Adbert Alzolay melompati garis pelanggaran base ketiga saat dia mendekati gundukan itu, musik walk-upnya menggelegar di latar belakang. Alzolay menyeret kaki kanannya melintasi bagian depan gundukan dan mengatur tempat pendaratannya saat ia bersiap untuk start liga besar pertamanya.
Lemparan pertamanya kurang ideal: fastball dengan kecepatan 94 mph, yang dilakukan Ronald Acuña Jr. Diluncurkan 413 kaki ke kiri lapangan pameran. Tapi rookie itu tidak terganggu, karena dia menghentikan 12 dari 13 batter berikutnya. Melihat pemain muda seperti itu menjaga keseimbangannya pada saat itu tentu saja mengesankan.
“Itu hanya satu lemparan,” kata Alzolay. “Anda harus terus bekerja. Permainan berlanjut; Saya baru saja memulai permainan. Jika Anda kehilangan akal dalam situasi itu, Anda tidak akan mendapatkan banyak peluang dalam permainan. Saya hanya menjaga diri dan mencoba melakukan pekerjaan saya.”
Itu bukan penampilan yang paling luar biasa, dan Alzolay kehilangan komandonya di penghujung malamnya, berjalan tiga di inning kelima, tapi itu adalah inning 4 2/3 yang kuat, hanya mengizinkan satu pukulan sementara dia berjalan empat dan memukul. keluar empat juga.
“Pada inning kelima, dia menjadi sedikit terlalu cepat,” kata catcher Willson Contreras. “Bagian depannya sedikit terbuka. Mungkin dia mulai lelah atau dia berusaha menjadi terlalu sempurna – salah satu dari keduanya. Tapi dia masih muda; ini adalah pertandingan pertamanya, dan dia akan menjadi lebih baik.”
Seperti yang ditunjukkan grafik di atas, Alzolay jelas kesulitan menemukan fastballnya di inning kelima, sehingga membuatnya kehilangan kesempatan untuk menyelesaikan lima inning penuh. Tapi Mike Montgomery, yang akhirnya berhasil memimpin dua inning kemudian, mampu keluar dari kemacetan dan memastikan tidak ada lagi run yang ditambahkan ke barisan Alzolay.
The Cubs kalah dari Atlanta Braves 3-2 pada Selasa malam, tetapi apa arti Alzolay bagi franchise ini di masa depan lebih besar dari hanya satu kekalahan di akhir Juni. Untuk front office yang mendapat banyak tekanan karena kegagalannya mengembangkan pitching awal, Alzolay mewakili sesuatu yang lebih besar.
“Kami sudah banyak membicarakannya. Secara organisasi, kami membicarakannya dengan pitcher liga kecil kami,” kata Jason McLeod, wakil presiden pengembangan pemain dan kepanduan amatir. “Mereka memiliki peluang di depan mereka, dan kami mencoba mengambil langkah maju. Adbert telah berada di sini selama tujuh tahun dan telah bekerja dengan banyak orang di sini; dia selalu memiliki etos kerja yang baik dan merupakan rekan setim yang hebat. Rekan tim dan staf, begitu banyak orang yang gembira padanya. Dalam banyak hal, ini akan menjadi kejutan bagi organisasi.”
Keluar dari Venezuela pada tahun 2012 hanya dengan $10.000, Alzolay telah berkembang menjadi lebih dari yang ditunjukkan oleh bonusnya. Putra seorang pelatih pribadi, Alzolay memberikan contoh bagi pelempar lain di organisasi dengan etos kerja dan mentalitasnya.
“Apa yang membedakannya adalah mentalnya,” kata Alex Suarez, direktur kepanduan profesional internasional dan pengembangan pemain. “Saya rasa tidak ada sesuatu pun yang membuat dia takut untuk mencobanya. Bermain di liga besar tidaklah mudah — apalagi fakta bahwa orang ini berasal dari Venezuela tidak begitu baik — (tetapi) dia tidak kenal takut. Semua peralatannya ada di sana.”
Sekarang dia memiliki kesempatan untuk menjadi yang pertama dalam apa yang diharapkan oleh petinggi Cubs sebagai barisan panjang pelempar bola lokal. Cory Abbott, Tyson Miller, dan Riley Thompson mungkin tidak akan datang, tetapi Alzolay mungkin adalah apa yang Cubs harapkan akan dihasilkan oleh sistem mereka secara teratur. Presiden tim Theo Epstein tidak tertarik dengan arti Alzolay bagi front office yang belum mengembangkan pitcher awal.
“Saya tidak terlalu menonjolkan simbolismenya,” kata Epstein. “Saya pikir ini semua tentang apakah dia bisa tampil pada level yang memungkinkan dia untuk benar-benar berkontribusi dan memberikan pengaruh. Hal ini sangat penting karena kami selalu mencari kontributor, terutama generasi muda, untuk datang, menyegarkan staf situs dan berada di sini untuk sementara waktu dan memberikan pengaruh. Kami membutuhkan lebih banyak orang-orang itu. Perjalanannya tentu saja panjang, dengan beberapa kemunduran dalam hal cedera selama beberapa tahun terakhir. Saya bangga padanya – fakta bahwa dia telah bekerja keras untuk mengatasi cederanya dan terus memperbaiki kelemahannya dalam prosesnya.”
Apa yang selanjutnya untuk Alzolay masih belum diketahui. The Cubs belum mengumumkan rotasi mereka setelah akhir pekan ini di Cincinnati, dan manajer Joe Maddon mengatakan mereka akan membahas pilihan mereka dalam beberapa hari mendatang. Namun yang terburuk, Alzolay telah menunjukkan bahwa dia mampu mengatasi tekanan menghadapi salah satu tim terbaik di Liga Nasional. Dia bisa melepaskan diri dari awal yang bisa melumpuhkan mental banyak pemain muda, dan menunjukkan ketenangan jauh melampaui usianya. Dan yang paling penting, dia memiliki tipe pemain yang bisa membuat pemain terbaik dalam permainannya pensiun.
Alzolay melakukan 87 lemparan dan melakukan 12 kali ayunan dan kesalahan, lima pada pergantian, empat pada empat jahitannya, dan tiga lagi pada bola melengkung. Dikenal karena kurva yang bisa dia jatuhkan untuk melakukan pukulan atau juga mengejar pemukul dengan dua pukulan, pergantian Alzolay, lemparan ketiganya dan yang membutuhkan waktu paling lama untuk dikembangkan, telah bersinar dalam dua penampilannya.
“Saya merasa sangat percaya diri untuk tampil maksimal dalam skor berapa pun,” kata Alzolay tentang perubahan tersebut. “Saya melemparkannya beberapa kali di belakang penghitungan malam ini dan mendapatkan hasil yang bagus. Aku akan terus melemparnya.”
“Agar kami mendapatkan kepercayaan diri terhadap sesuatu, Anda harus berlatih, Anda harus mengeksekusinya, dan Anda harus menggunakannya dalam permainan,” kata Contreras. “Saya pikir melempar bola itu seperti memukul: Jika Anda ingin mencoba sesuatu, Anda harus menggunakannya dalam permainan. Anda harus mencobanya apa pun yang terjadi. Baginya, bisa melakukan perubahan dengan melakukan pemogokan dan menyerang orang adalah hal yang sangat bagus. Terutama di usianya.”
Alzolay melakukan pergantian 27 kali pada Selasa malam setelah menggunakannya 13 kali dalam 55 lemparan dalam debutnya. Ini bukanlah hal yang diharapkan banyak orang dari pemain sayap kanan yang memiliki pukulan keras yang biasanya meningkatkan performanya di pertengahan tahun 90an sambil memasangkannya dengan kurva yang luar biasa.
Namun fakta bahwa ia telah menunjukkan perkembangan yang signifikan di bidangnya tentu saja merupakan sebuah hal yang menarik. Dalam pertandingan pertamanya, dia terlalu sering mengabaikan bola melengkung, tetapi masih berhasil membiarkan hanya satu pukulan — home run solo — dalam empat inning lega yang kuat. Alzolay tampak lelah pada inning kelima pada hari Selasa, memimpin pemain terdepan dan kemudian, dua out kemudian, pitcher dan kemudian Acuña sebelum berangkat dengan tepuk tangan meriah Wrigley lainnya.
“Sungguh sulit dipercaya,” kata Alzolay. “Rasanya sangat menyenangkan berada di sini dan bermain dengan penonton di kota ini. Itu hanya sebuah berkah.”
Meskipun masa depannya bersama klub liga besar belum sepenuhnya ditentukan, Maddon mengatakan langkah selanjutnya yang dia ingin Alzolay ambil dalam perkembangannya adalah menjadi lebih mendalami permainan dan tidak cepat lelah. Dengan beberapa cedera terakhir dalam riwayatnya baru-baru ini, Maddon tahu untuk tidak memaksakan diri pada pemain muda itu dan mewaspadai kapan dia mungkin lelah. Tampaknya itulah yang terjadi pada akhir tamasya hari Selasa.
Namun Alzolay juga mengatakan rasa gugupnya tidak menjadi masalah kali ini.
“Pertama kali saya jalan-jalan, saya sangat bersemangat,” katanya. “Semuanya sedikit membaik. Yang ini, saya tenang saja. Itu adalah permainan yang berbeda. Saya menikmati momen ini.”
Alzolay rata-rata mencapai 94,7 mph dengan empat jahitannya dan menyentuh 96,3 mph. Dia mampu mengubah ketinggian mata secara efektif dengan kurvanya, yang rata-rata mencapai 3.061 rpm, menurut Statcast. Hanya enam pelempar yang memiliki rata-rata putaran lebih dari 3.000 rpm pada bola melengkung mereka musim ini, jadi melakukan hal itu untuk jangka waktu yang lama akan menempatkannya di antara pelempar elit dalam kecepatan putaran lemparan. Dan sekarang Alzolay tiba-tiba memiliki perubahan yang solid dan dia semakin percaya diri untuk menambahkannya.
Bahwa Alzolay mampu melakukan apa yang dia lakukan melawan pelanggaran yang terjadi dalam permainan dengan rata-rata 5,44 run per game, kedua di Liga Nasional di belakang Colorado Rockies yang didukung Coors Field, membuatnya semakin mengesankan.
“Ini adalah seri yang bagus untuk dihadapi,” kata Alzolay. “Mereka memiliki pemain yang sangat bagus di tim itu. Saya sangat menyukainya karena saya telah menantang para pemukul dengan fastball saya, menjaganya tetap bekerja, memimpin dalam hitungan dan kembali menghitung dengan pergantian saya. Semuanya baik-baik saja.”
The Cubs memiliki banyak pertanyaan dalam waktu dekat, termasuk kesulitan mencapai posisi mencetak gol dan krisis roster yang akan datang. Craig Kimbrel melakukan apa yang diharapkan menjadi pertandingan terakhirnya di Iowa, dengan asumsi dia merasa baik pada hari Rabu, dan tidak jelas siapa yang akan dikeluarkan dari daftar untuknya. Alzolay punya pilihan dan bisa menjadi orang yang aneh, tapi jelas dia memberi kesan pada manajernya, rekan satu timnya, dan staf kantor depan. Dia mungkin tidak berada di sini untuk selamanya, tapi tidak diragukan lagi dia memiliki bakat untuk memberi pengaruh pada klub berkaliber playoff tidak hanya musim ini, tapi lebih jauh lagi.
“Dia masih sangat muda,” kata Contreras. “Dia bisa menjadi sangat bagus di liga besar. Dia masih harus melakukan penyesuaian, seperti kita semua. Namun dengan kepercayaan diri yang ia miliki, intensitas yang dimilikinya, dan cara ia mempersiapkan diri sebelum pertandingan, hal itu akan membawa kemajuan besar baginya.”
(Foto teratas: Charles Rex Arbogast / Associated Press)