SAN ANTONIO – Will Barton siap melupakan awal buruk babak playoff ini.
Tujuh gol lapangan dalam 25 percobaan, 10 gol gagal dalam 11 percobaan. Didudukkan di bangku cadangan selama kuarter keempat, menyaksikan rekan satu timnya di Nuggets bangkit dari ketertinggalan dan merebut Game 2 dari San Antonio Spurs.
Oke, agar bagian terakhirnya tidak terlalu buruk, bagian twistnya. Hal itulah yang membuat statistik pribadi Barton yang buruk di dua game pertama seri putaran pertama Wilayah Barat ini terasa seperti sebuah pukulan, bukannya pendobrak. Game 3 akan tiba dan Barton akan menyelesaikannya. Dia mengetahuinya dan rekan satu timnya mengetahuinya dan staf pelatihnya mengetahuinya.
Kemudian …
Dua ember hanya dengan enam tembakan Kamis malam. Merindukan kedua angka 3-nya. Tiga turnover. Dan minus 23 yang menakjubkan hanya dalam 20 menit untuk Barton saat Nuggets kalah 118-108 dari Spurs.
Sekali lagi, Barton tidak bermain sama sekali di kuarter keempat.
“Kecewa,” kata Barton Atletik. “Pastinya kecewa, frustasi. Saya seorang pesaing. Saya ingin berada di luar sana pada putaran keempat. Untuk memasukkan dua game ke dalam game keempat, saya tidak terbiasa dengan hal itu. Tapi Anda harus menerima yang baik dengan yang buruk. Ini adalah apa adanya.”
Spurs telah berada di babak playoff selama 22 musim berturut-turut. Mereka memimpin seri ini, 2-1, dan tidak terasa San Antonio menjadi unggulan ketujuh dan Nuggets no. 2 di Barat tidak.
Denver tampak seperti tim playoff termuda di konferensi tersebut — termuda kedelapan dalam sejarah, menurut pelatih Michael Malone, dengan usia rata-rata 24,9 tahun. Nuggets pada hari Kamis tampak seolah-olah mereka belum pernah memenangkan pertandingan di AT&T Center San Antonio sejak 2012 (mereka belum memenangkannya), dan karena ini adalah pertandingan playoff tandang pertama untuk sebagian besar pemain rotasi mereka (dulu).
Meskipun mereka hanya tertinggal satu pertandingan, rekor tersebut tampaknya terguncang karena masa muda mereka, perjuangan mereka di laga tandang, dan siapa yang berada di sisi lain, dimulai dengan pelatih super Gregg Popovich.
Jadi apa yang Malone lakukan di sini? Dalam situasi seperti ini, situasi putus asa, pelatih mencoba menemukan titik-titik tekanan dan meringankannya. Nuggets dikalahkan oleh 29 poin dalam 78 menit Barton pascamusim ini. Jadi Malone mengeluarkannya dari lineup awal, memberikan menit-menit itu kepada Malik Beasley, yang tampil hebat dari bangku cadangan di seri ini, menuangkan 20 poin dengan 5 3 di Game 3, dan Nuggets melanjutkan. Benar?
Malone bisa melakukan itu untuk Game 4, yaitu hari Sabtu di San Antonio, tetapi hal-hal yang dia katakan tentang mengubah susunan pemain (atau tidak mengubahnya) dan khususnya tentang Barton membuatnya terpojok sehingga dia tidak bisa melakukan peralihan. Kenyataan yang tidak menyenangkan di sini adalah bahwa Barton bukanlah alasan mengapa Nuggets tertinggal dalam seri ini, atau bahkan mengapa mereka dengan mudah dikalahkan pada hari Kamis.
Malone menghabiskan sebagian besar konferensi pers pasca-Game 3 untuk menyampaikan hal itu.
“Kami menendang pantat kami karena kami tidak bisa melindungi siapa pun,” kata Malone.
San Antonio mencetak 62 poin dan 18 rebound. Spurs menang untuk pertandingan ketiga berturut-turut.
Secara khusus, Nuggets tidak mampu menjaga Parker, Colorado, penduduk asli Derrick White, yang mencetak rekor tertinggi dalam karirnya (playoff atau musim reguler) 36 poin melalui 15 dari 21 tembakan. Malone meletakkan sebagian besar (semua?) dari itu di kaki Jamal Murray, pahlawan Nuggets di Game 2, yang tampil cukup baik di Game 3 dengan enam poin dan empat turnover pada tembakan 2-dari-6.
“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa Derrick White telah diingatkan tentang kinerja Jamal Murray di kuarter keempat beberapa hari terakhir,” kata Malone. “Derrick White tampak seperti dia belum makan selama dua hari. Dia keluar dalam keadaan lapar. Dia keluar dengan kesal. Dan dia mengirimkan pesan yang sangat keras dan jelas. Sekarang saya sangat ingin bertemu dengan teman-teman kita, bagaimana reaksi kita terhadap hal itu? Dimana kebanggaanmu? Dimana ketangguhanmu? Dimana rasa ingin tahumu?
“Jadi Game 4 ini benar-benar akan menjadi sebuah wawasan yang bagus tentang siapa kami sebagai sebuah tim, terutama para pemain muda kami, terutama Jamal Murray,” lanjut Malone. “Kuarter keempat yang besar, kami memenangkan pertandingan di Game 2. Ya, dia harus belajar sebagai anak muda, tidak bisa hanya satu kuartal. Itu harus dilakukan setiap malam jika ingin menjadi pemain basket yang sangat baik, terutama di babak playoff. Dan itu harus menjadi bagian dari perkembangannya dan bagian dari kedewasaannya, dan saya harus membantunya dalam hal itu.”
Jika perjuangan Barton terus berlanjut sepanjang babak playoff, satu-satunya terobosan Murray dari masalahnya sendiri terjadi pada kuarter keempat pada hari Selasa, ketika ia mencetak 21 poin melalui 8 dari 9 tembakannya. Ambil seperempat itu, dan Murray menembakkan 10 dari 37 seri tersebut.
Murray berusia 22 tahun dan ini adalah babak playoff pertamanya. Barton berusia 28 tahun dan dia tampil dalam tujuh pertandingan pascamusim untuk Blazers pada tahun 2014. Memulai Nuggets unggulan No. 2 tentu saja merupakan kesepakatan yang berbeda, dan itu tidak berjalan dengan baik.
Murray kemungkinan besar akan menjadi landasan bagi franchise ini untuk bergerak maju; Barton mungkin lebih merupakan pemain peran. Tapi Malone memberikan alasan yang sama untuk meninggalkan Barton di lineup awal seperti yang dia lakukan ketika dia menjelaskan mengapa dia kembali ke Murray untuk kuarter keempat di Game 2, meskipun Murray 0-dari-8 malam itu menuju kuarter keempat.
“Seperti halnya Jamal (Selasa) malam, jika saya menariknya keluar dari susunan pemain, itu bukan saya yang sebenarnya,” kata Malone. ‘Dan menurutku itu adalah reaksi yang berlebihan. Sepertinya aku panik.”
Pengungkapan penuh: Malone berbicara Rabu malam di hotel tim Nuggets kepada sekelompok kecil wartawan yang tiba di kota pada hari perjalanannya. Sesuai dengan kata-katanya, Malone bertahan dengan Barton di Game 3 sampai jelas bahwa dia tidak bisa, sampai dia harus menyerahkan permainan tersebut tidak hanya kepada Beasley, tetapi juga Monte Morris, yang telah mengajukan tuntutan untuk Murray. Namun, Malone kembali mengalahkan Murray pada kuarter keempat. Barton pergi untuk selamanya dengan sisa waktu 6:52 pada kuarter ketiga (saat itulah Malone juga menarik Murray).
Para starter Nuggets tampil buruk, apapun nama di belakang seragam mereka. Denver dikalahkan oleh 32 gol dalam 29 menit Paul Millsap, 25 gol saat Nikola Jokic berada di lapangan, dan 27 gol dalam 33 menit Gary Harris.
Bangku cadangan Denver menjaganya tetap terhormat dan bahkan membuka kuarter kedua dengan skor 16-0. Jadi ketika Malone ditanya setelah Game 3 apakah dia memikirkan tentang satu atau dua perubahan susunan pemain, dia berkata bahwa dia cenderung “mendapatkan pemain (bangku cadangan) lebih cepat dalam permainan.”
“Pelatihan tidak pernah bersifat pribadi,” kata Malone. “Saya hanya ingin mencoba menemukan grup terbaik yang bisa tampil dan membantu kami memenangkan pertandingan. Kami memiliki beberapa orang yang sedang berjuang saat ini. Tugas saya adalah membantu para pemain yang kesulitan, namun juga menemukan unit dan susunan pemain yang tepat yang semoga dapat membantu kami memenangkan Game 4 dan pulang dengan hasil seri.”
Sementara itu, Barton merasa dirinya tidak mendapat kejutan yang adil. Dia hanya bermain dalam 43 pertandingan musim ini karena cedera, membuat 38 starter dan rata-rata mencetak 11,5 poin dan 4,6 rebound.
Barton mengatakan dia berada dalam kondisi terbaiknya saat menguasai bola, dan hal itu tidak terjadi di babak playoff.
“Saya merasa saat ini saya hanya mencoba memainkan permainan tim, melakukan tembakan terbuka,” ujarnya. “Saya rasa saya tidak memaksakan apa pun. Sulit untuk berada di luar sana saat ini.”
Kekacauan yang dialami Nuggets saat ini bukanlah kesalahan Barton, bukan kesalahannya sendiri. Di Game 1, misalnya, Barton tidak tajam, namun ia tetap menyelesaikannya dengan 15 poin dan Denver tertinggal satu poin saat waktu tersisa satu menit. Murray gagal mencetak angka 3, tembakan jarak 17 kaki yang terbuka lebar dan membalikkan bola. Jokic pun membalikkan keadaan. Kedua orang itu melakukan permainan itu, Nuggets memenangkan pertandingan itu. Mungkin mereka unggul 2-1 dan keseluruhan seri terasa berbeda.
Namun bukan itu yang terjadi. Dan seberapa besar Barton akan berusaha membantu membersihkannya adalah masalah lain.
“Itulah posisi saya saat ini, dan saya harus memikirkannya,” katanya. “Tidak ada alasan bagiku.”
(Foto teratas: Mark Sobhani / Getty Images)