Celtics ingin para starter mereka bertahan sepanjang kuarter keempat pada Senin malam. Itu berarti bangku cadangan tetap memimpin (ternyata tidak terjadi) sementara Kyrie Irving dan anggota unit pertama lainnya mendapat jeda (ternyata tidak). Satu-satunya hal positif untuk memanfaatkan keunggulan 22 poin di babak kedua melawan Heat adalah Irving mendapat peluang untuk menyelesaikan triple-double yang langka dengan poin, assist, dan steal. Sayangnya, dia menyelesaikan dua steal dengan malu-malu, tetapi masih memerintahkan setiap aspek waktu untuk mengirim Celtics meraih kemenangan lagi.
Dalam perkembangan offseason yang lebih halus, Al Horford melampaui rata-rata menit bermainnya dari musim lalu, sebuah prestasi penting karena dia hanya melakukannya sekali sejak kembali dari istirahat karena cedera pada 23 Desember. Ternyata Horford, yang menjadi starter dalam sembilan dari 13 pertandingan sejak November. 21 hingga 21 Desember, menghilangkan batasan menitnya. Meskipun Horford memahami mengapa dia memerlukan pembatasan tersebut, dia sama sekali tidak merasa terpukul melihat pembatasan tersebut dicabut.
“Sangat berguna bagi saya,” ujarnya sebelum mengalahkan Heat 107-99. “Jika kami tidak melakukan itu, saya tidak tahu apakah saya akan berada di posisi ini sekarang. Tapi saya rasa itu tidak akan menjadi masalah di sisa musim ini. Jadi saya senang tentang itu.”
Celtics tahu mereka membutuhkan Horford pada atau mendekati performa terbaiknya selama babak playoff. Ini adalah pertarungan terakhir mereka selama ini saat menangani cedera lututnya. Horford tidak ingin mendengar tentang keharusan mengambil liburan panjang pada bulan Desember, namun staf pelatihan Celtics memberi kesan kepadanya bahwa strateginya bijaksana. Horford telah menderita rasa sakit selama beberapa waktu pada saat itu dan satu-satunya cara untuk melewatinya adalah dengan mengambil cuti dan fokus pada rehabilitasi. Horford bisa bermain dan ingin terus melakukannya, sama seperti pesaing mana pun. Namun dia mendengarkan saran bahwa pendekatan yang hati-hati akan memberikan posisi terbaik bagi dirinya untuk jangka panjang.
Bahkan setelah Horford kembali, Celtics tidak memberinya kebebasan penuh. Dia kembali pada batas 20 menit. Itu dengan cepat diperbaiki, tetapi staf pelatihan pertama kali mengizinkan Horford bermain 25 menit per pertandingan selama tiga minggu berikutnya. Dengan pengecualian kemenangan perpanjangan waktu melawan Raptors, Horford tidak melampaui batas waktu 30 menit lagi hingga 12 Januari. Dia kini telah melakukannya tiga kali dalam empat pertandingan sejak itu.
“Saya pikir tim medis di sini telah melakukan pekerjaan luar biasa karena sebagai pemain Anda ingin bermain di luar sana,” kata Horford. “Dan Anda ingin memainkan berbagai hal. Dan saya telah melakukannya di masa lalu. Mereka benar-benar membuat saya duduk dan berkata, ‘Tidak, ini yang asli. Dan Anda akan melihat perbedaannya.’ Dan saya melihat perbedaannya.”
Horford menuai manfaat dari pendekatan yang hati-hati. Rata-rata pasca-cederanya (16,6 poin, 8,9 rebound, dan 5,9 assist per 36 menit dengan 56,3 persen tembakan ke gawang, termasuk 41,0 persen pada lemparan tiga angka) lebih baik dibandingkan dengan standar musim lalu dan mobilitasnya telah meningkat. Pertandingan pertama kemenangan Senin malam menjadi contohnya. Horford beralih ke point guard Miami Josh Richardson, bermain dengan Richardson dalam perjalanan dan menangkis tembakan Richardson. Seorang wasit menyebut pelanggaran yang terjadi di garis batas dan mengabaikan permainan bertahan yang bagus, tetapi Horford kemudian memberi Celtics performa stabil dengan 16 poin, 12 rebound, dan empat assist. Dia mengecam center Heat Hassan Whiteside di kaca ofensif, mengumpulkan tiga blok legal dan melakukan delapan dari 11 percobaan gol lapangannya.
Inilah Horford yang pulih untuk memblokir Whiteside dan kemudian melakukan transisi untuk mencari Irving untuk melakukan layup yang mudah:
Inilah Horford yang memar melalui kontak untuk mencetak ember:
Al Horford tampil luar biasa malam ini 💪💪💪 https://t.co/vjthMVWopa
– Boston Celtics (@celtics) 22 Januari 2019
Dan inilah Horford yang melakukan steal sebelum menyelesaikannya sendiri:
Horford menendang bola ke pertahanan dan Kyrie menghadiahkannya di sisi lain! https://t.co/y9NuMrPf9c
– Boston Celtics (@celtics) 21 Januari 2019
Horford mencetak rata-rata 17,8 poin, 7,8 rebound, dan 1,8 blok per game selama empat pertandingan terakhir, sementara rata-rata jumlah menit bermainnya sama dengan yang dia mainkan musim lalu. Ia mengaku senang dengan perkembangan permainannya.
“Rasanya sangat menyenangkan bisa sehat,” katanya, “dan bisa bermain di level tinggi lagi.”
Menit tambahan Horford memberi Stevens lebih banyak pilihan. Ketika para starter mulai bermain di kuarter ketiga, pelatih merasa nyaman meninggalkan mereka di lapangan dalam waktu 10:05 yang sangat lama. Pada saat pemain pengganti Boston di babak pertama masuk ke lapangan, tim telah mencatatkan laju 32-13 untuk mengubah permainan imbang menjadi keunggulan 19 poin. Meski begitu, Stevens menolak mengeluarkan Horford dari permainan. Pemain besar itu tetap berada di bangku cadangan untuk memfasilitasi serangan berkualitas seperti tembakan tiga angka Terry Rozier ini:
Sebelum sebulan terakhir, tingkat assist Horford, yang masih mengesankan untuk seorang center, telah menurun dibandingkan dua musim sebelumnya bersama Celtics. Stevens menunjuk pada jumlah perubahan yang dilakukan tim saat bertahan, serta penurunan signifikan dalam peluang Horford pasca-up. Dia adalah pengumpan yang baik sehingga sebagian besar assistnya musim lalu datang dari titik itu. Horford yakin dengan kembalinya Irving dan Gordon Hayward, serangan tim melalui dia akan berkurang.
Assist kembali meningkat dalam sebulan terakhir dan pukulan 3 poin kembali muncul. Horford memberikan jawaban sederhana tentang apa yang berbeda antara dulu dan sekarang.
“Hanya sakit,” katanya. “Dan aku tidak kesakitan lagi. Jadi aku berada di tempat yang baik.”
Bahkan jika Horford tidak terlalu banyak memberikan fasilitasi dibandingkan sebelumnya, hal ini tidak akan mengurangi arti pentingnya secara keseluruhan. Irving melihat perbedaan besar kini karena Celtics bisa memperpanjang menit bermain rekan setimnya.
“Hanya aktivitasnya, kemampuannya bermain tanpa bola basket, membuat saya terbuka, berada di tempat yang tepat untuk 911, tanyakan kepada saya kapan saya mengecatnya dan menggambar dua, dan dia ada di sana, boneka itu.” , siap untuk menembak,” kata Irving. “Saya pikir ritme kami menjadi lebih baik, sehingga membuat permainan menjadi lebih mudah bagi saya dan rekan satu tim saya.”
Horford tidak mencatat banyak waktu dengan unit kedua musim ini, tetapi dengan dicabutnya pembatasan, Stevens kini memiliki opsi lain untuk menambah pelanggaran bangku cadangan jika diperlukan. Stevens juga mengatakan dia berencana untuk lebih sering bermain bersama Horford dan center cadangan Aron Baynes. Duo ini adalah salah satu kemitraan defensif terbaik NBA musim lalu, namun jarang digunakan musim ini karena Celtics bersandar pada tim yang lebih kecil.
Cedera Horford juga mempersulit keputusan dalam susunan pemain. Dia memberi Celtics lebih banyak fleksibilitas dengan menerobos batasan menit bermainnya.
“Saya pikir Al bermain sangat baik pada tahap ini,” kata Stevens. “Dan saya pikir itu bertepatan dengan peningkatan menit bermain, yang menurut saya merupakan hal yang baik bagi kita semua. Dan dia merasa baik-baik saja, jadi seluruh upaya untuk mengembangkannya melalui bulan Desember dengan kecepatan yang tepat, menurut saya telah membuahkan hasil. Dan saya pikir dia bermain sangat baik akhir-akhir ini.”
(Foto Horford dan Dwyane Wade: David Butler II / USA Today Sports)