Carlos Santana dari Cleveland mengayun seperti siput monster tiga tahun yang lalu ketika pemain kidal tak dikenal yang masih mengendus liga besar menangkapnya masuk dengan fastball. Kyle Freeland berusia 23 tahun saat itu dan masih berusaha memecahkan daftar pemain Rockies, tetapi dia memiliki ide yang akan membangun reputasinya.
Itu bukanlah triple heater atau bola lengkung keliling dunia. Tapi itu tidak menimbulkan rasa takut. Ia mematahkan gagang tongkat Santana dan dia tertawa. Sungguh menegangkan.
“Ini adalah titik awalnya,” kata Freeland. “Semuanya dimainkan dari lapangan itu.”
Sekarang di musim ketiganya, setelah salah satu performa terbaik Rockies dalam 27 tahun sejarah mereka tahun lalu, Freeland semakin berani dengan lemparan terkuatnya. Bola cepatnya ke dalam kepada pemukul kidal menarik perhatian dengan ekspresi bingung dan wajah frustrasi.
Fastballs ke dalam sluggers liga besar bisa berbahaya. Jika terhubung dengan lemparan di depan pelat, tuas dapat memasukkan bola ke dalam bangku penonton. Seorang pelempar mempunyai dua pilihan: Menghindari masalah dan mencari cara lain, atau menggandakan dan langsung masuk ke dalam tanpa rasa takut.
“Saya akan bekerja keras di lini tengah,” kata Freeland. “Saya tidak mundur. Ini piringku dan juga miliknya. Saya tidak akan membiarkan dia merasa nyaman di dalam kotak penalti.”
Kamis malam di Coors Field, melewati enam inning hanya dengan dua pukulan dalam kemenangan 6-2 Rockies atas Phillies, Freeland melemparkan 44 fastball dan hanya satu yang menghasilkan pukulan yang terhormat, garis lembut Zach Eflin di inning ketiga.
Dia mendominasi barisan kanan-berat Philadelphia dengan tujuh strikeout, termasuk lima dari tujuh batter pertama yang dia hadapi. Untuk memimpin set ketiga, dengan skor 3-1, Freeland berani melemparkan dua fastball ke dalam kepada Cesar Hernández, secara berurutan. Hernández tidak punya jawaban. Dia menyaksikan keduanya melakukan serangan.
“Freeland sangat bagus. Dia benar-benar menguasai bagian dalam plate,” kata manajer Phillies Gabe Kapler. “Dia mempersulit kami untuk mewujudkan apa pun.”
Kenaikan Freeland ke posisi keempat dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young tahun lalu terjadi dengan kemajuan pesat. Dia benar-benar pelempar lima lemparan, tetapi persenjataannya telah berkembang melampaui definisi tersebut. Penggeser ke arah kiri, seperti yang dia lakukan pada Bryce Harper pada inning pertama, adalah lemparan yang berbeda dari slurp yang dia lempar ke kanan.
Fastball-nya juga bermain berbeda. Manajer menyusun susunan pemain mereka dengan pemukul kidal melawan pelempar kidal karena suatu alasan. Mereka dapat melihat pelempar tersebut dengan lebih baik karena bola datang ke arah mereka dari depan. Jadi Freeland menemukan cara untuk melemparkannya ke tangan kanan untuk mengembalikan keuntungannya.
“Meskipun ini fastball, lemparannya berbeda,” kata penangkap Colorado Chris Iannetta. “Ini adalah nada yang berbeda. Dia melakukan hal berbeda dengannya. Ini bukan sekedar fastball.”
Fastball Vryland di dalam benar-benar sesuatu yang lebih, terkadang dua lemparan. Jahitan empat jahitannya memiliki ekor kecil di sebelah kanan, dengan wastafel. Dan dia akan menggabungkan fastball dua jahitan yang masuk.
Musim lalu, saat menyusun ERA 2,85, dia belajar sendiri cara baru untuk menyerang para pemukul. Dia bereksperimen dengan berbagai metode jamming di dalam. Musim semi ini, dia melemparkan nada-nada itu dengan volume tinggi dan mengasah bagaimana dia bisa membuatnya berhasil.
“Terutama yang dua-seeder,” kata Iannetta. “Dia selalu dominan empat nat. Tapi dia menemukan cara untuk melakukan pukulan dua jahitan pinggul.”
Dalam empat penampilan sebelumnya di musim ini, Freeland telah mengumpulkan momentum dengan melakukan pitching ke dalam. Ini dia mengejar Buster Posey di San Francisco minggu lalu sebelum lepuh mengakhiri harinya lebih awal setelah lima babak:
Dan inilah Freeland pada tanggal 8 April yang menyaksikan penangkap Atlanta Alex Jackson tampak tidak percaya setelah serangan ketiga:
Di sini dia meledakkan Wily Adames di Tampa pada tanggal 2 April:
Dan inilah Garrett Cooper yang menggelengkan kepalanya saat melakukan fastball di Hari Pembukaan di Miami:
“Jika dia tidak menyukainya atau bereaksi berbeda atau menganggapnya sedang dalam-down,” kata Freeland, “jika dia mengira itu adalah bola padahal itu adalah pukulan, saya akan mempertahankannya. “
Manajer Colorado Bud Black menarik Freeland setelah enam babak pada Kamis setelah lepuh kembali muncul di bawah kuku jari tengah kirinya. The Rockies memimpin 3-0 pada saat itu dan Swart memutuskan untuk tidak mengambil risiko cedera jangka panjang. Jika permainan masih imbang, kemungkinan besar Freeland hanya akan ditahan pada 86 lemparan.
Itu adalah game keempat dalam karir Vryland di mana dia melakukan setidaknya enam inning hanya dengan dua pukulan. Dia juga melakukannya pada Hari Pembukaan. The Rockies memenangkan kedua pertandingan dengan mudah.
Melawan Phillies, Freeland bermain dengan perpaduan yang nyata. Dia mengubah kecepatan dan bergerak dari atas ke bawah, ke dalam ke luar, dia mengganggu waktu, memukul pemukul, memukul pemukul, dan memaksa bola tanah. Dia menggunakan leg hook yang lebih panjang dalam barisannya karena Phillies memiliki beberapa pemukul yang menggunakan tendangan kaki dalam ayunannya dan dia mencoba mengacaukannya. Itu berhasil, kata Kapler.
“Banyak sekali lemparan yang nyata,” kata Black. Dan banyak fastball di dalam. “Itu bagian dari permainannya, untuk menggerakkan bola cepat. Sebagian besar kekuatannya ada di sisi itu. Dia sangat percaya diri dan yakin akan melakukan serangan atau melakukan kesalahan di sisi itu.”
Pada tahun 2011, Phillies menyusun Freeland di putaran ke-35 dari SMA Thomas Jefferson di Denver. Pengintai mereka mengikutinya sepanjang musim panas dan cukup terkesan sehingga Phillies menawarinya kontrak yang jauh di atas nilai kunci untuk posisi draftnya.
Freeland berpikir keras untuk bergabung dengan Phillies. Namun meski begitu, meski sebagai prospek langka di Denver Prep League yang cuacanya dingin, Freeland dapat memanfaatkan potensinya. Dia tahu pada usia 18 tahun bahwa dia perlu belajar lebih banyak tentang melempar bola.
“Saya tidak ingin membahayakan apa yang saya pikir mampu saya lakukan,” katanya.
Jadi Freeland pergi ke Universitas Evansville di Indiana dan juga bergabung di Liga Cape Cod. Tiga tahun kemudian dia berada di babak pertama, di no. 8, dirancang oleh Rockies.
“Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa saya membuat pilihan yang tepat,” katanya.
Proses belajarnya terus berlanjut. Freeland selalu mampu menghasilkan lebih banyak pukulan dengan kecepatan 93 mph dibandingkan kebanyakan pelempar yang melempar 98 mph. Dia memberikan kompensasi dengan menjadikan mereka lebih baik daripada cepat.
Freeland sekarang melakukan lemparan itu tanpa bergeming. Ini bukanlah keberanian buta. Bahkan setelah membuktikan keberaniannya musim lalu, ia masih berusaha meningkatkan performa yang menjadi landasan kepercayaan dirinya. Dia melempar fastball ke dalam tanpa ragu-ragu.
“Saya nyaman bergaul dengan siapa pun,” kata Freeland. “Menurut pendapat saya, jika Anda ingin bermain di level ini, Anda harus merasa nyaman untuk masuk, atau mereka akan segera memperhatikan Anda.”
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)