Di sudut belakang sebuah ruangan bagus yang mereka sebut Sarang Macan, sebuah lapangan yang diadakan oleh manajer umum tim bisbol yang kalah. Macan akan segera memuat bus di Comerica Park dan berkendara melintasi beberapa bagian Michigan sebagai bagian dari karavan musim dingin tahunan mereka. Namun pertama-tama, tim bertemu dengan media untuk mempromosikan produk bisbol yang masih paling menarik di bawah permukaan.
“Saya rasa tidak ada orang yang menyukai pembangunan kembali,” kata Al Avila pada hari Kamis, sambil membedah Negara Macan. “Saya pikir semua orang lebih suka memiliki tim yang bersedia memenangkan 100 pertandingan dan lolos ke babak playoff, seperti yang kami lakukan. Tapi ini adalah proses yang menyakitkan.”
Avila adalah wajah paling publik dalam pembangunan kembali Detroit ini karena ini berkaitan dengan pekerjaannya. Dia ditugaskan untuk membuat keputusan yang akan menentukan atau menghancurkan masa depan waralaba ini, dan memasuki musim panas yang mungkin hilang di Detroit, dia harus menyeimbangkan perpindahan pemain, mengelola penggajian, dan melayani basis penggemar yang haus akan sesuatu yang lebih menginspirasi daripada 98 kekalahan tahun lalu.
Avila duduk di sana dengan huruf “D” Inggris Kuno tersemat di kerahnya dan peran yang melampaui manajer umum. Dia memiliki sisa dua tahun dalam kontraknya, dan saat ini popularitas Avila dari luar tidak terlalu meningkat. Dia tahu itu, dan dia tahu keadaan timnya. Oleh karena itu, katanya, ia bermaksud untuk memberi tahu semua orang tentang apa yang terjadi pada Macan Tamil dan apa alasannya.
Seperti kampanye bagus lainnya, Avila dan Macan telah mengadopsi pesan yang kuat, dan mereka berpegang teguh pada pesan tersebut. Avila mendapat jabatan profesor untuk menjelaskan semuanya pada hari Kamis ini, tetapi poin dasarnya tetap sama untuk sementara waktu: Bersabarlah.
“Satu-satunya alasan aku jujur adalah karena, bagaimana caramu menyembunyikannya?” Avila bertanya pada hari Kamis. “Saya melebih-lebihkan, tapi ini adalah proses yang perlu. Apa yang saya coba lakukan sejujurnya adalah mendidik masyarakat, mendidik media tentang mengapa (pembangunan kembali) diperlukan.”
Avila telah menempuh jalur ini selama lebih dari dua tahun, sejak Macan Tamil melepaskan pertahanan lama mereka dan membiarkan gaji mereka membengkak.
“Banyak orang berpikir kita seharusnya melakukannya satu, mungkin dua tahun sebelumnya, dan mungkin kita akan lebih baik,” kata Avila, yang hampir terdengar seperti konsesi terhadap gagasan tersebut. “Tetapi dengan mengatakan itu, kami melakukan segala yang kami bisa untuk mencoba dan menang. Dan sekarang kami melakukan segala daya kami untuk membalikkan keadaan dan menjadikan kami pemenang lagi.”
Tentu saja, organisasi ini tidak menjanjikan kebangkitan yang mengejutkan di tahun 2019. The Tigers akan masih sangat muda, dan anggota terbaru mereka adalah veteran satu tahun (RHP Tyson Ross, LHP Matt Moore, SS Jordy Mercer). Wajah-wajah lama seperti Miguel Cabrera dan Jordan Zimmermann telah kembali dan diyakini sehat. Namun topik terhangat di Tigerland Kamis ini lebih banyak tentang siapa yang mungkin bukan bersama tim pada Hari Pembukaan. Diketahui bahwa Macan sedang mencoba untuk memindahkan pemain sayap kanan Nick Castellanos. Detroit Free Press melaporkan Castellanos berharap bisa dipindahkan sebelum musim ini dimulai, dan Tigers menginginkan prospek yang berharga sebagai imbalannya.
Castellanos terikat kontrak satu tahun dan kemungkinan besar tidak akan mendapatkan kesepakatan yang lebih besar karena Macan menumpuk cadangan mereka untuk satu dekade ke depan. Namun di musim dingin yang sulit karena hak bebas dalam bisbol, masih terlalu banyak pemukul bagus di pasaran. Avila berkata, sejujurnya, ini tidak berjalan baik.
“Dengan Nick, itu sangat membuat frustrasi,” kata Avila, seraya menyebutkan bahwa dia berbicara dengan agen Castellanos musim dingin ini. “Sejujurnya, saat ini tidak ada ketertarikan. Sejujurnya. Anda (berpikir) setidaknya Anda akan melihat sesuatu terjadi. Saya tidak tahu. Itu hanyalah pasar lain di luar sana.”
Avila mengatakan itu semua bisa berubah dalam pelatihan musim semi atau di musim reguler, setelah bintang Bryce Harper dan Manny Machado akhirnya menandatangani kontrak dan sisa domino lainnya tumbang. Namun nampaknya Tigers masih mematok harga yang tinggi untuk Castellanos, dan kini Avila go public dengan iklannya.
“Pada akhirnya, jika saya mendapat mandat untuk memotong gaji, saya mungkin bisa memindahkannya secara cuma-cuma,” kata Avila. “Itu bukan tujuan kami. Dia adalah seorang tukang daging yang baik. Kami ingin sekali mempertahankannya di sini tahun ini dan menempatkannya di tengah-tengah susunan pemain kami.”
Namun mempertahankan Castellanos juga tidak ideal bagi Macan, karena mereka tidak berharap untuk bersaing pada tahun 2019. Garis waktu untuk kembali ke babak playoff bahkan lebih suram.
“Sulit untuk memprediksi kapan semuanya akan berjalan bersamaan,” kata Avila. “Tetapi saya akan mengatakan ini: Kita memiliki tahun 2019 dan 2020. Setelah tahun 2020, gaji kita akan berada dalam kondisi yang jauh lebih baik sehingga kita bisa menjadi agresif pada tahun 2021. Apakah tahun 2021 adalah waktu yang tepat untuk mulai mengeluarkan sejumlah uang? Saya tidak tahu. Saya tahu bahwa pada tahun 2021 kita akan mempunyai uang untuk mulai pergi ke sana.”
Harapannya adalah Tigers pada akhirnya akan memiliki talenta muda mereka (Jeimer Candelario, Christin Stewart, dll.) dan prospek terbaik (Casey Mize, Daz Cameron, dkk.) yang siap untuk berkembang di turnamen besar. Pasangkan pemain lokal dengan beberapa akuisisi besar – karena meskipun membayar Cabrera setidaknya untuk lima tahun lagi, mereka seharusnya punya banyak uang untuk dibelanjakan – dan kemudian menjadi pesaing lagi.
“Kami ingin berada di sana, di mana kami memiliki beberapa pemain muda di level liga utama yang tampil baik, dan kemudian, hei, ‘Apakah kita mulai belanja sekarang?’” kata Avila. “Itulah mengapa sulit untuk mengatakannya. Apakah ’21, ’22, ’23, ’20-… Saya tidak tahu. Tapi mungkin bertahap. Pembangunan secara bertahap. Namun saya dapat mengatakan bahwa dalam waktu dekat kita akan berada di pasar di mana kita akan memiliki fleksibilitas finansial untuk berbuat lebih banyak.”
Triknya sekarang adalah membangun jembatan panjang menuju tujuan yang tidak terduga. Untuk mencapainya, Avila ingin menetapkan ekspektasi yang realistis. Dia mengatakan Macan mungkin sudah selesai merekrut agen bebas terkemuka, meskipun mungkin saja jika pemain yang tepat jatuh ke pangkuan mereka dengan harga yang tepat. Avila juga menjengkelkan ketika dia menjelaskan – kalau-kalau tidak jelas – bahwa Machado tidak mengejar Machado di base ketiga atau Harper atau siapa pun di outfield.
“Anda ingin memberikan kesempatan kepada pemain muda Anda,” kata Avila. “Jadi Anda tidak akan mendatangkan pemain veteran yang Anda kenal – dan saya tidak akan menyebutkan namanya – akan menjadi pemain yang bagus untuk menggantikan Candelario. Karena Anda harus melihat apa yang bisa dilakukan Candelario. Anda tidak akan, katakanlah, membawa pemain veteran untuk bermain di lapangan kiri karena Anda harus melihat apa yang bisa dilakukan Christin Stewart. Jadi dalam hal ini kita sudah cukup banyak menyelesaikannya.”
Semua ini mengarah pada poin pembicaraan lainnya bahwa Macan tidak punya banyak pilihan selain terus menunjukkan: Mereka memang memiliki talenta muda yang menarik, seperti Stewart, mantan pemain pilihan putaran pertama yang melakukan debut di liga-liga besar pada September lalu. Ada tekel elit dan sekumpulan prospek lain yang mungkin berhasil atau tidak berhasil dalam sistem pertanian yang menarik.
Dan Macan telah berinvestasi besar-besaran dalam “infrastruktur” — sebuah kata yang digunakan Avila setidaknya tiga kali dalam 20 menit — karena mereka berharap analisis, pencarian bakat, dan pengembangan pemain dapat mempercepat pembangunan kembali mereka pasca-Verlander.
Artinya: Avila tidak tuli terhadap kritik di masa lalu, saat ini, dan bahkan mungkin di masa depan. Namun kapal ini tidak terbalik. Untuk mencari daratan, jangan takut turun dengan kapalmu.
“Tim pemenang mendapat kritik,” kata Avila. “Bayangkan sebuah tim yang benar-benar membangun kembali. Anda akan mendapat kritik tiga kali lipat. Jadi Anda mendapatkan kulit yang tebal dan mengerjakannya, dan tetap berada di jalur dan yakin dengan apa yang Anda lakukan.”
(Foto: Rick Osentoski / USA TODAY Sports)