JUARA, Sakit. – Di luar Iowaruang ganti dan tepat di luar bau solar dari bus sewaan, ratusan penggemar dan keluarga berdiri menunggu untuk berbincang singkat dengan putra mereka.
Bertengger di atas bukit kecil adalah sekelompok besar penggemar dari Edwardsville, Illinois. Sembilan puluh tiga orang mendaftar untuk paket kelompok, sementara mungkin 100 lainnya datang sendiri-sendiri. Mereka punya ekor, mereka merangkak bersama-sama, dan mereka semua memakai topi stocking yang sama. Warnanya hitam, tidak ada. 94 dalam emas dan bertuliskan “Aiga From The ‘Ville”.
Dalam bahasa Samoa “Aiga” berarti keluarga. Berasal dari Samoa Amerika, Eppy Epenesa memiliki keluarga besar yang tinggal di tanah airnya dan di sepanjang Pantai Barat. Di Edwardsville, sebelah timur St. Louis, semuanya adalah kerabat Epenesa. Mereka mengadakan acara masak-memasak pada Jumat malam sebelum dan sesudah pertandingan sepak bola sekolah menengah dan mengadakan kamp latihan untuk anak-anak di komunitas mereka. Belum lama ini, ia menampilkan putra sulungnya, AJ Epenesa.
“Dibutuhkan seluruh desa saya untuk memastikan anak-anak ini baik dan kemudian dibutuhkan satu desa untuk membesarkan AJ dan begitulah, itu terlihat hari ini,” kata Eppy Epenesa. “Ada ratusan orang dari Edwardsville. Indah sekali.
“Rasanya menyenangkan ketika saya melihat orang-orang dari Edwardsville bekerja di jadwal sibuk mereka hanya untuk mendukungnya.”
Kekalahan 63-0 Iowa atas Illinois di hadapan 33.313 penonton yang diumumkan, yang pada kenyataannya mungkin berjumlah 18.000, merupakan catatan kaki bagi “Aiga” Edwardsville. Mereka tidak berada di sana untuk negara bagian asal Lawan Illini tapi untuk pertahanan Iowa, AJ Epenesa. Dia salah satunya, dan dari masa muda di program sepak bola Edwardsville hingga teman dan tetangga, penampilan AJ Epenesa tak terlupakan.
“Senang sekali melihatnya memainkan permainan yang hebat,” kata ibu AJ Epenesa, Stephanie.
Dengan 1,5 karung, 3,5 tekel untuk kekalahan, kesalahan yang dipaksakan, tendangan yang diblok, umpan yang dipukul, dan blok yang menghancurkan saat kembalinya intersepsi, AJ Epenesa menghasilkan salah satu penampilan pertahanan paling dominan dalam sejarah sepak bola Iowa. Pada hari ketika Iowa bermain seperti monster, Epenesa adalah Godzilla.
“Dia adalah binatang buas,” kata Amani Hooker, petugas keamanan Iowa. “Itulah yang dia lakukan. Dia memiliki mobil yang tinggi. Seorang anak yang fisik dan cepat. Tidak ada yang lebih baik dari itu.”
Ketika Lovie Smith mengambil alih sebagai pelatih sepak bola Illinois pada tahun 2016, dia memulai akun Twitter dan Epenesa adalah salah satu pemain pertama yang dia ikuti.
Epenesa sudah berkomitmen pada Iowa, tetapi Smith harus mengambil risiko dengan produk Edwardsville, Illinois. Sebagai pemain bertahan bintang lima, Epenesa dikenal secara nasional dan ia memproyeksikan potensi yang tidak terbatas. Tapi apa yang Smith tidak ketahui saat itu – dan apa yang dia temukan pada hari Sabtu – adalah bahwa Epenesa memiliki kemampuan untuk mengambil alih permainan.
Sulit untuk sepenuhnya memahami dampak Epenesa terhadap penutupan Sepuluh Besar terbesar Hawkeyes sejak kemenangan 64-0 melawan Barat laut pada tahun 1981 (dan menyamakan kedudukan dari tahun 1906 untuk kekalahan terburuk Illinois yang pernah ada). Namun tiga pertandingan beruntun di awal kuarter kedua menunjukkan betapa dominannya Epenesa.
Satu permainan setelah Iowa (7-4, 4-4 Sepuluh Besar) memimpin 14-0, gelandang Illinois Ra’Von Bonner berlari ke kanan ketika dia dihentikan oleh gelandang bertahan Iowa, Chauncey Golston. Sebelum Bonner membentur rumput, Epenesa datang dari arah berlawanan dan melepaskan bola dari lengan kanan Bonner. Epenesa mengambilnya dan berlari dari jarak 19 yard untuk meningkatkan keunggulan Iowa menjadi 21-0. Yang dia pikirkan saat itu hanyalah, “Ambil, ambil, ambil, lari, dan cetak gol.”
Epenesa menjaringkan gol pertamanya dalam kariernya dengan pengembalian meleset sejauh 19 yard pada suku kedua. (Mike Granse / AS Hari Ini)
“Semuanya bergerak sangat cepat, dan saya melihat celah untuk bola dan saya menyapukannya,” kata Epenesa. “Saya mengeluarkannya dengan sangat bagus dan mudah, dan saya bisa mengambilnya. Latihan yang kami lakukan setiap hari adalah pemulihan yang gagal. Sangat mudah untuk mengambil dan menciptakannya ketika kita mengerjakannya setiap hari.”
Setelah kickoff dan penalti penundaan permainan Illinois (4-7, 2-6 Sepuluh Besar), Epenesa bergegas masuk dan memecat quarterback Illinois AJ Bush pada down pertama. Pada down keempat, Illini mencoba melakukan tendangan, dan Epenesa tetap berada di lapangan. Epenesa, yang tingginya 6 kaki 5 inci dan berat 277 pon, berbaris di atas Dawson DeGroot (6-1, 200).
Epenesa bergegas ke kiri DeGroot dan dengan cepat mengelilinginya. Saat pemain kaki kiri Blake Hayes melakukan upayanya, Epenesa mengulurkan tangan kirinya dan menepis bola. Ia berguling keras di lapangan, di mana gelandang Iowa Nick Niemann mengambil bola dan membawanya ke garis 11 yard Illinois. Hawkeyes kemudian mencetak gol untuk memimpin 28-0.
Pelatih tim khusus Iowa LeVar Woods menerapkan bagian permainan Epenesa pada hari Jumat.
“Kami memiliki keyakinan bahwa kami bisa mendapatkan kekuatan melawan pria yang merupakan pemain profesional ini, begitulah pelatih memanggilnya,” kata Epenesa. “Kami memiliki keunggulan ukuran untuk dapat bekerja dengan kecepatan dan kekuatan melawan pemain yang jauh lebih kecil dan dapat melakukan tendangan.”
Golston tidak bisa berhenti tertawa ketika dia menggambarkan apa yang dimainkan Epenesa selama lima pertandingan berturut-turut itu.
“Ketika saya melihatnya, saya berpikir: ‘Dia yang paling dingin. Dia yang terdingin di sini,” kata Golston. “Dia hanya sesuatu yang lain. Lucu karena pelatih (Phil) Parker membicarakannya. Kami berbicara dengannya. ‘Kamu punya banyak keluarga di sini. Anda harus mendapatkan sekitar empat tas.’ Hal berikutnya yang Anda tahu, dia melakukan apa yang dia lakukan hari ini.”
“Itu adalah rekor tiga menit yang luar biasa yang dia lakukan,” kata Hooker. “Ini menstimulasi tim dan membantu kami, mendapatkan momentum dan menaiki roller coaster.”
Di awal kuarter ketiga, Hooker menerima umpan dan hampir dijegal di lini tengah. Entah dari mana, Epenesa berhasil menggagalkan seorang calon tekel. Ini memunculkan Hooker untuk pengembalian 39 yard.
“Saya sedang berlari, dan saya melihat seorang pria mengejarnya dan tiba-tiba saya melihat AJ membawanya keluar,” kata Hooker. “Itulah yang dia lakukan. Sibuk bermain, kawan. Itu bukan sesuatu yang akan ada di lembar statistik, tapi itu adalah sesuatu yang benar-benar dapat Anda nantikan.”
Meski tidak memulai, Epenesa menjadi bagian penting dari pertahanan Iowa. Dia menempati urutan kedua dalam karung Sepuluh Besar dengan 8,5 dan tiga kesalahannya yang dipaksakan berada di urutan pertama. Bahkan ketika dia tidak sampai ke quarterback, dia mengganggu permainan passing lawan. Dia memimpin tim dengan tujuh pemain belakang yang terburu-buru dan terkadang menimbulkan masalah serupa kepada rekan satu timnya.
“Dia menyebabkan banyak kekacauan dalam latihan,” kata quarterback Iowa, Nate Stanley. “Mungkin tidak seperti itu itu. …”
Jarang sekali atlet bintang lima produksi Epenesa tidak mendapat tempat sebagai starter. Dia duduk di belakang senior Parker Hesse, yang telah memulainya sejak tahun pertamanya. Keduanya melakukan rotasi kecuali dalam situasi passing ketika Epenesa memasuki permainan dan Hesse bergerak ke dalam untuk bertahan. Namun Epenesa tidak membantah atau mengeluh. Bakat alaminya terlihat jelas, begitu pula kemajuannya.
“Pertama-tama, Anda harus menyukai kepribadiannya,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Dia sangat rendah hati. Dia punya energi, dan dia tumbuh dan berkembang secara rutin saat ini. Saya tahu kita ingin memasukkan segala sesuatu dalam masyarakat ini dan dalam olahraga dan segalanya, tapi dia adalah seorang pria yang semakin berkembang seiring berjalannya waktu dan dia belajar cara bermain dan dia menjadi lebih baik setiap minggunya. Jelas bahwa dia memiliki alat yang sangat bagus. Dia punya keahlian dan fisik yang tidak biasa, tapi Anda masih harus belajar cara bermain dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik minggu demi minggu.”
Epenesa memahami hal ini. Dia datang ke Iowa sebagai perusuh umpan alami tetapi berjuang untuk mempertahankan larinya. Di setiap pertandingan dia membuat kemajuan di bidang itu. Pada suatu pertandingan hari Sabtu, Epenesa berlari dari satu ujung ke pinggir lapangan untuk melakukan tekel untuk mendapatkan keuntungan singkat.
“Saya pikir saya telah meningkatkan satu hal kecil setiap hari dan itu berarti sesuatu,” katanya. “Saya pikir saya telah meningkatkan sejumlah langkah.”
“Aiga” Epenesa membentang dari akarnya di Edwardsville dan utara hingga Iowa City. Rekan satu timnya adalah bagian dari keluarganya, begitu pula para pelatihnya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/11/17234159/IMG_9099-1024x768.jpg)
Sekelompok teman dan keluarga datang ke pertandingan untuk menyemangati Epenesa dan Hawkeyes. (Scott Dochterman/Si Atletik)
Saat kontingen Edwardsville menunggu pahlawan kampung halamannya, para pemain sepak bola muda saling berkejaran dengan seragam Tiger mereka. Beberapa orang mengangkat papan hitam bergambar empat TigerHawk bertuliskan, “Let’s Go Hawkeyes #94.” Eppy Epenesa, yang bermain di Iowa pada akhir 1990an, berdiri paling dekat dengan bus dan mengawasi putranya.
“Saya sangat bangga padanya,” kata Eppy. “Selalu kerja keras, itu terlihat hari ini. Dalam permainan apa lagi yang lebih baik untuk muncul selain dari negara bagian mana dia berasal. Ini sangat bagus. Maka itu bagus untuk tim kami, untuk Iowa. Iowa sangat membutuhkannya.”
AJ Epenesa akhirnya tiba, begitu pula pemain Iowa lainnya. Semua tersenyum, terutama terkait performa dominannya.
“Menurutku tidak ada tempat yang lebih baik untuk melakukannya selain Kinnick,” katanya.
“Hari ini adalah hari yang indah. Cuacanya bagus. Saat itu tidak terlalu dingin; sebenarnya tidak turun hujan. Itu adalah hari yang baik untuk sepak bola.”
Bagi “Aiga” Epenesa, setiap hari adalah hari yang baik.
(Foto teratas: Michael Allio / Icon Sportswire melalui Getty Images)