CINCINNATI – Ada gerakan pemuda yang bergerak melalui ruang ganti Bengals, salah satu pemain bertahan veteran, Michael Johnson, melihatnya dengan mata cerah.
Ini dimulai tiga minggu lalu ketika tim memotong penerima lebar veteran Brandon LaFell, sebuah langkah yang menjadikan Johnson sebagai pemain posisi tertua di tim pada usia 31. Memfasilitasi pelepasan LaFell adalah munculnya penerima lebar muda Tyler Boyd, Josh Malone dan John Ross.
Veteran berikutnya yang dilepaskan adalah keselamatan George Iloka, yang menjadi starter dalam 76 dari 80 pertandingan selama lima musim terakhir. Perkembangan rookie second-round pick Jessie Bates mempercepat rencana perpisahan dengan Iloka.
Tekanan datang dari semua pihak terhadap Johnson. Garis pertahanan bisa dibilang merupakan kelompok posisi terdalam dan paling berbakat di tim dengan munculnya pemain-pemain muda seperti Carl Lawson, Andrew Billings, Ryan Glasgow, Jordan Willis dan rookie Sam Hubbard, terutama dua pemain terakhir yang mampu melakukan edge dan side. bermain. posisi dalam seperti yang dilakukan Johnson.
Lalu ada pemain sezaman Johnson dalam daftar tersebut, pemain bertahan berusia 30 tahun Geno Atkins dan pemain bertahan berusia 29 tahun Carlos Dunlap, yang telah menggabungkan delapan Pro Bowl dan kemungkinan mendekati perpanjangan yang tidak hanya akan mempertahankan mereka di Cincinnati. untuk tahun-tahun mendatang, namun akan menjadikan mereka salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di posisi mereka.
Jadi, apakah kepergian LaFell dan Iloka baru-baru ini serta berkembangnya bakat — dan anggaran — di lini pertahanan membuat Johnson memikirkan nasibnya sendiri pada hari terakhir?
“Mengapa aku memikirkan hal itu?” kata Johnson. “Saya masuk dan saya bekerja keras dan saya melakukan apa pun yang diminta, dan saya tidak khawatir tentang semua itu. Anda tidak bisa. Tentu saja Anda melihat apa yang terjadi, tapi Anda mengendalikan apa yang bisa Anda kendalikan. Anda mulai fokus dan mengkhawatirkan hal-hal lain, perhatian Anda teralihkan, dan bukan itu yang Anda inginkan.
“Saya hanya fokus untuk menjadi disiplin dan dapat diandalkan,” tambahnya.
Keandalan menentukan karier Johnson. Dia memainkan 140 dari kemungkinan 144 pertandingan selama sembilan musimnya. Dia tidak pernah memainkan kurang dari 15 pertandingan selama delapan tahun di Cincinnati, bermain dalam 126 dari 128 pertandingan. Dia melewatkan pertandingan Minggu 2 Kamis malam melawan Houston tahun lalu setelah menderita gegar otak di pertandingan pembuka musim melawan Baltimore. Dan dia absen dalam pertandingan melawan New England pada tahun 2013, juga karena gegar otak.
Kalau tidak, dia selalu ada di luar sana. Dan dia berniat berada di sana pada 9 September di Indianapolis. Dan ketika salah satu pemain muda yang mengincar pekerjaannya datang kepadanya untuk mencari jawaban atau saran, dia juga ada di sana untuk itu.
“Dia lebih banyak membantu daripada yang pernah saya bayangkan,” kata Hubbard, pemain pilihan putaran ketiga dari Ohio State yang dikembangkan tim menjadi model Johnson — seorang pria yang mengganggu serangan dengan kecepatan di luar rim atau dengan panjangnya dan ketangkasan di dalam.
“Michael adalah seorang profesional sejati yang mengutamakan tim,” tambah pelatih lini pertahanan Jacob Burney. “Siapa yang tahu apa yang dia pikirkan dalam pikirannya? Dia seorang pria. Dia punya keluarga. Ini adalah pekerjaan, gaji, dan beberapa dari orang-orang ini berjuang untuk posisi yang sama.
“Yang saya tahu adalah ketika dia datang ke sini dan ketika saya berada di dekatnya, saya tidak perlu bertanya-tanya apakah orang itu melakukan hal yang benar, mengatakan hal yang benar,” lanjut Burney. “Saya tidak perlu bertanya-tanya sedikit pun tentang hal itu. Saat dia di sini, semuanya tentang Bengals. Ini semua tentang melakukan hal yang benar untuk tim sepak bola ini.”
Melakukan hal yang benar untuk tim tahun lalu akhirnya membantu Johnson menghidupkan kembali kariernya. Produksinya mulai menurun setelah ia mencapai karir tertinggi dengan 11,5 karung pada tahun 2012, dan Bengals mengizinkannya untuk masuk agen bebas setelah musim 2013.
Johnson menandatangani kontrak lima tahun senilai $43 juta dengan Tampa Bay, tetapi Buccaneers memotongnya setelah hanya satu musim, sebuah langkah yang akhirnya menjadi win-win solution bagi Bengals dan Johnson.
Dia mendapat $14 juta untuk satu musim bersama Buccaneers, kemudian berbalik dan setuju untuk kembali ke Cincinnati dengan kontrak empat tahun senilai $20 juta. Bengals mendapatkan kembali pertahanan awal dan pemimpin ruang ganti mereka dengan setengah dari biaya yang harus mereka keluarkan tahun sebelumnya, dan itu setelah menerima pilihan kompensasi putaran ketiga tahun 2015 karena kehilangan dia pada musim semi sebelumnya (walaupun tim membuat pilihan dengan mengambil gelandang PJ Dawson).
Johnson adalah pemain yang konsisten pada tahun 2015 dan 2016, tetapi Bengals menjalankan rencana suksesi dalam draft 2017 ketika mereka memilih Willis di putaran ketiga dan Lawson di putaran keempat.
Lawson segera mendapatkan kecepatan yang diinginkan Bengals, tetapi para pelatih belum siap untuk memberinya pekerjaan Johnson sebagai tekel kanan awal. Sebaliknya, mereka membatasi Lawson hanya pada paket nikel. Namun alih-alih keluar lapangan saat Lawson berlari, Johnson malah masuk ke dalam untuk melakukan tekel dan menjalani tahun paling produktifnya sejak 2012.
Dia mencatatkan lima karung meskipun memainkan 60 persen pertahanan yang terendah dalam karirnya. Dia mencetak 3,5 karung pada tahun 2016 saat memainkan 76 persen jepretan, dan dia mencetak lima karung pada tahun 2015 saat memainkan 78 persen jepretan.
Penambahan Hubbard kemungkinan akan semakin mengurangi jepretan Johnson, namun tidak serta merta menghilangkannya.
“Sam memiliki kemampuan untuk meringankan beban para pemain kami,” kata pelatih kepala Bengals Marvin Lewis. “Jika Anda memikirkannya dalam permainan NFL sebenarnya, Anda memiliki sekitar 250 foto yang tersebar di empat posisi D-Line. (Anda harus) menganalisisnya dan memiliki pemain-pemain baru di luar sana sepanjang waktu dan mendapatkan pemain-pemain muda ini datang juga dan berkembang.”
Setelah Johnson menyesuaikan diri dengan perubahan permainan di dalam dan di luar pada tahun 2017, koordinator pertahanan baru Teryl Austin memintanya untuk menyesuaikan diri lagi musim ini.
Johnson menghabiskan seluruh karirnya dengan berlari dari sisi kanan, sementara Dunlap terutama bermain di sisi kiri, tetapi Austin membalikkannya di pertahanan dasar.
“Ini merupakan penyesuaian, namun itulah pertahanan yang kami jalankan saat ini,” kata Johnson. “Jadi saya harus menjadi baik. Apa pun yang mereka suruh saya lakukan, itulah yang akan saya usahakan sebaik mungkin.
“Anda harus melatih kembali diri Anda sendiri ketika Anda melakukan sesuatu selamanya,” lanjutnya. “Tapi saya bermain dua arah di perguruan tinggi. Itu hanya kerja, hanya pengulangan, pengulangan, pengulangan, kemudian lakukan itu dalam permainan dan merasa nyaman dengannya.”
Dunlap beralih kembali ke sisi kiri dalam nikel dengan Lawson bermain di sisi kanan, tempat yang paling sering dia lakukan tahun lalu, sementara Johnson bergerak ke dalam untuk melakukan tekel.
Jika hitungan cepat dari dua pertandingan pramusim pertama menjadi indikasi, Johnson masih masuk dalam rencana tim. Melawan Chicago, skor untuk empat pemain awal adalah: Dunlap (10), Johnson (10), Atkins (8), Billings (11).
Melawan Dallas: Johnson (26), Dunlap (24), Billings (20), Atkins (20).
Ada juga nomor lain yang perlu dipertimbangkan.
Bengals mempertahankan delapan gelandang bertahan dalam daftar 53 orang awal mereka tahun lalu dan pada tahun 2016. Tujuh tampaknya terkunci pada tahun 2018: Atkins, Dunlap, Lawson Billings, Glasgow, Willis dan Hubbard.
Itu adalah Johnson, Chris Baker, yang ditandatangani tim dengan kontrak bebas agen selama satu tahun pada bulan Maret, dan pemain rookie putaran kelima Andrew Brown, yang juga digunakan tim di akhir dan melakukan tekel sebelum dia menderita cedera hamstring kedua. minggu lalu, dalam perebutan tempat kedelapan.
Namun mempertahankan lebih dari delapan gelandang bertahan bukanlah hal yang mustahil. Bengals mengambil 10 pada musim 2015 dan sembilan pada 2014 dan 2013.
Angka lain yang mencapai: $4,5 juta. Itu adalah gaji pokok yang harus dibayar Johnson tahun ini sebelum ia menjadi agen bebas tidak terbatas pada tahun 2019. Itu adalah uang yang, bersama dengan penghematan dari pelepasan LaFell dan Iloka, dapat digunakan kembali untuk ekspansi Atkins dan/atau Dunlap.
Namun meskipun ada banyak variabel, tidak ada satupun yang menjadi perhatian Johnson.
“Anda tidak fokus pada hal itu,” katanya. “Anda fokus pada apa yang dapat Anda kendalikan, yaitu bekerja keras dan menjadi lebih baik setiap hari serta melakukan yang terbaik. Ibu saya sering mengatakan ini ketika saya masih kecil: ‘Lakukan yang terbaik, dan Tuhan akan melakukan sisanya.’ Itu yang saya lakukan.”
(Gambar atas: Michael Johnson oleh Aaron Doster/USA TODAY Sports)