Saya menerima salinan Pratinjau SEC Lindy’s Sports 2019 pada Selasa pagi, ketika seorang anggota staf menyerahkannya sebelum siaran radio untuk mempromosikan masalah tersebut di acara radio sore saya “3 Man Front” di Birmingham.
Pekerjaan rumah saya adalah mencari topik dari majalah untuk didiskusikan pada acara keesokan harinya. Yang saya dapatkan adalah sebuah bom yang dijatuhkan di sudut kiri bawah halaman lima bagian Crimson Tide oleh satu atau lebih pelatih anonim yang berbicara dengan bebas tentang pemikiran mereka yang sebenarnya tentang sepak bola Alabama pada tahun 2019.
Di antara mereka yang menonjol antara lain:
Di Tua Tagovailoa: “Saya pikir Tua perlu merendahkan dirinya. Saya pikir dia melakukan beberapa hal buruk dalam permainan bowling yang merugikan tim karena dia mengutamakan dirinya sendiri di atas tim. Dia perlu memahami bahwa Alabama memenangkan kejuaraan nasional dengan memainkan pertahanan yang baik dan tim-tim khusus dan tidak menyalahkan diri sendiri. Dalam pertandingan kejuaraan nasional, permainan quarterback sangat buruk, dan beberapa orang akan mengatakan permainan tersebut juga.”
Di pertahanan: “Mereka memiliki lubang di pertahanan. Saya bisa melihat mereka kalah 2-3 pertandingan. Mereka kehilangan (gelandang) Mack Wilson. Mereka merindukan pemain di lini depan. Raekwon Davis tidak bermain sebaik itu tahun lalu.”
Di mana memulainya?
Mari kita mulai dengan pelatih anonim. Saya di sini bukan untuk menganalisis praktik pemberian anonimitas pada sumber. Saya sudah melakukannya sebelumnya, dan saya akan melakukannya lagi. Saya mempunyai aturan pribadi untuk tidak membiarkan sumber anonim mengkritik apa pun atau siapa pun secara berlebihan. Saya mengizinkan mereka memberikan kritik yang membangun, namun saya tidak membiarkan kritik tersebut luput dari perhatian.
Tidak jelas apakah kutipan anonim dari pelatih Lindy adalah pelatih kepala atau asisten pelatih, tetapi uang saya akan digunakan untuk asisten. Bahkan tidak jelas apakah itu adalah pelatih di SEC.
Hal ini tidak dimaksudkan sebagai pembelaan buta atas tuduhan yang dibuat terhadap Alabama dalam komentar di atas. Hal ini merupakan upaya untuk memberikan kejelasan mengenai keabsahan klaim tersebut.
Pertama, Tagovailoa tidak bermain bagus malam itu di Santa Clara, California. Beberapa bahkan mungkin mengatakan dia bermain buruk. Saya tidak akan melakukannya, meskipun saya di sini bukan untuk menggambarkan kinerjanya yang luar biasa.
Malam itu, melawan garis pertahanan yang menampilkan empat pilihan NFL Draft 2019, Tagovailoa melempar sejauh 295 yard, dua touchdown, dan dua intersepsi pada 22 dari 34 upaya. Semua angka itu meski tidak bermain di 12 menit terakhir pertandingan. Menggunakan kata sifat seperti “mengerikan” untuk mendeskripsikannya sepertinya terlalu kasar. Itu belum termasuk komentar yang sepenuhnya melenceng bahwa Tagovailoa kurang rendah hati dan perlu menjadi rekan setim yang lebih baik.
Komentar-komentar tersebut nampaknya tidak sesuai dengan kenyataan jika dibandingkan dengan apa yang sebenarnya terjadi pada tahun 2018. Siapa pun yang menonton satu pertandingan Alabama musim lalu tahu bahwa pelanggaran tersebut tidak seperti yang pernah kita lihat selama era Nick Saban. Resep kemenangan dengan pertahanan yang bagus dan tim khusus yang luar biasa akan selalu menjadi ciri khas tim Alabama, tetapi Alabama memiliki salah satu pelanggaran terbaik di negara ini. Apakah Tagovailoa harus mengoper bola sebanyak 40 kali dalam satu pertandingan untuk membuktikan bahwa ia memiliki kualitas yang tidak dimilikinya?
Apakah Tagovailoa adalah rekan setim yang buruk ketika dia mencatatkan enam gol di Iron Bowl? Apakah dia kurang rendah hati saat bermain meski kesakitan dalam kemenangan 29-0 di LSU atau saat dia mencetak 24 dari 27 untuk 318 dan empat gol di semifinal Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi melawan Oklahoma empat minggu setelah operasi pergelangan kaki selesai?
Apakah Tagovailoa memainkan permainan yang bagus di kejuaraan nasional? TIDAK. Tetapi menganggap dia memiliki kelemahan karakter yang tidak ada adalah hal yang menggelikan dan tidak bertanggung jawab.
Dia melakukan intersepsi untuk touchdown dan satu lagi intersepsi untuk pembacaan yang buruk. Alabama tidak kehilangan kejuaraan nasional karena lemparan tersebut, meskipun hal itu jelas tidak membantu. Ia kalah karena pelanggaran zona merah yang buruk yang sebagian besar disebabkan oleh play-calling dan garis pertahanan Clemson, dan karena Crimson Tide tidak bisa keluar dari lapangan pada posisi ketiga di pertahanan.
Yang membawa saya ke kutipan anonim lainnya tentang pertahanan Alabama yang berlubang, kehilangan Mack Wilson dan kalah 2-3 pertandingan.
Pertanyaan pertama yang akan saya ajukan kepada pelatih anonim ini adalah pertandingan apa yang dia lihat di jadwal Alabama – yang dianggap ringan – yang setara dengan tiga kekalahan. Sejauh yang saya tahu (dan ini adalah pertandingan berbahaya bagi saya untuk memasuki bulan Mei), hanya ada tiga pertandingan yang bisa dikalahkan dalam jadwal: di Texas A&M, di kandang melawan LSU dan di Auburn. Adakah yang benar-benar berpikir Alabama akan membatalkan ketiga hal tersebut?
Apakah pertahanan ini diproyeksikan menjadi salah satu pertahanan terbaik Saban? Tidak terlalu. Tapi menggunakan kepergian Wilson sebagai alasan utama menunjukkan kurangnya pengetahuan pelatih tentang pertahanan Alabama. Wilson tidak mengalami musim yang buruk tahun lalu, tentu saja tidak seburuk yang dia duga jika dipikir-pikir, tapi dia tidak mengalami kemajuan seperti yang diperkirakan sebagian besar orang. Ada alasan mengapa dia terpeleset di NFL Draft. Kenyataannya adalah sebagian besar pengamat Alabama merasa Dylan Moses, yang mengambil alih posisi Wilson tahun ini, mengunggulinya pada tahun 2018.
Sejauh yang saya tahu, satu-satunya pernyataan benar yang disuarakan tanpa menyebut nama adalah bahwa Raekwon Davis tidak seperti yang diharapkan musim lalu. Dia seharusnya memiliki musim bangkit kembali. Namun secara keseluruhan, saya berpendapat bahwa garis pertahanan Alabama memiliki potensi lebih dalam tahun ini. Kedalaman itu tidak lama menurut pengalaman, tetapi ada benda yang lebih mampu untuk masuk dan keluar.
Moses diproyeksikan memiliki musim yang hebat sebagai gelandang dalam, Terrell Lewis kembali sebagai gelandang luar dan Anfernee Jennings mungkin menjadi gelandang yang paling diremehkan di SEC. Penampilan sekunder diisi dengan Trevon Diggs dan Patrick Surtain II di cornerback, Xavier McKinney di tempat aman dan banyak pilihan untuk mengisi paket nikel dan sepeser pun.
Ini tidak akan menjadi pembelaan Crimson Tide 2011, tetapi mengatakan ada lubang karena kepergian Wilson bukanlah pernyataan yang didasarkan pada fakta. Jika Anda ingin berargumen bahwa kehilangan bek bertahan terbaik di sepak bola perguruan tinggi, Quinnen Williams, adalah alasan Alabama mengambil langkah mundur yang besar, itu adalah perdebatan yang didasarkan pada logika. Namun, hal itu pun tidak sepenuhnya benar. Alabama tidak akan pernah memainkan pertahanan yang “buruk” di bawah Saban dengan daftar pemain bertahan yang dimilikinya. Belum lagi fakta bahwa sebagian besar merasa jauh lebih baik tentang pertahanan di bawah koordinator pertahanan baru Pete Golding.
Apakah Alabama memiliki pertanyaan untuk dijawab mengenai posisinya saat ini di kalangan elit sepak bola perguruan tinggi? Saya akan menerima argumen itu dan bahkan setuju dengan beberapa poin yang bisa dibuat. Tapi itu lebih berkaitan dengan apa yang dilakukan Clemson dan sama sekali tidak ada hubungannya dengan pertanyaan yang diajukan oleh satu atau lebih pelatih anonim tentang Alabama pada tahun 2019.
Alabama adalah target utama saat ini, yang baru saja mengalami kekalahan terburuk di era Saban. Ada pertanyaan yang sah untuk diajukan. Namun tidak ada satupun anak panah yang ditembakkan dalam kutipan di atas yang tepat sasaran.
Dua atau tiga kekalahan musim ini? Saya tidak melihatnya. Musim ini bisa membuktikan bahwa saya salah. Ini bukan pertama kalinya saya menyatakan pendapat yang salah. Namun ketika saya melakukan kesalahan di masa lalu dan ketika saya melakukan kesalahan lagi di masa depan, saya akan melakukannya dengan nama saya melekat erat.
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)