi beberapa minggu yang menuntut saat penyerang berusia 20 tahun itu mencoba untuk mencapai Panthers.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, daftar nama Florida tampaknya sama sekali tidak ditetapkan.
Akan ada beberapa pertempuran di kamp pelatihan, tetapi tempat daftar — kecuali perdagangan apa pun — akan sulit didapat.
Untuk Heponiemi dan beberapa calon lainnya, kesan cepat akan sangat penting apakah mereka memulai musim ini dengan Panthers, di bawah umur atau kembali dengan tim junior mereka.
“Senang memasuki musim baru dan sejujurnya, saya tidak sabar untuk memulainya,” kata Heponiemi setelah latihan pertamanya di Coral Springs sejak mengikuti kamp pengembangan pada 2017.
“Saya ingin memperjuangkan tempat dan saya akan melakukan apa saja, melakukan apa saja untuk mereka dan melakukan yang terbaik. Jika Anda bekerja cukup keras dan Anda cukup baik, Anda akan masuk tim. Kalau tidak, ya sudah.”
The Panthers menyusun Heponiemi di babak kedua pada 2017 setelah dia menjadi rookie terkemuka Liga Hoki Barat dengan 28 gol dan 86 poin dalam 72 pertandingan.
Manajer umum Dale Tallon ditanyai tentang perawakan kecil Heponiemi – dia terdaftar dengan berat 5-10 dan 149 pound pada saat itu – tetapi Tallon sangat terkesan dengan keterampilan pemain tersebut, dia mengatakan ukuran tidak terlalu penting.
“Dia memiliki keterampilan, visi, tangan, pelepasan yang bagus, dan tembakan yang bagus,” kata Tallon kemudian. “Dia hanya perlu menjadi lebih kuat, itu saja.”
Jika Heponiemi diabaikan oleh tim karena ukuran tubuhnya, Panthers mungkin yang diuntungkan.
Heponiemi menindaklanjuti tahun pertamanya dengan Swift Current dengan memimpin WHL dengan 28 gol, 90 assist, dan rata-rata 2,07 poin per game.
Pada 2018, Heponiemi memutuskan untuk pulang ke Finlandia dan bermain untuk Karpat, menjadi rookie dengan skor tertinggi di Liiga dengan 16 gol dan 46 poin dalam 50 pertandingan.
Bermain hoki profesional di Finlandia, Heponiemi merasa, membantu mengembangkan permainannya lebih dari satu tahun lagi di junior. Panthers sangat bersemangat untuk melihat apa yang bisa dia lakukan.
Musim lalu bagus untuk saya, kata Heponiemi, yang menandatangani kontrak level awal tiga tahun dengan Panthers pada Mei. “Saya memulai dengan lambat, tapi kemudian saya mulai terbiasa bermain dengan laki-laki dan ternyata sangat bagus untuk saya.”
Melihat roster Panthers, hanya ada beberapa pertanyaan di antara barisan depan.
Heponiemi akan memulai pertarungannya untuk salah satu tempat itu pada 10 September ketika Panthers membuka kamp rookie cepat selama dua hari.
Pada tanggal 14 September, Florida membuka kamp utamanya dengan pelatih baru Joel Quenneville untuk mengenal para veteran, tetapi juga melihat apa yang dapat dilakukan oleh anak-anak muda Florida yang berbakat – dan apakah mereka akan lebih baik dilayani mulai dari Springfield of the AHL atau mencoba untuk bantuan Panthers . jauh.
Panthers akan memiliki 25 pemain di kamp rookie, tetapi hanya segelintir yang memiliki peluang nyata untuk masuk ke dalam skuad.
Henrik Borgstrom, yang dipanggil pada bulan Desember dan bermain dalam 50 pertandingan, kemungkinan akan memulai musim di baris ketiga Florida, jadi dia salah satunya.
Heponiemi, yang berasal dari kampung halaman yang sama di Finlandia dengan center Florida Sasha Barkov, menghasilkan dua.
Siapa lagi yang bisa keluar dari kamp pelatihan dengan tembakan nyata untuk membuat Panthers?
Jika Panthers membawa 14 pemain depan dan tujuh pemain bertahan seperti yang diharapkan, tidak banyak tempat yang terbuka.
Bertahan, Panthers tampaknya memiliki enam set teratas mereka (dengan Mark Pysyk dan MacKenzie Weegar sebagai pasangan terbawah), meninggalkan segelintir bek yang berjuang untuk satu tempat daftar.
Untuk penyerang, Panthers mungkin hanya memiliki dua celah.
Heponiemi menginginkan salah satunya.
“Senang bisa tiba di sini lebih awal, berlatih sedikit dan bermain es bersama teman-teman,” katanya. “Aku ingin terbiasa dengan cara kerja di sini.”
Calon Rookie Panthers
D Gustav Bouramman, 22: Panthers menambah kedalaman pertahanan mereka minggu lalu dengan mengakuisisi Bouramman dalam perdagangan dengan Minnesota. Pilihan putaran ketujuh pada tahun 2015, Bouramman merasakan hoki pro musim lalu dengan bermain di AHL (23 pertandingan) dan ECHL (54) dan kemungkinan akan memulai musim dengan Springfield.
F Aleksi Heponiemi, 20: Konsensus umum adalah bahwa Heponiemi kemungkinan membutuhkan waktu untuk membiasakan diri dengan gaya hoki Amerika Utara setelah bermain secara profesional di Finlandia musim lalu, sehingga ia dapat mulai mencatatkan menit-menit berat di AHL.
Heponiemi bermain hoki junior Kanada melakukan hal itu, mencetak 56 gol dengan 204 poin dalam 129 pertandingan selama dua musim bersama Swift Current Broncos.
Panthers mungkin telah menulis di Heponiemi untuk memulai musim di Springfield, tetapi dia memiliki keterampilan dan kemampuan bermain untuk benar-benar membuka mata di kamp dan membuatnya sangat sulit untuk menjatuhkannya.
F Serron Noel, 19: Besar, kuat, dan cepat, Noel bisa menjadi sosok yang mengesankan dengan tinggi 6 kaki 5 dan 215 pound, tetapi dengan sisa satu tahun lagi kelayakan junior, Panthers tidak akan memburunya.
Sebagai pilihan putaran kedua pada tahun 2018, Noel bisa menjadi pemain yang benar-benar memberikan pengaruh, tetapi tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, Panthers tidak benar-benar memiliki kemewahan menggunakan tempat daftar untuk memberinya sembilan pertandingan. tes. Noel hanya akan menjadi lebih besar dan lebih kuat dan Panthers bersemangat tentang masa depannya.
Penjaga D Brady, 23: Panthers menandatangani Keeper sebagai agen bebas setelah dia menghabiskan dua musim di University of Maine dan dia melakukan debut NHL musim semi lalu dalam pertandingan yang dipublikasikan di Ottawa.
Rencananya adalah Keeper pergi ke Springfield untuk mendapatkan menit-menit penting, tetapi dia mengalami musim panas yang intens di dalam dan di luar es dan tampaknya berniat memaksa Panthers untuk membuat keputusan yang sulit.
“Jelas masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Keeper awal musim panas ini. “Ini sebenarnya pertama kalinya saya berlatih selama musim panas, jadi saya pikir itu akan membuat perbedaan besar bagi saya di atas es.”
Namun demikian, Keeper kemungkinan akan menjadi bek ketujuh, yang berarti banyak waktu latihan dan menghabiskan pertandingan di kotak pers untuk menonton. Mengingat pilihan itu, Panthers akan membiarkannya bermain.
D Riley Stillman, 21: Putra mantan penyerang Panthers Cory, Riley Stillman adalah pilihan putaran keempat oleh Panthers tiga tahun lalu dan tim tampaknya sangat senang dengan perkembangannya.
Stillman menghabiskan musim profesional pertamanya bersama Springfield tahun lalu, mencetak 17 poin dalam 59 pertandingan. Dia melakukan debut NHL dengan Panthers musim lalu, tetapi dikirim kembali setelah satu pertandingan.
F Owen Tippett, 20: Pilihan keseluruhan ke-10 dari draf 2017, Tippett merasakan NHL akhir tahun itu ketika Panthers mengontraknya dan memasukkannya ke dalam tujuh pertandingan sebelum mengirimnya kembali ke junior.
“Saya pikir pengalaman itu banyak membantu,” kata Tippett di kamp pengembangan Florida pada bulan Juni. “Setiap kali Anda mendapat kesempatan seperti itu dan pengalaman seperti itu, itu akan sangat bermanfaat. Anda belajar hal-hal baru setiap hari.”
Di kamp pelatihan musim panas lalu, Tippett tidak terlalu terlihat dan dikirim kembali lebih awal; dia akan mendapatkan tampilan yang bagus dan kuat kali ini dan bersiap untuk melawan Heponiemi untuk salah satu tempat terbuka di daftar. Tippett mencetak 33 gol di musim junior terakhirnya tahun lalu.
Tidak mengherankan melihat Tippett masuk, memiliki kemah yang kuat dan membuat tim.
“Itulah tujuan saya dan di situlah saya ingin berada,” kata Tippett.
(Foto Heponiemi: Rich Lam / Getty Images)