BRENTWOOD, Tennessee. Meringkuk di sudut sofa ruang tamu, mantan bintang Universitas Belmont Dylan Windler hanya menundukkan kepalanya ketika pilihan diumumkan.
Ibunya, Karen Eickman, merunduk untuk memeluk dari sisi kiri Windler, menyamai antusiasme kakak perempuan Windler, Corey Laidig, di sisi berlawanan. Lusinan anggota keluarga, teman, mantan rekan satu tim, dan pelatih melambaikan tangan mereka ke seluruh penjuru rumah Brentwood yang luas.
“Ini menggembirakan, melegakan, itu segalanya,” kata Windler beberapa detik kemudian. “Tetapi pada akhirnya itu hanyalah kebahagiaan belaka.”
Penantiannya telah berakhir.
Perayaan besar di Brentwood saat Dylan Windler dari Belmont – diapit oleh ibu dan saudara perempuannya – menempati urutan ke-26 secara keseluruhan oleh Cleveland di NBA Draft. pic.twitter.com/IFwKAw1wEk
— John Glennon (@glennonsports) 21 Juni 2019
Begitu pula dengan bagian lain dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai perjalanan bola basket yang tidak terduga.
Pilihan Cleveland Cavaliers atas Windler dengan 26st pemilihan keseluruhan draft pada hari Kamis menutup kenaikan yang spektakuler – dan membuat sejarah – melalui peringkat lingkaran untuk pemain yang bahkan tidak dinilai sebagai prospek perguruan tinggi di negara bagian asalnya, Indiana, yang mencintai bola basket.
Windler, seorang penjaga/penyerang setinggi 6 kaki 8 inci, tidak pernah menerima tawaran beasiswa konferensi kekuatan tetapi mengambil jalan yang lebih jarang dilalui ke NBA. Dia terus berkembang menjadi bintang selama empat tahun di sekolah menengah Belmont, masih merupakan sekolah yang relatif di bawah radar meskipun telah sukses selama bertahun-tahun.
Hasil akhirnya?
Windler menjadi pemain Belmont pertama yang diambil pada putaran pertama NBA (dan pemain kedua yang direkrut dalam sejarah sekolah), pemain Ohio Valley Conference keempat yang direkrut pada putaran pertama sejak 1995, dan pemain ke-11st pemain dekade ini di luar konferensi besar Divisi I NCAA yang disusun pada putaran pertama.
Jadi mengapa tidak merayakannya dengan sedikit kesenangan?
Mengapa tidak membuka botol sampanye itu dan menyesapnya terlebih dahulu, seperti yang dilakukan Windler pada hari Kamis sebelum bersulang untuk pesta.
“Anda jelas memimpikan momen-momen ini dan mengusahakannya sepanjang hidup Anda,” kata Windler. “Jadi bisa menghabiskan waktu bersama semua orang yang telah membawa saya ke sana pada akhirnya adalah hal yang ingin saya lakukan. Saya tidak bisa membayangkannya dengan cara lain. Aku sangat bahagia.”
Steve Eickman, ayah tiri Windler, menambahkan: “Istri saya akan bersaksi bahwa saya bukan orang yang suka menangis, namun saya memang menangis. Ini sangat mengejutkan dalam satu hal, tetapi hasilnya tidak bisa lebih baik lagi. Ini benar-benar menunjukkan bahwa hal-hal baik dapat terjadi pada anak-anak yang baik.”
Nah, begitulah cara merayakan terpilihnya Dylan Windler di babak pertama. #cokelat pic.twitter.com/Ei4bLq7X3d
— John Glennon (@glennonsports) 21 Juni 2019
NBA bukanlah suatu pilihan
Aman untuk mengatakan tidak ada yang membayangkan Windler direkrut di putaran pertama sebelum musim seniornya.
Tentu saja, penjaga kiri yang menembak dengan mulus ini sangat mengesankan sebagai seorang junior, mendapatkan penghargaan OVC tim utama setelah rata-rata mencetak 17 poin dan sembilan rebound per game, juga membuat 43 persen dari percobaan 3 poinnya.
Namun jika NBA sedang mengamati pemain OVC mana pun pada saat itu, kemungkinan besar itu adalah Ja Morant dari Murray State daripada Windler.
Bahkan pacar lama Windler, Lauren Rau, mengambil pendekatan realistis terhadap masa depan bola basket profesionalnya saat itu.
“Kami berdua cukup yakin dia akan bermain di luar negeri,” kata Rau, yang bermain bola basket putri untuk Lipscomb, musuh bebuyutan Belmont. “NBA bukanlah suatu pilihan. Orang-orang mungkin menyebutkannya dan saya selalu berkata, ‘Anda baik sekali mengatakan hal itu, tetapi mungkin itu tidak akan berhasil.’
Karen Eickman berpikir secara praktis saat dia membantu putranya – seorang akademisi All-American – mendapatkan magang akuntansi Big Four yang didambakan setelah tahun pertamanya. Namun saat itulah Jeff Laidig, salah satu mantan rekan satu tim Windler – dan calon saudara iparnya – memberikan pendapat berbeda.
“Sejujurnya, Dylan menjalani magang akuntansi yang hebat antara tahun pertama dan terakhirnya,” kata Karen Eickman. “Tetapi kemudian menantu laki-laki saya berkata: ‘Itu benar-benar bodoh, Karen. Dia bisa bermain bola basket di level berikutnya dan semua orang mengatakan kepadanya bahwa dia harus fokus pada bola basket musim panas ini, bukan magang.
“Lalu saya menelepon Dylan dan berkata: ‘Apakah ada yang ingin Anda tanyakan kepada saya?’ Dia berkata, ‘Baiklah…’ Jadi saya berkata, ‘Dylan, saya akan mendukungmu. Anda tidak melakukannya demi uang. Anda bisa mendapatkan pekerjaan di bidang akuntansi kapan saja, tetapi jika Anda ingin fokus pada bola basket, lakukanlah.’”
Hijau atau kayu keras?
Sulit untuk menyalahkan orang-orang terdekat Windler karena tidak melihat NBA sebagai hal yang sudah pasti karena mereka telah melihatnya terlalu sering diabaikan dalam bola basket sejak masa sekolah menengahnya.
Salah satu alasan utamanya: Windler adalah pegolf muda yang sangat berbakat sehingga dia menghabiskan musim panasnya di lapangan daripada mendapatkan pengalaman serius di bola basket AAU.
Dia tidak mendapat peringkat di kelas perekrutan tahun 2015.
“Saya tidak tahu bahwa Anda benar-benar harus menyelesaikan AAU agar bisa diterima di perguruan tinggi – sebenarnya tidak,” kata Karen Eickman. “Dia sangat pandai bermain golf, jadi kami mengadakan turnamen golf sepanjang musim panas. Secara harfiah, saat itu adalah tahun pertamanya di sekolah menengah atas, di tengah musim ketika saya berkata, ‘Dylan, jika kamu ingin berolahraga di perguruan tinggi, menurutmu kamu ingin olahraga yang mana?’ Dia berkata, ‘Saya pikir bola basket.’ Saya melakukan beberapa panggilan dan dia memiliki tiga tim AAU yang sangat tertarik padanya.”
Windler bahkan tidak menjadi starter di tim Indiana Elite AAU yang sangat berbakat pada musim panas setelah musim juniornya, tetapi memanfaatkan peluang ketika tiga starter bermain di turnamen lain. Dia masuk ke dalam lineup dan menjalani akhir pekan yang hebat melawan persaingan yang kuat, bermain sangat baik sehingga dia mendapatkan antara 15-20 tawaran beasiswa perguruan tinggi kecil dan menengah – termasuk yang dari Belmont.
Pelatih Bruins Rick Byrd pada saat itu tahu bahwa dia sedang dalam pertarungan perekrutan, jadi dia segera mengubah rencana perjalanannya pada akhir pekan berikutnya, memilih untuk pergi ke Los Angeles di mana dia dapat sekali lagi menonton permainan tim AAU Windler.
Satu nilai tambah untuk Byrd: Dia adalah seorang pegolf yang rajin.
“Saya ingat betul berbicara golf dengan Dylan,” kata Byrd. “Jika saya ingat dengan benar, British Open dimainkan pada akhir pekan yang sama dengan mereka di Los Angeles. Jadi itu adalah hal yang mudah untuk dibicarakan – ‘Menurut Anda siapa yang akan menang?’ Saya pikir kami berdua mengira Rory McIlroy akan menang.”
Peringatan spoiler: McIlroy memang menang. Begitu pula Byrd.
Sebuah permainan titik kritis
Windler tidak mengambil alih tim Belmont sejak Hari 1, karena merasa nyaman memainkan peran pelengkap dalam tim yang dipimpin oleh penyerang dengan skor tinggi Evan Bradds selama dua musim pertama Windler.
Tapi Windler memperkuat perannya sebagai junior dan semakin percaya diri, mencetak total 24 poin dan 11 rebound dalam kemenangan atas Vanderbilt satu pertandingan dan mengumpulkan statistik monster — 36 poin dan 20 rebound — dalam kemenangan atas Morehead State.
Pada saat dia menjadi senior, Windler berada dalam mode Alpha penuh.
Pertandingan musim reguler Windler yang paling berkesan tahun itu terjadi, melawan tim bagus Austin Peay Januari lalu. Dia mengambil alih permainan di babak kedua, mencetak 20 poin berturut-turut dalam rentang enam menit dan memimpin Bruins meraih kemenangan setelah tertinggal 14 poin.
“Timnya sendiri tidak bermain bagus, mereka terpuruk, dan dia benar-benar memaksa mereka untuk menang,” kata Steve Eickman. “Saya pikir di tahun seniornya dia jelas menunjukkan lebih banyak semangat di perutnya. Dia menjalani pertandingan-pertandingan besar sebelumnya, tapi pertandingan itu benar-benar mengesankan.”
Namun pertandingan terpenting bagi masa depan Windler terjadi di Turnamen NCAA melawan Maryland, setelah Belmont menyapu bersih Temple dalam pertandingan Empat Pertama.
Terlepas dari statistik Windler yang spektakuler sepanjang musim — dia adalah satu-satunya pemain di negara ini yang rata-rata mencetak setidaknya 20 poin, 10 rebound, 2,5 assist per game, dan menembak 40 persen dari jarak 3 poin — Windler tidak selalu menghasilkan performa yang baik. melawan Belmont. lawan paling berbakat.
Tim yang memiliki atlet lebih baik, laporan kepanduan lebih baik, dan lebih banyak pilihan cenderung melakukan pekerjaan lebih baik dalam membendung Windler.
Tapi itu semua berubah saat melawan Terrapins, saat Windler mencetak 35 poin dan 11 rebound saat Belmont nyaris kesal, memasukkan tujuh lemparan tiga angka meski ada perhatian terus-menerus dari para pemain bertahan Maryland.
“Saya pikir pertandingan di Maryland adalah titik kritis atau ambang batas di mana dia membuktikan bahwa dia bisa melakukannya melawan pemain elit,” kata Byrd. “Dia tidak tampil bagus melawan UCLA atau Purdue atau di Murray State musim ini, meskipun kami memenangkan pertandingan tersebut.
“Saya seorang psikolog amatir, jadi anggap saja itu sepadan. Tapi menurut saya secara manusiawi, dia harus merasakan tekanan untuk tampil di pertandingan besar tersebut, dan pada saat yang sama, tim-tim tersebut akan melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mematikan Dylan Windler. Tapi pertandingan di Maryland itu, saya tahu itu berarti segalanya.”
Benar-benar menakjubkan
Windler berlatih dengan 10 tim dalam minggu-minggu menjelang draft hari Kamis, jadi tidak ada kepastian di mana dia akan mendarat — atau apakah dia akan dipilih di putaran pertama atau kedua.
Tapi Cleveland selalu masuk akal, karena pelatih baru Cavaliers John Beilein menjalankan sistem di Michigan yang mirip dengan sistem Byrd di Belmont. Benar saja, Cavs menelepon dengan lima pilihan tersisa di putaran pertama, yang berarti Windler akan mendapat jaminan kontrak setidaknya untuk dua musim ke depan, dengan opsi tim untuk dua tahun ke depan.
“Ini masalah yang sangat besar,” kata Windler. “Sungguh melegakan mengetahui Anda akan berada di NBA tahun depan. Saya sangat beruntung organisasi ini mengambil kesempatan pada saya. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membalas mereka dengan ketekunan saya dan seberapa keras saya akan bekerja.”
Beberapa saat setelah pemilihan Windler, mereka yang menyaksikan hasil tangkapannya yang panjang dan menantang peluang mencoba untuk memahami apa yang mereka lihat.
Siapa yang akan percaya bahwa pemain yang sama yang memulai satu pertandingan sebagai mahasiswa baru, dengan rata-rata 4,3 poin per game pada musim itu, berada di depan pemain seperti Carsen Edwards dari Purdue, Laksamana Schofield dari Tennessee, dan sejumlah prospek Power 5 lainnya yang dipilih?
“Kami selalu tahu dia baik,” kata adiknya, Corey. “Dia selalu unggul. Dia adalah salah satu pemain terbaik di tim tempat dia bermain. Tapi kami tidak pernah mengira akan sampai pada titik ini.”
Rau menambahkan: “Ini sungguh menakjubkan. Kami berbicara tentang betapa tidak nyatanya perjalanan ini.”
Dan bagi Windler, akhir dari satu misi memberinya waktu untuk berhenti sejenak dan berpikir sebelum memulai misi lainnya.
“Ini jelas merupakan perjalanan panjang bagi saya, dari tempat asal saya,” kata Windler. “Tetapi untuk mewakili Belmont, dan menjadi draft pick pertama mereka setelah bertahun-tahun, jelas merupakan suatu kehormatan.
“Dan rasanya luar biasa bisa mewakili kelas menengah, memberi mereka harapan bahwa ke mana pun mereka pergi, mereka punya peluang untuk dilihat.”
(Foto teratas Dylan Windler: John Glennon / The Athletic)