Itu terjadi di garis gawang pada awal Agustus, saat latihan kamp pelatihan ketiga Ahkello Witherspoon di NFL.
49ers melakukan latihan tim garis gawang, tetapi mereka tidak berada dalam periode dunk langsung — yang berarti pemain bertahan tidak diizinkan membawa pembawa bola ke tanah.
Jadi Witherspoon menjadi kendur setelah Carlos Hyde melewati garis latihan. Dia pikir pertunjukannya sudah berakhir.
Tapi bersantai di sekitar garis gawang selama bagian mana pun dari kamp pelatihan sama dengan balita yang menyentuh kompor, dan pemula mendapat pelajaran NFL yang menyakitkan.
Hyde tidak melambat. Dia berlari kencang dan menyamakan kedudukan Witherspoon.
“Dia berlari sedikit lebih jauh dari yang saya mau,” kata Witherspoon, meremehkan tabrakan tersebut ketika dia mengingatnya minggu lalu. “Itu dia.”
Namun kemudian dalam percakapan yang sama, Witherspoon mengakui bahwa insiden tersebut menunjukkan kepadanya bahwa aturan fisik berbeda di level NFL, dan momen tersebut mempercepat upayanya untuk menguasai bagian permainan tersebut.
Bersama dengan Chidobe Awuzie dan Tedric Thompson – yang sekarang bermain untuk Cowboys dan Seahawks – Witherspoon membentuk salah satu sekolah menengah terbaik sepak bola perguruan tinggi di Colorado tahun lalu. Buffalo sebenarnya mengizinkan upaya yard per pass paling sedikit di negara ini selama musim reguler 2016.
Namun kecondongan Witherspoon, yang menyebabkan kesulitan dalam mendapatkan dukungan, memicu para pengkritiknya. Dengan tinggi 6 kaki 3 inci, dia tinggi untuk menjadi cornerback, dan dia lulus kuliah dalam keadaan kurus. 49ers meminta Witherspoon untuk akhirnya meniru Richard Sherman dari Seattle – yang memiliki tinggi badan yang sama di posisinya – tetapi itu bukan model yang dapat dipercaya sampai Witherspoon menambah berat badannya.
Dia punya.
Witherspoon mengatakan dia menambah tujuh pon otot—sekarang beratnya 197 pon—dan angka itu mungkin tampak konservatif bahkan jika dilihat dengan mata telanjang.
“Dia tampak hebat dalam film,” kata koordinator pertahanan Robert Saleh. “Dia tumbuh lebih besar, dan dia menjadi seorang laki-laki.”
Witherspoon mencatatkan dua tekel pertamanya 10 hari lalu di Washington, menunjukkan pukulan rendah yang diajarkan pelatih sekunder 49ers Jeff Hafley kepadanya di luar musim ini.
“Akan lebih mudah untuk mengatasinya jika Anda punya rencana,” kata Witherspoon. “Di universitas saya pikir saya diajar secara umum. Teknik tidak terlalu berlaku untuk saya. Menghadap ke atas, dada keluar dan lipat. Maksudku, itu tidak akan pernah terjadi padaku. Aku tidak akan pernah bisa berlari kembali.
“Di sini mereka mempelajari teknik yang dapat diterapkan secara individual pada Anda, yang dapat diterapkan pada tipe tubuh berbeda.”
Sebagai pelari teratas untuk tim pramuka 49ers, Witherspoon baru-baru ini menerapkan pengetahuan barunya untuk melawan penerima fisik yang terkenal, Pierre Garçon.
“Di situlah saya menjadi lebih baik selama empat minggu terakhir,” kata Witherspoon.
Itu adalah baptisan api, karena Garçon seberat 211 pon sangat tidak kenal ampun terhadap pemain yang lebih ringan darinya.
“Dia unik karena dia berlari mengejar tangkapan seperti berlari kembali,” kata Witherspoon. “Dialah yang memulai kontak. Jadi cabut saja pahanya – jangan main-main dengannya ketika dia melakukan semua sundulan itu – dia tidak bisa berlari tanpa kakinya.”
Saleh cukup menyetujui hasil latihan untuk menciptakan rotasi cornerback pada hari pertandingan dan mendorong Witherspoon ke dalamnya bersama dengan Rashard Robinson dan Dontae Johnson. Skema Cover 3 49ers, yang menempatkan delapan orang di dalam kotak, membutuhkan lebih banyak kekuatan untuk mengunci penerima di perimeter, jadi peluang Witherspoon untuk menegaskan dirinya sekarang.
Hal ini menjadi sangat jelas ketika Robinson melakukan penalti interferensi operan keempatnya, yang terbanyak dari pemain mana pun di NFL, sambil menyerahkan konversi kritis down ketiga pada hari Minggu.
Tentu saja, versi Witherspoon yang lebih kuat ini masih jauh dari produk jadi. Pemain rookie putaran ketiga ini masing-masing telah memainkan 34 dan 35 pukulan selama dua minggu terakhir, dan masih mencari terobosan operan pertamanya.
Dan pertandingan hari Minggu melawan Dez Bryant, salah satu receiver terbaik di NFL, merupakan pengalaman uji coba lainnya. Bryant mengalahkan Witherspoon untuk dua tangkapan, namun liputannya tidak buruk pada keduanya.
Faktanya, Witherspoon mengira dia melakukan intersepsi pada resepsi kedua Bryant, ketika dia dengan benar membaca penerima yang palsu dan mematahkan umpan miring Dak Prescott.
“Saya hanya tidak cukup keras melewatinya,” kata Witherspoon.
Bryant mengalahkan dirinya sendiri untuk menangkapnya. Itu adalah momen pengajaran lainnya bagi pemula, yang telah mengalami banyak hal sejak menjadi profesional – tetapi tidak ada yang lebih menyakitkan secara fisik daripada rel Hyde hampir tiga bulan lalu.
Poin tambahan: Kyle Shanahan mengisyaratkan pada hari Senin bahwa 49ers mungkin akan merekrut kembali cornerback veteran Leon Hall untuk menjaga Jimmie Ward tetap bebas sementara pemain nikel K’Waun Williams cedera.
Pada hari Selasa, 49ers melakukan hal itu, menandai Hall setelah memotongnya minggu lalu. Mereka juga mengontrak gelandang bertahan Datone Jones, pilihan putaran pertama di draft 2013.
49ers melepas gelandang bertahan Xavier Cooper dan Logan Paulsen – yang sudah dipecat minggu lalu hanya untuk dikontrak kembali sebelum pertandingan hari Minggu – untuk membuatnya berhasil.
Dengan George Kittle dan Garrett Celek mendapatkan pekerjaan yang ketat, Paulsen tampaknya menjadi orang yang aneh, terutama karena dia tidak ditunjuk sebagai pemblokir utama ketika bek sayap Kyle Juszczyk dalam keadaan sehat.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Kyle Terada/USA TODAY Sports)